Неутихающий лай летел в спину озорного цыгана словно горький упрёк за все проделки, что годами терпел от него посёлок.
К обшарпанной остановке Бахтало добрался, когда на угасающем небосклоне уже зажглись первые звёзды.
— Чичас последний тролебус пойдёть — вкрадчиво сообщил вороватый дворовой, что ошивался тут же под скамьёй с тощим залатанным рюкзачком.
Бахтало удивился учтивости незнакомца и машинально кивнул в ответ, на что тот щербато осклабился16. Вскоре действительно к остановке подкатил светящийся изнутри длинный металлический дом на колёсах с прямыми усами, как у жука, похожими на удилища. Дом с грохотом отворил перед самым носом Бахтало дверцы, напоминающие две жестяные ширмы.
Так вот он какой, этот троллейбус, который отвезёт его в новую счастливую жизнь, где будут настоящие, а не призрачные лошади. Похож на буфет, в который будто засунули сразу несколько горящих лампочек. Так и сверкает…
Но тут мысли Бахтало грубо нарушил незнакомец с рюкзачком, который отпихнув его, лихо вскочил на подножку троллейбуса и обернувшись вновь со смешком присоветовал:
— Залезай быстрей, балда, а то следушший токма утречком будеть!
Покоряясь судьбе, Бахтало зажмурился и прыгнул вслед за участливым попутчиком, который уже, однако, перестал быть таким уж ласковым. В ту же секунду двери за спиной вздохнули и плавно оттеснили Бахтало внутрь, словно навсегда закрыв для него саму возможность повернуть назад.
Цыган вслед за незнакомцем поспешил забиться в угол близ самого высокого сиденья-трона, которое возвышалось над остальными рядами-лавочками. Людей большого мира в салоне не было, кроме огромной усатой женщины что дремала, восседая на троне.
Не успели они ещё как следует отдышаться — словно «лист перед травой» из воздуха появилась толстая ваго́нница с большой коричневой сумкой наперевес. Дух троллейбуса — полноватая тётка ростом чуть ниже Бахтало смотрела на них надменно и презрительно.
У хозяйки троллейбуса были углём подведены чернющие брови, придававшие её и без того недовольному лицу выражение поистине свирепое. Образ дополняли грубо намазанные свёклой щёки и безразмерная тельняшка туго обтягивающая обширные телеса. Вопреки ожиданиям голос у вагонницы оказался на редкость высоким, похожим на пугающий «выстрел» футбольного свистка.
— За проезд оплачиваем! — резко выпалила она, сверля пассажиров маленькими злющими глазёнками в разводах поплывшего макияжа.
Мужичок с рюкзачком суетливо пошарив по карманам послушно протянул матроне17 две металлические пуговицы. Вагонница, придирчиво оценив их, сунула плату в сумку и повернулась к Бахтало.
В пожитках у цыгана тоже нашлась бы пара пуговиц, да вот только они были не такие блестящие, а простенькие пластмассовые, самолично срезанные со старого соседского халата. Из металлического можно было бы отыскать несколько болтиков да булавок.
Видимо, Бахтало слишком долго копался в своих вещах в поисках пуговиц под прицелом ледяных глазёнок сердитой тётки. Теряя терпение, она нервно притопывала то левой, то правой ногой, как ретивая кобылица в предвкушении выгула. Бахтало невольно отметил что обута «царица вагона» в старые стоптанные шлёпки на босу ногу.
— Да скоро ты там?! — с раздражением двинула она грудью на Бахтало.
К счастью цыгану удалось отыскать в своём немногочисленном скарбе две заветные пуговки. Но тётка отодвинула его протянутую с оплатой руку и зловеще зашипела:
— Эт ш-што ещ-щё за ш-шуточки?!
Внутри у Бахтало похолодело, а затем что-то оторвалось и упало в пятки. «Наверное, это сердце!» — догадался цыган. В подтверждение сей ужасной догадки сами собой протяжно и печально звенькнули чуткие шпоры на его сапогах.
— А чего надо-то?! — искренне удивился Бахтало.
— Ш-што мне суёш-шь?! Ты из какой деревни сюда приш-шлёпал, ш-шалопай уш-шастый?!
«Ну, чисто змея шипит, перед тем как ужалить, — подумал цыган. — И с чего это я вдруг ушастым стал? Ушки у меня хоть и острые, но маленькие и не торчат вверх ослиными кисточками, как, например, у чердачных ска́рбников из ветхих домов». Но вслух произнёс примирительно сладким голосом:
— Тихо-тихо, драгоценная-брильянтовая. Зачем сердишься? Плата хорошая, бери-бери, роза моя распрекрасная. Кто цыгану в дороге поможет, тому — радость будет, счастье будет. Хочешь, шляпу мою бери, серьгу бери, хлыстик и сапоги забирай вместе со шпорами. Всё — бери!!!
— Неча мне тут лапш-шу на уш-ши вешать. Плати серебром, ш-шарлатан, или проваливай!
— Серебро-о-м?! — у Бахтало округлились глаза от столь наглого заявления. Кивнув в сторону тощего мужичка-дворовичка, он возмущённо спросил: А тот, что, тоже серебром платил, что ли? Я всё видел: его пуговицы обычные были, не серебряные!
— А эт не твоё собачче дело, пёс ш-шелудивый! — прошипела вагонница. И уже не боясь разбудить великаншу на троне гаркнула, направляя куда-то в сторону всю мощь своего противного голоса: Коля, тормози! Высаживаем!
