Питер проводил его любопытным взглядом.
– Этот парень тоже из цирка? – поинтересовался он. – Я что-то его не помню.
– Да, он работает на ходулях, – продолжая писать, ответил акробат. – Его зовут Луи. Он помогает ухаживать за животными. Хотите как-нибудь посмотреть на них? Они совсем ручные, а старый Джумбо будет вне себя от радости, если вы угостите его сдобной булочкой. Он у нас такой ласковый, как большая собака.
– Ой, с удовольствием! – Слон Джумбо – это тоже замечательно, хотя Джанет больше нравился медвежонок. – Можно мы завтра придём?
– Да, но только утром, – разрешил акробат. – Спросите Тринкуло – это я. Я буду где-нибудь здесь.
Ребята поблагодарили его и ушли. Они ни слова не произнесли до тех пор, пока не отошли на такое расстояние, что никто из циркачей не мог их услышать.
– Как хорошо, что он не вор! – радовалась Джанет. – Он такой хороший! И лицо у него славное. Я так удивилась, когда он снял парик!
– Я тоже, – признался Питер. – И почувствовал себя полным идиотом. Когда я увидел его на арене, то решил, что он точь-в-точь вор. Но я оказался не прав – тот человек гораздо моложе.
– Наверное, надо искать вора не по внешности, а по одежде, – предложил Колин. – Давайте высматривать человека в синем с красным свитере.
– Это глупо, – возразила Пэм. – Ходить повсюду и искать свитер.
– А ты можешь придумать что-нибудь поумнее? – поинтересовался Колин.
Но ничего поумнее им в голову не приходило.
– Мы зашли в тупик. – Голос Питера звучал очень мрачно. – Глупая какая-то тайна. Только мы что-нибудь обнаружим, как тут же выясняется, что всё это пустое.
– Пойдём завтра в цирк? – спросила Пэм. – Не вора искать, а на животных посмотреть.
– Пойдём! Мне так понравился медвежонок! – улыбнулась Джанет. – И на старину Джумбо хочется поближе взглянуть. Я так люблю слонов!
– А я вряд ли пойду, – заявила Барбара. – Я слонов боюсь, они такие огромные.
– Я тоже не пойду, – подхватил Джек. – А ты, Джордж? Мы с тобой завтра собирались марками меняться.
– Да, нам некогда, – согласился Джордж. – Питер, ты не возражаешь? Ведь медведи и слоны не имеют к нашему обществу ни малейшего отношения.
– Ладно, пойдут Джанет, Пэм, Колин и я, – подытожил Питер. – И не забудьте про свитер с красными крапинками. Если внимательно смотреть по сторонам, то что-нибудь да увидишь.
Разумеется, Питер был прав. Но он и представить себе не мог, что́ они с Джанет обнаружат на следующий же день!
Глава 11Что обнаружила Пэм
На следующее утро Джанет, Питер, Колин и Пэм опять направились к цирку. Скампера они с собой не взяли – решили, что Джумбо вряд ли понравится, если у него под ногами будет вертеться собака.
Скампер очень рассердился, и ребят долго преследовал его обиженный вой.
– Бедный Скампер! – сокрушалась Джанет. – Ужасно жалко, что его нельзя взять с собой – с него станется залезть в клетку ко львам или ещё что-нибудь учудить. Он у нас такой любознательный!
Ребята подошли к полю и направились к шатру, внимательно разглядывая циркачей, которых встречали по дороге. В обычной одежде они выглядели совсем иначе, чем на арене, и, как показалось Джанет, вовсе не такими симпатичными. Но зато на арене от них просто глаз нельзя было оторвать.
В поле горели небольшие костры, циркачи что-то готовили на них в чёрных от копоти кастрюлях. До ребят доносился аппетитный запах, и Питер почувствовал, что проголодался.
Ребята отыскали Тринкуло, тот сдержал своё слово и познакомил их с Джумбо, и слон, протрубив приветствие, одним взмахом хобота подхватил и усадил себе на голову визжащую от удивления и восторга Джанет.
Потом они пошли к медвежонку. Увидев ребят, тот ужасно обрадовался и просунул лапы сквозь прутья клетки, чтобы дотронуться до них. Тринкуло отпер клетку и выпустил его. Медвежонок, неуклюже переваливаясь, подошёл к акробату, обхватил его ногу и посмотрел на ребят с невероятно шаловливым выражением забавной мордочки.
– Как жалко, что он такой тяжёлый. – Джанет любила брать животных на руки и ласкать их. – Мне так хочется его купить.
– А что на это скажет Скампер? Об этом ты подумала? – спросил Питер.
Затем Тринкуло отвёл ребят к клеткам со львами. Угрюмый юноша по имени Луи вместе с ещё каким-то человеком чистил клетки. Это был укротитель. Он приветливо улыбнулся ребятам, а львы грозно зарычали.
Джанет в испуге отпрянула назад.
– Всё в порядке, – успокоил её укротитель. – Когда они сыты, то ведут себя очень смирно. Но всё-таки не стоит подходить к ним слишком близко. Луи, будь добр, смени воду в поилке.
Луи сделал то, что ему велели. Ребята смотрели, как он опрокидывает большую поилку, выливает грязную воду и наливает свежую. Похоже, львов он совершенно не боялся. Джанет он не нравился, но она не могла не признать, что человек он довольно смелый.
