— Этот мерзавец лапал мою шестнадцатилетнюю сестру, и где? Возле моего дома! Я был страшно горд, что удалось обойтись без кровопролития.
Решив, что, пожалуй, с Вито достаточно, Кристин взяла коробку с печеньем и направилась к двери.
— Другими словами, он очень серьезно относился к роли защитника.
Мэри Джо кивнула.
— Думаю, это и сейчас так.
Вито уже вышел и придерживал для Кристин дверь. Она надеялась, что не дала ему повода думать, будто нуждается в какой бы то ни было опеке. Она стала жить самостоятельной жизнью, едва ей исполнилось восемнадцать, чтобы стать независимой и совершать собственные ошибки.
Что, разумеется, и не замедлила сделать.
Кристин считала себя очень умной, когда общалась с Рейфом через Интернет, но все-таки попалась на удочку его чувственных посланий и романтических стихов. Хорошо еще, что не прыгнула прямиком к нему в койку.
Ха! Уж лучше было бы с кем-нибудь просто переспать, чем оказаться помолвленной с парнем, у которого уже есть жена и еще семь невест, таких же идиоток, как она.
— Спасибо за угощение, миссис Ковальски, — крикнула Кристин, выходя в сумерки.
— Рада была познакомиться, милая, — отозвалась женщина. — Заходите в любое время!
— Прошу прощения. — Вито остановился на тротуаре. — Я не думал, что мы так задержимся, но она очень милая женщина, хоть и любит выбалтывать мои секреты.
— Держу пари, это не все ваши секреты. — Кристин наслаждалась прохладой, наступившей после захода солнца. Будь она глупее, могла бы даже представить, что у них с Вито свидание. Хорошо, что она больше не романтически настроенная дурочка. — Не сомневаюсь, ваш заграничный образ жизни куда насыщеннее, чем ваша жизнь здесь.
Боже, это прозвучало как приглашение. Мысленно отругав себя и сурово напомнив, к чему привели ее подобные фантазии в прошлый раз, Кристин пообещала себе, что выбросит все эти глупости из головы, и как можно скорее.
— Я не стану отвечать до тех пор, пока вы не расскажете мне что-нибудь о себе. — В сущности, он не отступится, пока не узнает как можно больше об этой незнакомке, полной контрастов. Миниатюрная фигурка вкупе с весьма здоровым аппетитом — последнее интригующее обстоятельство. — Теперь вам известна практически вся моя подноготная, тогда как я ничегошеньки о вас не знаю, кроме того, что у вас свой бизнес и что вам не нравится, когда кто-нибудь неделикатно обращается с лепестками ваших роз.
Какой демон дернул его брякнуть последнее? Неужели не ясно, что не стоит заигрывать с ней, если он еще надеется убедить девушку жить в одном с ним доме в предстоящие шесть недель. Но она не покраснела и ничуть не рассердилась. Сунув коробку с печеньем под мышку, Кристин повернулась к нему. Сама деловитость.
— Вполне справедливо. Я родом из Тампа, но заканчивала колледж в Лос-Анджелесе. Мне хотелось оказаться подальше от моих властных братьев. Но сейчас я вернулась в тот же штат, где живут и они, и твердо намерена развивать свой бизнес без чьей-либо помощи — финансовой или какой-либо иной.
Ему показалось или в ее голосе он уловил нотки предостережения? И как случилось, что она такая молодая и уже такая ершистая? Ей же не больше двадцати пяти.
Кристин приветливо помахала рукой маленькой девочке, проезжавшей на скутере по тротуару, и продолжила:
— Мой пятилетний план состоит в том, чтобы сделать свой бизнес процветающим, а через десять лет — открыть филиалы в других городах Флориды. Еще мне бы хотелось создать питомник редких растений со всего мира. На свидания я хожу редко, потому что много работаю и большую часть времени провожу, копаясь в земле.
Интересно, что она упомянула о свиданиях. Несомненно, еще одно предостережение.
— Чисто из любопытства, а мужчины вписываются в ваш пятилетний план? — Не то чтобы он на что-то претендовал, ничего подобного.
— Мужчины не входят даже в долгосрочные планы до тех пор, пока мне не станет по-настоящему одиноко. И даже тогда… Ну, в общем, я не собираюсь уделять этому много времени. — Оглядевшись вокруг, она остановила взгляд на доме Вито. — Полагаю, теперь мы сравняли счет. Мне нужно еще кое-что сделать, пока совсем не стемнело.
Ладно, как-нибудь в другой раз он расспросит ее, почему она так настроена против мужского пола. В принципе, она производила впечатление женщины, скорее, домашнего, семейного склада, особенно учитывая ее любовь к земле и растениям. Но, признаться, ее антиромантический настрой открывал некоторые весьма интригующие перспективы.
— А вы не хотите поговорить с другими соседями? — Чуть раньше Вито заметил миссис Холленбек, гуляющую с собакой. Она, конечно же, с радостью поручится за него. Бели уже забыла, как он накормил ее драгоценного Пушка пиццей в тот единственный раз, когда согласился побыть собачьей нянькой. Откуда ему было знать, что у Пушка аллергия на мучное?
