низ, он обвился вокруг Алешиных ног и, посмеиваясь, сказал:
— Честно говоря, я тоже думал, что разобьюсь, но ошибся. Как же все-таки приятно иногда ошибаться. Я снова с вами.
А Цицерон в это время стоял за спиной у Алеши и радостно бормотал:
— Фуго, бандит, разбойник, булыжник, пенек, как же ты нас напугал. От моих железных нервов остались одни лохмотья, металлическая стружка, а может, даже и опилки.
После красочного рассказа Фуго о том, как он спасся, мимикр пообещал в ближайшее же время продемонстрировать друзьям свое умение летать. Для пущей убедительности он принял форму какой-то уродливой птицы, похлопал мягкими перепончатыми крыльями, но взлететь так и не сумел. Птица лишь смешно подпрыгивала на месте и бегала по кругу.
— Но если меня сбросить с горы, — пыхтел Фуго. — Я обязательно…
Неожиданно в разговор вмешался Эдуард Вачаганович.
— Все, — строго сказал он. — Хватит изображать из себя подбитую индюшку. Нам пора уплывать. Мы и так задержались на этой планете сверх всякой меры. По пути расскажете, как вам, безответственным бездельникам, удалось бежать с корабля. А теперь все на плот.
Погрузка заняла не более двух минут. Вася принес горящих углей и разжег костер. Затем все, кроме командира корабля и механика, расселись вокруг глиняной площадки, а Цицерона попросили не шататься по плоту, а лечь и не двигаться, потому что от его веса плот сильно накренялся.
Когда вся команда была готова к отплытию, Эдуард Вачаганович подошел к Николаю и вручил ему шест.
— Справишься? — спросил он.
— А что здесь справляться-то? — пробурчал Николай, которого страшно мучил стыд за то, что он показал себя трусом на крыше святилища.
Капитан похлопал механика по плечу и, чтобы никто не слышал, тихо сказал:
— Ничего-ничего. И не такое бывает. Главное, все обошлось. Все мы испытываем страх. Надо только суметь удержаться от постыдного поступка, чтобы потом не жалеть. А для этого есть очень хороший рецепт: в любой ситуации думай о жизни, а не о смерти.
Глава двадцать пятая
А тем временем на корабле радист Афанасий в очередной раз связался с планетой Анибур, и ему сообщили, что спецгруппа наконец вернулась с задания и готова вылететь на поиски пропавших ученых и капитана корабля.
Записав точные координаты, в каком месте на Зеленой планете находятся потерпевшие, диспетчер пообещал, что отряд вылетит немедленно и прибудет ровно через шестнадцать часов.
Спецгруппа появилась на следующий день. Они посадили свой корабль в каких-нибудь ста метрах от «Виктории» и уже через полчаса появились, чтобы задать радисту несколько вопросов.
Десять спасателей выглядели очень внушительно. Это были здоровые парни, увешанные оружием, какими-то приборчиками, саперными лопатками, разнокалиберными баллончиками, крючками и тросиками. Несмотря на молодость, лица и кисти рук у многих были покрыты шрамами, а в глазах читалась усталость. Особенно измученным выглядел командир спецгруппы — двухметровый немолодой человек с непроницаемым лицом и пудовыми кулаками. Войдя в рубку, он сразу плюхнулся в кресло и только тогда представился:
— Подполковник Зайцев. Кого будем спасать?
— Всех, — испуганно ответил щуплый Афанасий.
— Поточнее, пожалуйста, — бесстрастно попросил командир. — Сколько их, куда и зачем пошли, когда и где пропали?
— Понимаете, — начал Афанасий. — Когда мы сели на эту чертову Зеленую планету, выяснилось, что научную станцию засыпало оползнем, но из ученых никто не пострадал и они подались на юг…
— Как птицы, что ли? — спросил Зайцев.
— Вроде того, — ответил радист. — Понятно, что надо было вытаскивать ученых из этой дыры. Вот капитан со штурманом и механиком и отправились их спасать, но где-то в лесу потеряли вездеход, и связь с ними оборвалась.
— Как можно потерять вездеход? — удивился командир спецгруппы. — Туземцы, что ли, угнали?
— Кажется, они утопили его в зыбучих песках, о которых нас предупреждали ученые.
— Так, значит, вы виделись с учеными? — спросил Зайцев.
— Нет, — ответил Афанасий. — Они оставили нам записку, но кто-то оторвал половину листка, и там осталось только «зы…». Как мы и думали, это означает — зыбучие пески.
— Ясно, — устало проговорил Зайцев. — Что было дальше?
— А дальше мальчишка с грузовым роботом и мимикром — вот ее племянником… — Радист указал на Даринду, и командир смерил маленькую тетушку удивленным взглядом. — В общем, эти трое сбежали спасать капитана и его команду. Но они тоже пропали. И тогда помощник капитана с поваром и главным механиком ушли спасать их.
— Ну и дела, — покачал головой Зайцев.
— Но самое странное, — продолжил радист, — что они тоже пропали, и теперь я не знаю, что думать.
— Думайте, что все окончится хорошо, — посоветовал командир спецгруппы. — Стало быть, вся команда и все пассажиры… — Зайцев посмотрел на Даринду и поправился: — Кроме вас и этого мимикра…
— «Этой», — перебила его тетушка Фуго. — Я женщина.
— Прошу прощения, мадам, — извинился командир спецгруппы. — Стало быть, все ушли спасать друг друга и никто из них не вернулся? Я правильно вас понял?