Тут же, словно по команде, на высоком троне встрепенулась живая женщина-гора, и повторила выкрик вагонницы слово в слово, обращаясь к водителю. Троллейбус остановился, с грохотом отворив двери.
Грозная вагонница двинулась на Бахтало, оттесняя его своей массой к выходу:
— А ну, пшёл, пш-шёл отседа! Н-ну!
— Не понукай, не запрягала! Ишь, прёт как урдо18 с горы! — в сердцах огрызнулся напоследок цыган.
Он даже ввязался бы в драку с противной тёткой, но неизвестно, что можно было ожидать от заспанной великанши, невидимого за стеной водителя Коли, да и хилый, на первый взгляд, мужичонка-попутчик тоже теперь казался опасным и непредсказуемым. Нехотя, специально как можно медленнее сходил Бахтало с высоких ступеней троллейбуса, прекрасно осознавая, до какой степени его нарочитая медлительность злит и без того взбешённую вагонницу.
Оставшись один на незнакомой тёмной улице Бахтало долго смотрел вслед удаляющемуся светлому дому на колёсах, который уносил с собой его заветную мечту… он впервые почувствовал себя столь несчастным и одиноким, словно его выкинули не из троллейбуса, а из самой жизни…
— Эх, и всё из-за какой-то взбалмошной противной тётки, — тяжко вздохнув, сказал сам себе цыган.
Но коварная память в эту страшную минуту подбросила ему воспоминания, о том, как часто он сам был жаден и несправедлив со своими соседями по оставленному им посёлку, который столько долгих лет служил ему пристанищем. Бедное сердце его сжалось от стыда и отчаяния. И понял в эту минуту Бахтало, что некрасиво быть жадным и злым.
Закручинился цыган и побрёл куда глаза глядят, благо, видел он в темноте лучше любой кошки. Долго бы ещё плутал он по чужим спящим дворам, но тут до его чутких ноздрей донёсся еле уловимый запах, самый прекрасный из всех ароматов на всём белом свете.
Это была тонкая сладковатая смесь из благоуханий свежего сена и цветочной пыльцы, жаркой, распаренной под солнцем степи и далёких пыльных дорог. Это был он — запах воли и счастья, ведь именно так пахнут лошади!
В один момент с Бахтало произошли разительные перемены: сонливость и безразличие слетели с него с той быстротой, с которой сгорает в костре случайный сухой лист. Он встрепенулся, напрягся, словно сжатая пружина, навострил уши, а в его карих глазах зажглись золотые звёзды.
Теперь он не блуждал потерянным псом по закоулкам чужих дворов, теперь у него была цель!
Он шёл на запах.
Он бежал на запах!
Он летел на запах!!!
Всё отчётливее и яснее становился пряный аромат, всё ближе и ближе была к Бахтало его заветная мечта, его цыганское счастье. Словно второе дыхание обрёл конюшенный, будто не бежал, а летел над дорогой, без сомнения и роздыха. Не зря частенько говорили про него в родном таборе: «Далэскэ грэскэ только крылья на ухтылла!», что означало: «Этому коню только крыльев недостаёт!» Вспомнил это Бахтало и улыбнулся, а сердце его будто подснежником вытаяло из-под холодного снега.
И вот, наконец, когда быстрые ноги принесли цыгана на круглую пустынную площадь, разглядел он лошадиные силуэты, да не пары, не тройки, а целого табунчика. Лошадки послушно бежали друг за другом, ни на шаг не сбиваясь в сторону, будто какой-то невидимый конюшенный лонжировал19 их по небольшому огороженному манежу.
«Ишь ты! Их тут даже ночью по кругу гоняют — удивился цыган, — Ну, прям как я часами пускал тени призрачных лошадей по стенам старого сарая. Да поди уж, не будет хозяин против, ежели я просто рядышком постою…»
Лошадки были разной масти: вороные, рыжие, в яблоках. Бахтало в этом отношении был непридирчив, он любил без памяти всех на свете лошадей. «Кало грай — ромэскэ удача, сиво грай — ваш хухаибэн, парно грай — баро барвалыпэн!» — пропел Бахтало старинную цыганскую присказку: «Чёрный конь — цыгану удача, сивый конь — для обмана, белый конь — большое богатство!»
Не чуя под собой ног, без тени раздумий прыгнул Бахтало на возвышение, по которому кружил табун. Радости его не было предела…
Но! Подметил вдруг конюшенный, что все лошадки уж больно маленькие, меньше даже, чем его покойная коза Майка. Ушами не стригут, гривами не трясут, хвостами не бьют. Бахтало вдруг словно кипятком ошпарила ужасная догадка — лошади-то неживые. Игрушечные! Осторожно, словно боясь обжечься, Бахтало дотронулся до ближайшей серой лошадки… и точно! Она оказалась твёрдой, холодной, металлической, как стена соседского гаража.
— Ээй! Какими судьбами занесло к нам последнего в этом городе конюшенного?! — раздалось позади.
Бахтало обернулся и увидел маленького человечка в смешном облачении. В полосатых брюках, приталенном пиджачке в красный горох и колпачке с помпончиком он походил на крохотного клоуна. Бахтало понимал, что перед ним дух места, только никак он не мог его отнести ни к дворовым, всегда словно присыпанным серой пылью, ни к модным щёголям квартирным, ни к сухопарым пожилым скарбникам, что вечно ныкаются по чердакам да кладовкам.