— Что ты сделал?.. — Алекс в шоке и даже не моргает.
— Ты же сам попросил? Что не так? — наигранно удивляюсь.
— Рей! — кричит Мелиса. — Верни её!
— Уже поздно, — пожимаю плечами и развожу руки в стороны.
— Елена! — Алекс бросается откапывать сестру, но процесс это небыстрый, ведь лопаты у него нет.
— Изменение Формы! — Лео решает помочь и убирает верхнюю часть грунта.
Закопанная девушка находится в полуметре над поверхностью, выглядит она слегка обескураженной, видимо, не поняла, что произошло. Алекс подаёт ей руку и вытаскивает наверх.
— Я надеюсь, ваш маленький конфликт исчерпан? — учительским тоном вопрошаю я. — Теперь вы команда, нравится вам это или нет. Вы лучшие из лучших, ведь я лично отобрал вас для этой непростой миссии.
— Рей, у тебя все дома?! — негодует Мелиса. — Она же могла погибнуть!
— Я в порядке… Всё хорошо… Правда… — негромко бормочет Елена.
— И да, я видел, на что вы способны, — продолжаю свой монолог. — Видел алхимию всех, кроме одного… Да, Елена? Ты и правда владеешь целебной алхимией?
— Ну… Да… — неуверенно блеет она.
— Отлично! Ведь для тебя есть первое испытание! — безмолвно запускаю огненную стрелу прямо в грудь Алексу, того аж отбрасывает на метр. — Вылечи своего брата, будь так добра.
— А–а–а-а! Жжётся! — верещит Алекс.
— Ну же, чего ты ждёшь? — подначиваю Елену.
— Но я… А если я не смогу?..
— Тогда твой брат будет мучиться, а ты вылетишь из команды, — вновь пожимаю плечами с абсолютно спокойным лицом.
— Хорошо, я попробую… — она подбегает к Алексу, переворачивает его и начинает рисовать круг восстановления.
— Тренировка будет весёлой, уж поверьте мне на слово, — злобно смеюсь, внушая страх окружающим. — Я вам покажу, что такое настоящий турнир!
_____
Рубрика «Осталось за кадром»
Грег возвращается в темницу сразу, как только отвёз Рея домой.
— Как считаешь, стоит ли убрать этого полукровку, — обращается к нему лорд.
— Думаю, он ещё может быть нам полезен, — отвечает Грег. — Это его заклинание… Оно наверняка нам пригодится, а убрать мы его можем в любое время.
— Ой не знаю… Такое чувство, будто он доставит нам большие неприятности… — Милиан тяжело вздыхает и продолжает пытать полуживого пленника.
— Я сделаю всё, что прикажете, господин Милиан, — возникает недолгая пауза. — Позвольте спросить, вы считаете, что он может знать что–то ещё? Или зачем продолжаете его пытать?
— Сказать по правде, я так давно это не делал, что и забыл, как приятно причинять боль другим людям… — лорд поливает огнём кричащего мужичка. — Ладно, оставим этого полукровку в живых, но пусть за ним наблюдают каждый день. Я хочу знать всё, что он делает, и с кем разговаривает.
— Не волнуйтесь, всё сделаем в лучшем виде, — заверяет Грег. — Лидер Братства в ежедневном режиме докладывает обо всём, что нужно знать.
— И ты ему веришь?
— Доверяй, но проверяй, поэтому периодически мои люди лично выезжают и сверяют полученные данные.
— Ладно, а теперь давай решим вопрос с этим отбросом, — лорд показывает на пленника. — В открытую пойти мы не можем, но должны послать недвусмысленный намёк…
Глава 16. Тренируйся или умри!
— Рей, ты совсем из ума выжил?! — Мелиса крутит пальцем у виска.
— Не Рей, а учитель, или на крайний случай наставник, — не проявляю никаких эмоций и игнорирую её нападки. — В принципе, я доволен вашей реакцией.
— Доволен?! — она продолжает негодовать и показывать на раннего Алекса. — Ты же мог его убить!
— Во–первых, я на экспертном уровне контролирую свою маны и знаю, какие заклинания могут убить, а какие нет. А во–вторых, что вы здесь делаете, если боитесь смерти? На турнирах каждый год погибает от двух до шести участников. А ведь всего пять групп по пять человек.
— Погибают?.. — шёпотом спрашивает Лео.
— Судя по вашим глазам, Лео у нас единственный, кто почти ничего не знает о турнире? Или вам всем нужно рассказать, сколь тяжёлые испытания вас ждут? М–м–м?
— Пожалуйста, учитель, расскажите, — просит Алиса.
— К тебе у меня, кстати, есть вопросы… — подхожу к Алексу и осматриваю рану, над которой трудится Елена. — Алиса, почему ты не закрыла его щитом? Это ведь твоя задача.
— Но я не знала, что вы планируете напасть на Алекса… — она поджимает губы и опускает глаза.
— А это первое правило выживания на турнире: жди опасности всегда и отовсюду. Любой куст, любой камень, любая травинка может нести смерть.
— Учитель, а как вообще проходит турнир? — интересуется Лео. — Я, конечно, слышал кое–что, но, похоже, это далеко не вся правда…
— Если вы не были зрителями, то вам наверняка кажется, что турнир — это демонстрации силы, некое школьное соревнование… — отрицательно мотаю головой. — Но реальность куда прозаичнее. Единственное, что вам нужно сделать на турнире, так это выжить и не сдаться.