— Абсолютно, — ответил Афанасий.
— Все они, как какие-нибудь скворцы, подались на юг. Я правильно вас понял?
— Абсолютно, — кивнул радист.
— И на связь не выходят.
— Абсолютно, — подтвердил Афанасий и смущенно спросил: — А вы не пропадете, как вся наша команда?
— Мы? — удивился командир спецгруппы и самодовольно рассмеялся. — Мы не можем пропасть, даже если эта симпатичная планетка развалится на сто кусков. Мы вытаскиваем потерпевших из жерла действующего вулкана и океанских впадин. Но вот у вас здесь на юге что-то не все в порядке. В общем, будем искать. — Зайцев тяжело поднялся с кресла и спросил: — Нет ли на корабле фотографий пропавших?
— Вы боитесь спутать их с туземцами? — спросил радист.
— Такой порядок, — строго ответил Зайцев.
— Нет, — развел руками Афанасий. — Но я могу вам их описать.
— Послушайте, — вдруг перебила радиста тетушка Фуго. — Пока вы тут разговариваете, им, может быть, нужна срочная помощь. Может, именно в этот момент кто-нибудь из них гибнет в зубах хищного зверя.
— Если именно сейчас кто-то погибает, — хладнокровно ответил командир спецгруппы, — мы все равно уже не успеем его спасти. Но постараемся отыскать личные вещи и вернуть их родственникам.
— У моего племянника нет личных вещей, — расплакавшись, воскликнула тетушка Фуго. — Значок «Галактическое Содружество» он оставил здесь.
— Не волнуйтесь, мадам, — попытался успокоить ее Зайцев. — Если не будет вещей, мы попытаемся восстановить картину его гибели и расскажем родственникам погибшего, какими были его последние минуты.
— О Господи! — зарыдала Даринда. — Вы совершенно бесчувственные люди!
— Успокойтесь, мадам, — ответил командир спецгруппы. — Мы не бесчувственные. Мы — профессионалы.
После того как командир выслушал описание всех пропавших, спецгруппа покинула корабль и погрузилась в мощный вездеход, который своими размерами напоминал бронированную речную баржу. Двое спасателей на всякий случай остались на крыше машины, и не зря. Едва вездеход развернулся на месте, как в нескольких километрах от корабля в небе вспыхнули три звезды.
— Командир! — крикнул один из наблюдателей в люк. — Кто-то подает сигнал бедствия! Мы только что видели три зеленые ракеты.
— Тогда вперед! — скомандовал Зайцев, и машина рванулась с места.
Вездеход спецгруппы выехал на дорогу, проложенную машиной Эдуарда Вачагановича. Как океанский лайнер, он легко утюжил подлесок, оставляя за собой широкую, ровную просеку. Даже полутораметровые валуны под гусеницами гигантской машины превращались в щебенку, а след от вездехода напоминал довольно сносное шоссе.
Через три километра наблюдатели услышали выстрелы, а затем увидели еще одну ракету, выпущенную в каких-нибудь двухстах метрах.
— Командир, они совсем рядом, — крикнул наблюдатель.
— Сейчас выяснится, что они сидят под деревом и на костре готовят себе обед, — вылезая на крышу, проворчал Зайцев. Вслед за этим впереди показалась большая стая хищников, которые при виде огромной машины бросились в разные стороны.
— Эй! Эй! Сюда! — услышали наблюдатели. — Мы здесь, на дереве!
— Ну конечно, — продолжал ворчать командир спецгруппы. — Эти липовые спасатели полезли за орехами и теперь боятся спуститься вниз.
Вездеход остановился как вкопанный, упершись в могучий ствол дерева. Нижние ветви совершенно скрыли половину машины, и тут же, откуда-то из густой листвы, на броню начали падать люди.
Первым на крышу шмякнулся повар и сразу же нырнул в раскрытый люк. Вторым появился Васич. И последним — помощник капитана. Павел Васильевич страшно ругался, хлопал себя по шее и требовал, чтобы вездеход отъезжал от дерева как можно скорее.
— Приветствую вас, — несколько пренебрежительно поздоровался командир спецгруппы со спасенными. — Вас загнали туда эти зверюшки, которых мы распугали?
— Да! — рявкнул Павел Васильевич, потирая распухшую щеку. — Он испуганно посмотрел наверх и уже с мольбой в голосе попросил: — Да уезжайте же вы отсюда. Сил больше нет.
— Там сидит какой-нибудь хищник? — поинтересовался Зайцев и тут же почувствовал первый укус.
— Там их столько!.. — приплясывая, заорал помощник капитана. — Полный вперед!
Сбросив с себя огромную сороконожку, командир спецгруппы пожал плечами, затем ударил себя по шее и удивленно пробормотал:
— Кажется, это насекомые.
— Они, родимые, — подтвердил Васич. — Вы очень вовремя появились. Еще час-другой, и от нас остались бы одни комбинезоны.
— Мы немножко встряхнули дерево, и все эти маленькие кровососы свалились на вездеход, — хлопая себя по щекам, сказал наблюдающий. — Надо уезжать, командир.
И действительно, после удара бронированная крыша будто ожила. По ней в разные стороны расползались самые разные жуки, пауки и сороконожки. По машине скакали тысячи и тысячи мелких блошек, а в воздухе жужжали несметные полчища потревоженных мух с длинными хищными хоботками.