– Но… вы ошибаетесь… я никогда не сделаю ничего, что может принести вред – тем более в таких масштабах…
– Мы никогда не ошибаемся, Сильвенио Антэ Лиам. До встречи.
С этими словами она покинула зал, уведя за собой безмолвного Водолея, липнущего к ней наподобие пиявки. Затем и Аргза потянул потрясенно застывшего Сильвенио в коридор, и собрание можно было считать оконченным.
Этим же вечером, когда корабли союзников отбыли, он пришел к проверяющему двигатели Джерри и долгое время молча сидел рядом с ним на полу, находя успокоение в одном только присутствии друга рядом. За эти пять лет у него, кажется, так и не появилось никого ближе конопатого механика.
– На тебе лица нет, – заметил Джерри, проницательно глянув на него. – Что, собрание Альянса прошло настолько паршиво? Кстати, адмирал Хенна – действительно такая знойная, как о ней говорят?
Сильвенио качнул головой: собрание, разумеется, прошло ужасно – в основном из-за кошмарной выходки Аргзы, но короткий миг общения с Хенной и загадочное предсказание Юнбы (пусть и мрачное, зато весьма любопытное) почти это компенсировали.
– Я не совсем уверен, что правильно понимаю значение термина «знойная», и не могу сказать, как этот термин соотносится с леди Хенной. Что же касается собрания… нет, не в этом дело. Мне просто не хочется… идти спать. Господин Аргза может ждать…
Джерри нахмурился, вытирая ближайшей тряпкой испачканные чем-то черным руки. Взгляд товарища ему не нравился.
– Что он с тобой опять сделал?
Сильвенио вспыхнул. Он все не решался рассказать механику о том, что ввязался теперь в такие постыдные отношения – пусть и без своего согласия. С одной стороны, негоже посвящать кого-либо в подобные дела, а с другой – Джерри всегда его поддерживал. Впрочем, вопрос был задан, и не ответить он в любом случае просто не мог.
– Шесть дней назад он… привел меня к себе в спальню и…
– Понятно, можешь не продолжать. – Тот вздохнул и присел рядом. – Ничего не поделаешь. Он… ну… со всеми приглянувшимися это делает, короче. Женщин на корабле приличных нет, сам понимаешь, а те, что есть, – замужем за рабочими и страшные, как смерть, от такого существования. А подчиненные вроде как всегда под рукой, и за ними не надо лететь на какую-нибудь планету и платить не надо за… услуги. Я, правда, надеялся, что тебя-то он не тронет, потому что ты же у нас не просто там обычный работник – на тебе весь корабль держится фактически, да и личный комфорт босса тоже. Но, видимо, ему все-таки пофиг на твою полезность. Сочувствую.
Сильвенио вздрогнул:
– И… с тобой он тоже?…
– Угу. И меня тоже никто не спрашивал. Так что не переживай так, ладно? Рано или поздно ты ему в этом качестве надоешь, и он перестанет тебя мучить.
Перспектива была почти что обнадеживающей. Хоть что-то, подумалось ему. Он позволил себе даже помечтать немного, что однажды он перестанет быть варвару полезным и в плане остальной работы тоже: тогда, вероятно, его отпустят домой и…
Да нет, скорее всего его просто убьют. Сильвенио знал это слишком хорошо. Он вздохнул.
– Не вздыхай тут, малявка, – буркнул механик, вдруг нахмурившись и поднявшись на ноги. – Лучше помоги мне.
– А? Конечно, что нужно сделать? – Он поднялся следом, вопросительно посмотрев на друга.
– У нас топливо кончится через три дня. Если я скажу об этом боссу сам, он в меня сразу швырнет что потяжелее – и ведь попадет, сволочь.
– Но почему? Мы же в торговой зоне, здесь можно достать топливо в любой момент…
Джерри раздраженно махнул в его сторону полотенцем и направился вдаль по коридору в направлении кабины управления. Сильвенио шел за ним, недоумевая.
– Ага, можно-то можно, да только это если тебе надо обычное топливо. А наш босс считает себя этаким уникумом и топливом пользуется только специальным, чтобы двигатели могли работать всегда на полную мощность и при этом не изнашиваться. Но дело теперь не только в его причудах: после стольких лет двигатели больше ни на чем другом и не работают. Ты разве не знал? А, ну да, ты ведь у нас «белый воротничок», в грязный цех и носа не сунешь без необходимости… Так вот: для достижения нужного результата топливо у нас используется только вместе со специфичной добавкой, которую мы закупаем у одной ведьмы. В отличие от самого топлива эта добавка расходуется очень медленно, потому что там всего-то полщепотки на целый бак надо, поэтому ты, наверное, и не участвовал пока в этом. Но ведьма живет у черта на куличках, так что…
– Ну, хорошо, я понял – сообщать о том, что запасы подходят к концу, надо как можно раньше. Но я по-прежнему не понимаю, чем могу тебе помочь.
– Очень просто. Ты скажешь это боссу вместо меня.
– А ты не думаешь, что в меня он тоже может что-нибудь швырнуть?
Джерри уставился на него, как на идиота.
– В тебя-то? Да босс с тебя чуть ли пылинки не сдувает! Не замечал, что ли? У тебя же на корабле самые лучшие условия после босса! Комната отдельная и практически со всеми удобствами, качественная одежда, подогнанная под твой размер, десятичасовой – а не восемнадцати! – рабочий день, не нормированное питание – ты хоть знал, что остальные тут вообще на кухню больше двух раз в день заходить не могут? – и к тому же он тебя почти не бьет. А если и бьет, то даже тогда явно щадит. Улавливаешь, друг мой? Если мне он за запоздалое сообщение о топливе разобьет башку об стену, то ты отделаешься легким упреком. Блин, спорим, он и трахал тебя со смазкой, а не насухо!
