их пор с содроганием вспоминаю примерку. Пыталась, конечно, сказать, что я не люблю кукольные платья с атласными лентами под грудью, не люблю жесткие кружева у горла и на запястьях, что они больно царапают кожу. Что с радостью бы надела на себя нежное голубое платье, которое бабушка мне связала весной. Оно мягкое и очень удобное. Мое.
Внешне я старалась выглядеть спокойной, слушала вполуха слова мачехи, но на самом деле внутри меня трясло.
Первый раз в своей жизни я буду сидеть за одним столом с папой и совершенно незнакомыми и такими важными людьми, которые могут изменить мою жизнь. Я не спала всю ночь, репетируя, повторяя каждое слово, которое собиралась сказать Данизу. Если только нас оставят наедине. Он должен меня понять! Ему ведь так же, как и мне, должно быть тошно от одной только мысли жениться не по собственной воле!
— У них есть еще один брат, самый старший, но о нем мало кто что знает, — продолжала Геля, поправляя уже свою прическу. — И у него другая мать, кажется, она не была женой его отца… темная история какая-то. Но Арсений говорит, этот парень — страшный человек, настоящий бандит, как его покойный папаша. Слава богу, на ужине его не будет.
— Бандит? — Я сразу вспомнила слова Игната о криминальном происхождении состояния Аракчеевых. — Уголовник?
— Не уверена, что он сидел в тюрьме, но проблемы с законом у него точно были.
Тут Геля осеклась и испуганно посмотрела на меня.
— Кора, детка, пожалуйста, забудь, что я тебе только что сказала. Твой папа будет очень недоволен…
— А как зовут этого брата? — не сдержалась я. Про Всеволода я нашла кое-какую скудную информацию в Сети, даже пару старых фоток, а вот про брата-бандита слышала впервые.
— Не знаю, Арсений говорит, он всегда в тени. У него и прозвище такое…
— Какое?
— Аид.
— Аид? — Я удивленно подняла накрашенные брови. — Это из греческих мифов бог царства мертвых?
— Что-то типа этого. — Геля отмахнулась. — Он и придумал всю эту аферу с женитьбой. Ой, прости, не аферой, конечно. Так, ты помнишь, о чем тебя просил твой папа?
— Я все помню.
— Пожалуйста, Кора, говори, только когда тебя спрашивают. Им не нужно знать, что ты живешь в коттедже с бабушкой. Ты живешь в этом доме, этим летом мы всей семьей…
— Я помню, Геля! — оборвала я мачеху. — Но не думаю, что кому-то будет интересно, где я отдыхала. Они обо всем уже договорились, верно?
— Верно, — со вздохом согласилась Геля. — Ты умница, что не стала артачиться. Поверь, это очень хорошая партия для тебя. Намного лучше, чем можно было представить.
Ее слова про «хорошую партию» крутились у меня в голове все время, пока мы ехали в центр. Наше знакомство должно состояться в одном из самых изысканных московских ресторанов, с видом на Красную площадь.
От волнения я покусывала себе губы, втайне надеясь, что мне самой ничего не придется говорить. Может, этот Даниз меня как увидит, так сразу и откажется жениться. Я совсем не походила на тех девиц, которыми была заполнена его «Инста».
— Улыбайся и помалкивай, Каролина. — Папа встретил нас у входа в ресторан. — Правильное платье, Геля. Невинность и чистота. То, что нужно. Нас уже ждут.
Они с Гелей прошли вперед. Очень красиво смотрелись вместе — шикарные, уверенные в себе взрослые люди, у которых есть все, о чем только можно мечтать. Я ковыляла следом, туфли немного сдавливали ступни, но все это неудобство не шло ни в какое сравнение с тем, что я чувствовала в душе. Здесь все было чужое, ненастоящее и враждебное. Нас провели по коридору не в общий зал, а в отдельную комнату, где нас и правда ждали.
Сердце готово было выскочить из груди, в горле пересохло, я быстро сжала ладони в кулаки, боялась, что все заметят, как дрожат мои пальцы.
Их было трое, как и нас. Очень красивая породистая блондинка с высокомерным выражением лица, она едва кивнула нам. И двое ее сыновей, одного я узнала сразу — Даниз.
В жизни он казался еще более красивым, я быстро опустила глаза, чувствуя, как лицо заливает краска смущения.
— Привет! — весело поздоровался он. — Значит, ты моя будущая жена. А ничего так! Я думал, хуже будет.
Я не знала, куда деться от стыда. Хотелось провалиться сквозь землю. Некстати вспомнились слова Гели про бандита со странным прозвищем Аид. Сейчас я готова была оказаться даже в его царстве, лишь бы не здесь. Чувствовала на своем теле нахальный взгляд мажора и понимала, что все может оказаться намного сложнее, чем я думала.
Брат Даниза громко кашлянул, а потом, подойдя к нам ближе, сказал:
— Мы очень рады с вами познакомиться. Меня зовут Всеволод, моя мама Раиса и брат Даниз…
Папа уже жал руку этому Всеволоду. Он был не таким красивым, как Даниз, но мне сразу понравился — от него веяло надежностью, спокойствием и… властью. Очень серьезный мужчина, хотя по возрасту всего на три или четыре года старше Даниза.