— Вы шутите? Я только что услышала историю всей вашей жизни от Мэри Джо. — Кристин заспешила обратно в усадьбу, неслышно шагая по земле в рабочих ботинках. Волосы развевались на вечернем ветерке. — Боюсь, теперь у вас нет ни малейшего шанса оказаться маньяком-убийцей, иначе она была бы в курсе всех подробностей. Но даже если у вас все-таки имеются порочные наклонности, вы наверняка не проявите их из боязни лишиться возможности лакомиться самым вкусным печеньем в Южной Флориде.
Положив коробку с угощеньем на кузов своего старенького грузовичка, припаркованного под навесом, Кристин обошла его и взяла инструменты. Вито нырнул под навес, включил фонарь и пошел вслед за ней через двор, любуясь видом сзади.
— Здешние люди очень милы. Они все были очень добры к нам после смерти родителей. Миссис Ковальски неделю кормила нас, пока Жизель не решила, что хочет стать поваром. У Нико тоже открылся изрядный талант на кухне, чего не скажешь о нас с Ренцо.
Подвиги Жизель в качестве высококлассного шеф-повара были обычно благодатной темой для беседы, но Вито не хотел перегружать гостью в первый же день своего возвращения. Она сегодня и без того узнала о Сезарах больше, чем, вероятно, хотела.
— Чем могу помочь? — Он забрал у нее лопату.
— Мне не нужна никакая помощь. — Она бодро улыбнулась и пошла к сараю. — И лопату я тоже могу донести, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным оставаться тут, если у вас есть другие дела. Я, вероятно, буду занята по меньшей мере еще несколько часов.
— Я думал, вы уже убираете инструменты на ночь. — Он почему-то представлял, что они пойдут в дом вместе. Посидят, поболтают.
— Нет. Просто теперь, когда вы здесь, я постараюсь хоть мало-мальски прибираться на своем рабочем месте. И в доме я тоже уберу перед сном. Прошу прощения за саженцы в раковине. Однако могу гарантировать, что на них нет никаких насекомых.
Бог мой, да он и не думал ни о чем подобном.
— Это не проблема. — Он всегда нанимал кого-нибудь для уборки в доме, когда бывал в городе. Какой смысл иметь много денег, если в них нельзя время от времени запустить руку? — И, черт побери, Кристин, позвольте же мне помочь вам хотя бы сегодня, ведь это из-за моего приезда нарушился ваш рабочий распорядок.
В сарае Кристин со стуком опустила инструменты на цементный пол.
— Послушайте, Вито, не хочу показаться грубой, но я категорически возражаю против чьей-либо помощи и очень ревностно отношусь к праву собственности на этот проект, поэтому, если вы не против… Впрочем, должна признаться, что приятно провела с вами время.
— То есть вы хотите, чтобы я оставил вас в покое. — Он поставил лопату, единственный инструмент, который она ему доверила, и удивился собственному разочарованию. — Вполне справедливо. Я просто хотел убедиться прежде, чем уйду, что между нами все о'кей.
— Все отлично. — Она поправила инструменты в углу полупустого сарая, не поднимая на него глаз.
— Хорошо. — Он не собирался приближаться к ней, но это вышло как-то само собой. — Потому что мне бы не хотелось, чтобы между нами оставалась какая-то неловкость, ведь мы будем спать под одной крышей.
От неожиданности она заморгала, розовые губы чуть приоткрылись в легком удивлении.
Вито подумал, что хорошо было бы завладеть этим ртом, вкусить сладость ее поцелуя и положить конец неловкости между ними. Но… решил не форсировать события, а приберечь этот поцелуй для момента, когда никто из них не будет искать причины, чтобы остановиться.
— Спокойной ночи, Кристин. — Вито сделал шаг назад. Ее защитные барьеры останутся в безопасности недолго. — Приятных снов.
И впервые за долгое время он был совершенно уверен, что и его сны будут именно такими.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В последующие две недели Кристин каждый день недобрым словом поминала Вито Сезара за это пожелание. Сидя, устало ссутулившись, на старых веревочных качелях после очередного бесконечного дня работы, она смотрела на темный дом, где Вито работал на своем компьютере, и мечтала о том, чтобы как следует выспаться. Но ей каждую ночь снились такие смущающе-приятные сны о нем, что в последнее время она боялась ложиться в постель из опасения вновь дать волю разыгравшемуся подсознанию.
Обняв старые качели, она положила подбородок на руки и оттолкнулась ногой от земли. Мышцы нестерпимо ныли, после того как она целый день ползала на четвереньках, подготавливая новый ландшафт. Она выложила дорожки по всей усадьбе, по-новому распланировала сад и отвела места под пестрые тропические островки, которые еще предстояло высадить.
И при этом не переставала мечтать о мужчине, с которым жила под одной крышей. Он вел себя как истинный джентльмен с того первого вечера, когда помог ей убрать инструменты в сарай. Тогда ее застала врасплох его внезапная близость, и она могла бы поклясться, что он собирался ее поцеловать. Но ничего не произошло.
Он пожелал ей приятных снов и ушел к себе, и в следующие дни почти не попадался ей на глаза, пока она трудилась с рассвета до темноты, воплощая в жизнь дизайнерский проект, который они обсудили с Джузеппе Донцинетти.