Сильвенио удивленно замолк: он и не подозревал, что ему еще так повезло относительно других рабочих. Интересно, с чего такое особое к нему отношение? Не из-за его же ума…
Новость из его уст Аргза воспринял действительно спокойнее, чем можно было ожидать. Правда, Джерри все равно досталась смачная оплеуха – настоящего виновного в опоздании сообщения Аргза просек быстро.
– Придется лететь прямо сейчас, даже если сожжем все топливо, – задумчиво проговорил пират, выставляя Джерри за дверь.
Сильвенио проводил механика печальным взглядом, но ничего не сказал, когда Аргза, мимолетно погладив кончиками пальцев его шею, ухватил за плечо и потащил к другому коридору, ведущему к его спальне.
Закрыть глаза и просто покориться чужой воле и на этот раз оказалось самым мудрым решением.
Но, помня слова Хенны, Сильвенио больше не плакал, и уже это было достижением.
Через три дня, когда они подлетели к какой-то заброшенной крохотной планетке, на главном экране возникло лицо неприятной на вид старухи, напоминавшее высушенную до капли сливу. Увидев Аргзу, она хитро улыбнулась почти беззубым ртом.
– О, Паук! – обрадовалась она. – Сколько лет, сколько зим, сколько весен!
– Да-да, Крига, и тебе здравствуй. Давай сразу к делу. Я, как обычно, за товаром. Все сжег по пути сюда, так что давай-ка без долгих приветствий.
Старуха расхохоталась каким-то каркающим, хриплым смехом. Сильвенио от него едва заметно передернуло: в детстве ему никто не читал сказок про страшных ведьм (это считалось непедагогичным), но позже ему хватило смелости немного почитать такие сказки самому.
– Что, и даже не поговоришь с бедной старушкой, хитрый Паучок? – Она все еще смеялась, но глаза у нее были холодные и расчетливые, как у хищной птицы. – Ай-ай, все сейчас спешат, все суетятся, никто и слова доброго не молвит…
– Крига. – Ее кривляния произвели эффект: Аргза улыбнулся, но голос его звучал предупреждающе.
Больше ничего говорить не понадобилось – Крига перестала разыгрывать из себя несчастную добродушную бабушку, и улыбка ее сразу стала какой-то кривой и такой же хищной, как и ее взгляд.
– Плата, как всегда? – спросила она быстро.
– Разумеется. Я пошлю к тебе кого-нибудь из младших рабочих.
– Нет. Я выбираю мальчишку, который стоит рядом с тобой.
Аргза, до того веселый и непринужденный, разом напрягся. Сильвенио вздрогнул повторно, почувствовав на себе цепкий, пронизывающий насквозь взгляд старухи, пробирающий даже через видеоканал.
– Послушай, – сказал Паук уже с гораздо большей угрозой и с гораздо меньшим дружелюбием. – У меня нет времени и настроения на твои капризы, Крига. Я сказал, что пошлю кого-то из младших рабочих, а не своего личного помощника. И я не сказал, что предоставляю тебе выбор.
– На нет и суда нет, Паучок. – Старуха снова неприятно рассмеялась. – Ты, конечно же, помнишь, что у моей маленькой планетки система защиты такая, что может уничтожить даже твой боевой корабль, если вздумаешь напасть? Помнишь ведь и то, что без моего топлива ты никуда отсюда не улетишь? Вот и отлично. Передумаешь – я на связи.
Аргза смачно выругался.
– Черт с тобой! Лиам пойдет к тебе. Но клянусь, если ты…
– Вот и договорились, Паук! – И она, не дожидаясь, пока тот договорит, отключила связь.
Аргза резко помрачнел. С минуту он не произносил ни слова, и это молчание встревожило Сильвенио, которого помимо его воли, похоже, подписали на что-то опасное. Он осторожно коснулся плеча пирата, обращая на себя его внимание:
– Что я должен сделать, сир?
– Пошли. На месте узнаешь.
Аргза поднялся из кресла и молча куда-то пошел. Сильвенио, вздохнув, направился за ним. Они дошли до экстренного телепорта, откуда можно было связываться исключительно с такими же телепортами во избежание того, чтобы оказаться в открытом космосе – Темную технику Аргза мог использовать только для себя, да он никогда и не был лично в этом месте назначения. Сильвенио хотел шагнуть в телепортационный круг, уже смирившись, что ему не собираются ничего объяснять, но Аргза, до этого не произнесший ни слова, вдруг сильно, резко схватил его за плечо, наклоняясь к нему так, чтобы смотреть в глаза.
– Сир… мне больно… не могли бы вы…
– Слушай меня внимательно, Лиам. – Взгляд Паука был какой-то странный, неопределимый. – Эта ведьма обожает, когда к ней приходят какие-нибудь малолетние курьеры. Когда я дам сигнал, ты окажешься внизу, и от того места, где ты будешь, до ее дома идти строго на запад часа два-три – это единственная ближайшая постройка в округе. Там отдашь ей это. – Он вручил ему раздобытый в недавнем грабеже какой-то артефакт. – И возьмешь два мешка с товаром – это основная задача. На деле же… на деле же Крига пока вернула мне только двух из пятидесяти посланных к ней в разное время подчиненных. Не знаю, что она с ними делает, и знать не хочу. До сих пор мне было на это совершенно похрен. Однако на этот раз она запросила кое-что поценнее обычного служащего. Я намерен вернуть тебя оттуда во что бы то ни стало, ты меня понял? Ты должен запомнить: зови меня на помощь, если что случится. Ты ведь уже хорошо владеешь телепатической связью?