Пришло время уходить, хотя ребятам этого не хотелось. Они попрощались с Тринкуло, ещё раз подошли к медвежонку, а затем направились к Джумбо, чтобы попрощаться и с ним. Они похлопали его по мощным, похожим на колонны ногам и направились к калитке мимо ярко раскрашенных домиков на колёсах.
Кое-кто из обитателей этих домиков занимался стиркой. Одни разложили выстиранные вещи на траве, другие натянули бельевые верёвки, и на ветру развевалась развешанная на них одежда.
Ребята шли к калитке, без особого интереса наблюдая за происходящим. И вдруг Пэм резко остановилась и уставилась на одну из верёвок. Она обернулась к остальным, и, увидев, как сильно она взволнованна, ребята поспешили к ней.
– В чём дело? – встревожился Питер. – Ты вся красная. Что случилось?
– На нас никто не смотрит? – тихо спросила Пэм. – Питер, взгляни незаметно на эту верёвку. Видишь, на ней висят носки? Они тебе ничего не напоминают?
Ребята взглянули на сушившееся на верёвке бельё – рваные носовые платки, детские вещи, чулки, носки… А Питер уж было решил, что Пэм усмотрела трепыхающийся на ветру синий свитер.
Но свитера здесь не было, и Питер никак не мог понять, что же приковало к себе внимание Пэм. Он проследил глазами за её взглядом и понял наконец, в чём дело.
Девочка пристально смотрела на пару шерстяных носков – синих, с красным рисунком. Питер тут же вспомнил о лежащей в его блокноте нитке.
Он достал её и приложил к носку. Синий цвет – один к одному. И красный тоже. И шерсть точно такая же.
– Смотри! – настойчиво шептала Пэм. – В одном носке небольшая дырка. Я просто уверена, что эта нитка отсюда.
Питер тоже был в этом уверен. Тут из домика вышла какая-то женщина и прогнала их:
– Как вы смеете трогать чужие вещи?! – возмутилась она.
Питер не решился спросить у неё, чьи это носки. Но если им удастся выяснить, кому они принадлежат, то сразу станет ясно, кто вор.
Глава 12Одноногий Уильям
Циркачка легонько толкнула Пэм.
– Не слышите, что вам говорят? А ну, прочь отсюда! – прикрикнула она, и ребята сочли за благо убраться подобру-поздорову.
Пэм пришло в голову, что эта старуха ужасно похожа на ведьму.
Ребята молча ушли, но, оказавшись на дороге, сразу же очень взволнованно заговорили наперебой:
– О носках-то мы и не подумали, свитер искали!
– А оказалось, что это носки – шерсть точно такая же!
– Господи помилуй, мы даже не решились спросить, чьи они!
– Тогда мы бы уже знали, кто вор.
Ребята почти бежали, чтобы поскорее оказаться в сарае и спокойно решить, что делать дальше. А там их уже ждали Джек, Джордж и Барбара! И, не дав им рта раскрыть, затараторили о том, что они сами сегодня обнаружили.
– Питер! Джанет! Помните те круглые следы около стены? Мы нашли точно такие же! – выпалил Джек.
– Где?
– Неподалёку от старого Чимни-коттеджа, там, где на дороге грязь. Мы с Джорджем увидели их и пошли за Барбарой. А затем пришли сюда, чтобы рассказать вам. А Барбара знает, откуда они!
– Ни за что не догадаетесь, – заверила Барбара.
– Говори скорее! – Джанет даже про носки забыла.
– Когда я их увидела – такие круглые, одинаковые, совсем как те, что мы все вместе видели, – то не поняла, что это такое. Но потом вспомнила, кто живёт в коттедже, и мне всё сразу стало ясно.
– Так что это? – с нетерпением спросил Питер.
– Знаете, кто живёт в Чимни-коттедже? Нет, не знаете! Там живёт одноногий Уильям! Ему акула откусила ногу, и вместо ноги у него – деревяшка. И она оставляет на сырой земле круглые отпечатки, точь-в-точь такие, какие мы видели в Милтон-Мэноре. Так что одноногий Уильям и есть вор!
Ребята помолчали и подумали. Затем Питер отрицательно покачал головой.
– Нет. Он никак не может быть вором. С одной ногой он не мог перебраться через стену, а кроме того, раз на воре было два носка, значит, у него две ноги!
– Откуда ты знаешь, что он был в носках? – оторопела Барбара.
И четверо ребят рассказали ей про носки, сушившиеся в поле на верёвке. Барбара крепко задумалась.
– Ладно, пусть у вора будут две ноги, и пусть они будут в носках, – кивнула она. – Но одноногий Уильям мог как-нибудь ему помогать – мог его подсадить, например. Следы ведь точно такие же! С какой стати Уильям там оказался?
– Вот это мы и должны выяснить. – Питер встал с места. – Пойдём поговорим с ним и на следы посмотрим. Подумать только – их оставил одноногий! Ну кому такое в голову придёт?
Ребята пошли к Чимни-коттеджу. Рядом с калиткой на сырой земле они сразу же увидели ровные круглые следы, точно такие, как в Милтон-Мэноре. Питер наклонился, чтобы рассмотреть их поближе.
Он достал блокнот и вынул из него верёвочку, которую Джордж оборвал по размеру следов у стены, приложил её к отпечаткам и удивлённо воскликнул:
– Нет, это другие следы! Эти сантиметра на три меньше. Смотрите!
И ребята увидели, что верёвка немного длиннее диаметра следов.
– Как странно! – волновался Джордж. – Значит, это был не Уильям. А другие одноногие в округе есть? Может, у кого из них деревяшка пошире.