Геля сразу завела светский разговор с Раисой, подхватив мадам Аракчееву под руку. Я и оглянуться не успела, как мы с Данизом остались одни — взрослые уже рассаживались за столом в паре метров от нас.
— Буфера — зачет! — Горячий шепот опалил мою шею, я была не в силах двинуться с места. Я не верила своим ушам. — Валим отсюда, хочу снять с тебя это дурацкое платье.
Мой план договориться с женихом рухнул еще до того, как я успела открыть рот.
Глава 6
Кора
Я дернулась вперед, к столу, за которым уже сидели наши родственники, но Даниз поймал меня за руку, заставив обернуться.
— Отпусти!
Я испуганно посмотрела в черные глаза, но поймать взгляд не удалось — парень, чуть склонив голову, бесцеремонно пялился на мою грудь. Я попыталась вырваться, но он держал меня крепко.
— Каролина, значит? — развязно протянул Даниз. Клянусь, со мной никто так прежде не разговаривал! — Люблю телок с формами, твоя сестра-доска — это полный отстой.
Он потянул меня на себя, я беспомощно оглянулась на отца и мачеху — они оживленно болтали с Аракчеевыми и совершенно не замечали моего, то есть нашего отсутствия. Или не хотели замечать.
Дверь за спиной Даниза открылась, и в комнату вошли официанты. Парень обернулся и инстинктивно отпустил мою руку.
— А что вы там стоите? — Всеволод пристально посмотрел на брата, а потом скользнул взглядом по мне. — Все хорошо, Каролина?
— Да. — Я поспешила к столу, на котором официанты расставляли закуски. Выглядело очень соблазнительно, но я чувствовала, что не смогу проглотить ни кусочка. Взгляд Даниза прожигал спину, а потом, когда он сел рядом, стало совсем невыносимо.
— На следующей неделе открывается детский центр для детей-инвалидов, — негромко произнес Всеволод, когда официанты ушли. — Это наш благотворительный проект, будет пресса, удачный повод представить нашу юную пару.
— Каролина, разумеется, будет там. — Папа кивнул, даже не посмотрев на меня. — Я хочу сказа…
— Это потом, — с улыбкой оборвал его Всеволод. Он сразу, не стесняясь, давал понять, кто здесь главный, хотя по возрасту в сыновья годился моему отцу. А тот молчал. — Мои помощники составили план публичных посещений, их будет немного. Привлекать лишнее внимание не нужно, но свадьба не должна стать неожиданной.
— Разумеется, — согласился папа.
Я сидела, уткнувшись взглядом в тарелку, но ничего не видела перед собой. Только и чувствовала, как сильное бедро Даниза прижимается к моей ноге. Еще чуть-чуть, и меня стошнит.
— Каролина!
Я испуганно подняла голову и столкнулась взглядом с холодными изучающими глазами Раисы. Меня будто холодом обдало.
— Да?
— Где ты учишься? Твоя сестра, как я поняла, студентка МГИМО. А ты?
— Моя дочь очень домашняя девочка, — поспешно ответил за меня папа. — Я говорил, что она очень увлекается флористикой, у нее свой перспективный салон на юго-западе.
— Хорошо, когда в таком возрасте у девушки уже есть достойное хобби, — сказал Всеволод. — Надеюсь, оно не будет отбирать много времени. В нашей семье работают только мужчины.
— В нашей тоже, — ответил папа. — Аделина сама захотела изучать международную журналистику, я не против, но все мы прекрасно понимаем, что у нее другое будущее. А пока пусть учится. Для Каролины очень важны цветы, ее любимые растения, я этот пункт внес в брачный договор…
Они разговаривали друг с другом, будто нас с Данизом рядом вообще не было. Хотя в какой-то степени это и хорошо, потому что я не уверена, что смогла бы нормально отвечать на вопросы.
Перед глазами все расплывалось, я хотела закрыть лицо руками и разреветься, взахлеб, до истерики, до боли в горле и сбитого дыхания. А рядом со мной сидели люди, которых все устраивало, они веселились, шутили, обсуждали мою жизнь. Я не думала, что мне будет так тяжело это слушать. Наверное, только сейчас до меня начало окончательно доходить, что сумасшедший план папы — это моя реальность. И никто не поможет. Этого парня, который все пытался ко мне прижаться как бы ненароком, точно все устраивает. Я зря надеялась на него.
Глупая, наивная Кора!
— И-извините, — я еле выдавливала из себя слова. — Я… сейчас.
Не поднимая глаз на папу, его гостей, я неловко отодвинула стул и, едва не споткнувшись, бросилась к двери. Стоявший рядом официант предупредительно ее распахнул, и я оказалась в коридоре. Не обращая внимания на боль из-за неудобных туфель, я быстро подбежала к окну и, не спрашивая никого, открыла его.
Свежий воздух стал спасением. Я судорожно сделала пару вдохов и закашлялась — в горле все пересохло от перенапряжения.
— Ты куда сбежала-то?
Развязный голос, в котором, впрочем, слышалось недоумение, принадлежал Данизу.
— В-все нормально, — с трудом произнесла я.
— Ты че такая нервная, м? — Даниз облокотился на подоконник.
В отличие от меня он был расслаблен, его все устраивало. И все же я решила попытаться.
— Слушай, зачем тебе жениться? Мы же друг друга совсем не знаем.
Он склонил на бок голову и оценивающе посмотрел на меня.