— А почему тогда на каждом из четырёх основных этапов выбывает только одна команда? — Лео продолжает засыпать меня вопросами.
— Каждый этап, кроме первого — вступительного, проходит ровно до тех пор, пока одна из команд не погибнет или не сдастся, — поясняю я. — Забавно, что участники никак не взаимодействуют друг с другом, ведь тогда это превратилось бы в королевскую битву и выживших было бы совсем немного. Но стоит сказать, что если вы в какой–то момент решитесь выйти из турнира, то вашу жизнь это может и не спасти. Конечно, там предусмотрен некий механизм защиты, но если у вашего горла будет нож, то он не поможет.
— Нож?! Какой ещё нож?! — удивляются все, кроме Романовых.
— Хех… Как я погляжу, вы успели побывать на прошлогоднем турнире? — обращаюсь к Елене и Алексу.
— Да, мы там были… — отвечает моя поклонница. — Это было жестоко…
— Для остальных поясню, — сажусь на траву рядом с Еленой. — К финальному испытанию привлекли приговорённых к пожизненному заключению. Им поставили простое условие: убить участников или вынудить их сдаться. И как вы думаете, чем всё закончилось, при условии, что само испытание проходило в южных лесах столицы?
— Участники были вынуждены убить всех заключённых? — предполагает Лео.
— Верно. Но вопрос был в другом… Смогли бы вы убить три десятка вооружённых мужиков, которые спят и видят, как бы перерезать вам глотки?
— Как жестоко… — Алиса закрывает лицо руками. — Мамочки…
— Одна из команд разделались, что было ключевой ошибкой. Студеньтики поверили в свои силы и решили сэкономить время, ведь если бы две команды справились, то победила бы та, которая выполнила задачу быстрее остальных.
— Но если всё пошло не по плану в какой–то момент, то почему они не сдались? Зачем умирать? — хмурится и недоумевает Лео.
— А вот тут и скрывается загвоздка… Амулет, который сигнализирует организаторам, что команда сдалась, находится у капитана, — показываю на Мелису. — Поэтому пока она им не воспользуется, вас будут убивать, а кого–то и насиловать.
— Было и такое?.. — шепчет Мелиса.
— Прошлый год запомнился множеством смертей, — киваю я.
— А что стало с преступниками, которые, как я полагаю, победили? — спрашивает Лео.
— Да, они победили, но на свободу по понятным причинам их не выпустили. Забили прямо там, на полигоне. А общественности сказали, что была «ничья», — тяжело вздыхаю. — В общем, оставьте позади ваши романтические предположения о турнире. Чем быстрее вы поймёте, что входным билетом станет ваша жизнь, тем лучше подготовитесь.
— Но если всё настолько плохо, разве у нас есть шанс победить? — в голосе Алисы слышно сомнение.
— У вас есть то, чего нет у других… — загадочно говорю и улыбаюсь.
— Что же это, учитель? — Алиса постепенно возвращается в привычное состояние и выходит из ступора.
— Ваш козырь — это я, — показываю на себя и натягиваю ехидную улыбку.
— Вот нисколько не сомневалась… — под нос бурчит Мелиса.
— Сказать по правде, я много лет готовился к турниру, так как рассчитывал стать участником, победить и прославиться, — пожимаю плечами. — Но теперь не судьба… Зато у меня есть вы! И я нисколько не сомневаюсь, что мы победим!
— Громкие слова, но хотелось бы какой–то конкретики, — недовольная мина даже не думает уходить с лица Мелисы.
— Конкретики? Хорошо… — направляю руку в сторону Мелисы и медленно начинаю рисовать круг огня.
— Ты чего?.. — она отступает и закрывается руками.
— Огненный шар! — целюсь ей прямо в грудь.
— Железный Щит! — моментально выдаёт Алиса.
Моё шарик врезается в непроходимую стену и исчезает, а это значит, что плоскогрудая девочка справляется со своей задачей. Я обхожу преграду и замечаю Мелису, которая до сих пор стоит в защитной позе.
— А её ты, значит, спасла? Что за двойные стандарты?.. — отчитываю Алису. — В реальных условиях ты должна защищать всех.
— Я постараюсь… — Алиса пищит словно мышка.
— Рей! — выкрикивает Мелиса. — Хватит над нами издеваться!
— Издеваться? — наигранно удивляюсь. — Если ты не заметила, то у нас проходит тренировка.
— Госпожа Мелиса, учитель специально поддался, чтобы я успела закрыть вас.
— Чего?.. — розововолосая поочерёдно смотрит то на меня, то на Алису. — Это правда?
— А ты не заметила? Три секунды на рисование круга — ты думаешь, я настолько слаб? — запускаю в сторону новый огненный шар. — Вот моя настоящая скорость!
— Как быстро… Невероятно… — остальные ошарашены моей техникой и продолжают наблюдать за улетающим вдаль фаерболом.
— У меня нет цели вас убить, но если не будете стараться, то покалечу обязательно, — вижу, что Мелиса вновь хочет возразить. — Но лучше уж вы поймёте, что не готовы, и уйдёте раньше, чем погибните на турнире. О вас же забочусь, глупые…
— Слава за победу не даётся просто так… — скрепя зубами от боли, выдавливает Алекс.
— Но ведь ты можешь использовать «Грёзы»! Разве это не лучший вариант? — резонно подмечает Мелиса.