Фелька удивленно разинул рот. Значит, Ваныч пойдет с ним? Так запросто, ни у кого не спросясь? Во дает!
Псинка, воспользовавшись его замешательством, вновь набросилась на пастушка.
— Да иди ты! — сердито отпихнул ее паренек. — И чем от нее так смердит?
— Она сегодня днем в чан с гороховой бражкой нырнула, еле успели вытащить. Неужели не видишь, что позеленела вся?
— Больно нужно мне к ней присматриваться!
Низенькую длинную собачонку Фелька не очень любил — визгливая, сил нет! Как и баба Сакуниха. А сейчас еще и вонючая. Будто мало ему драконьих запахов!
— Придумал! Я знаю, на чем мы поедем, — вдруг оживился пастушок. — Дракона оседлаем!
Учитель недоверчиво посмотрел на него:
— Как же мы его поймаем?
— Без проблем! Петлю из веревки сделаем и на голову накинем. Шея у него длинная, не соскользнет!
— А ты сможешь?
— Смогу! Только бы помог кто, самому несподручно.
— Я помогу! — глаза Ваныча подозрительно заблестели.
Где взять веревку, способную удержать дракона, они придумали почти сразу.
— У деда Ковыля возьмем, — предложил учитель. — Ту, которой дед своего козла привязывает. Она в деревне самая прочная.
— Как же мы к козлу подойдем? Он же злющий и с рогами.
— Котьку попросим, пусть нам поможет. Вы же с ним дружите?
— Ага…
Идея учителя все больше нравилась Фельке. Дед Ковыль плел лучшие веревки в округе — прочные, гибкие. Да еще и вымачивал их в каком-то особом растворе, от чего они хорошо скользили. То, что надо, для ловли дракона!
С козлом даже связываться не пришлось. Следующим вечером Котька вынес им «на лавочку» моток совсем новой веревки.
— Отличная привязь! — бормотал Фелька, пробуя завязать петлю. — Думаю удержит!
— Кого хошь удержит! — бубнил рядом Котька.
В подробности их затеи пастушок своего друга не посвящал. Все равно тот ехать никуда не собирался, чего зря языком трепать?
В обмен на веревку Котьке был обещан кисет сладкого городского табака. Все знали, что Фелька не курит, хоть и пробовал. Ну не понимает он, как можно этот ядучий дым добровольно глотать! Из-за того Котька поверил ему без оговорок: если достанет, как обещал, сам пробовать не станет, все в счет долга принесет. Потому «продавец» нахваливал свой товар как мог.
— А вам для чего надобно? — неожиданно спросил он.
Фелька замялся, не зная, что сказать. Ни врать не хотелось, ни правду говорить.
— Дракон! — вдруг крикнул учитель, сидевший тут же, на лавочке. — Сюда летит.
Мальчишки подняли головы и увидели приближающуюся тушу, размеренно махавшую крыльями.
— Он ведь был уже сегодня, — удивился Котька. — И вновь летит.
— Может, обожрался чего и снова ему приспичило? — предположил Филька. — Его здесь кормят, как на убой, а сейчас и в лесу еды хватает.
— Это наш шанс! Другого может не быть… — взволнованно забормотал учитель. — Прячемся там! Здесь он нас сразу учует!
Первым вскочив с лавочки, Сопат Ваныч побежал к дальним кустам. Пастушок, не раздумывая, рванул вслед за ним, на ходу сматывая веревку. Котька, не спрашивая ни о чем, поспешил следом.
— Дай сюда! — дернул веревку учитель, когда они немного отдышались от бега.
— Зачем? — удивился Фелька, но моток отдал.
— Сейчас… Сейчас… Все сделаем…
Паренек удивленно посмотрел на Сопат Ваныча. Длинные пальцы мужчины ловко выплетали какой-то узел, глаза его блестели лихорадочным огнем, губы кривились в ехидной улыбке. Никогда раньше дети не видели своего наставника таким.
«Неужто, от Сакуних хочет сбежать? Те такие, что допекут», — вдруг мелькнула у Фельки догадка.
Но размышлять им было некогда — ящер уже приближался.
— Главное, не спешить! — горячо шептал учитель. — Он сейчас пока приземлится, пока умостится — сразу его не надо будет отвлекать. А как присядет, выскакиваем все вместе и петлю на голову бросаем. Дракон всегда головой к земле пригибается, будто спрятаться хочет. Тут-то мы его и поймаем!
Ванычу они поверили сразу. Агрессор давно облюбовал удобно утоптанную площадку у лавочки и часто использовал ее для своих дел. Учитель теперь каждый день мог дракона видеть, даже пытался его гонять вначале, но быстро махнул рукой на эту затею. Староста ведь тоже вначале ворчал, что мужики к лавочке по вечерам сходятся, пастбище вытаптывают, а теперь был даже доволен — аккуратно собрать ценное удобрение с ровной, не заросшей, земли все же легче, чем из бурьянов выгребать.
— Так вы, что ли, эту тварь ловить собрались? — удивленно пробормотал Котька. — И зачем? Неужто думаете, что сможете из него еще больше навоза выдавить?
— Тихо! — шикнул на него Ваныч. — А то спугнем.
Дракон уже снижался, держа курс на любимую площадку.
Все произошло так, как и предсказывали. Выждав, пока гость осмотрится, пристроится, они с дружным улюлюканьем выскочили из огорода. Перепуганный дракон, только-только начавший расслабляться, резко метнулся в сторону, пытаясь взлететь.
— Держи его! Уходит!!! — отчаянно заорал Котька.
Фелька торопливо вскинул руку с зажатой в ней веревкой… и промахнулся: петля попала не на голову. Блеснувшей в лунном свете змеей она скользнула вниз, мимо шеи. Почувствовав легкий шлепок, рассерженный зверь дернулся, сделал непонятное движение, будто пытаясь взлететь, но лишь ухудшил ситуацию — загогулина на крыле подцепила петлю.
Еще один взмах — и дракон окончательно стреножен. Теперь петля плотно охватывала крыло, не давая ему раскрыться. Ящер рванулся, понял, что пойман и издал свой самый угрожающий рык:
— Гр-р-рау-у-у-у!
Разворачиваясь мордой к лесу, он отчаянно полыхнул сразу из двух отверстий: огнем из пасти и совсем другой субстанцией — с противоположной стороны.
— Не пускай!!! — ловко уворачиваясь от мощного вонючего залпа, завопил Ваныч.
— Держи!!! — закричал Котька, войдя в раж.
Фелька ничего не ответил, не до того было. Изо всех сил вцепившись в веревку, он еле успевал переставлять ноги: дракон метался по всему лугу, пытаясь вырваться из ловушки. И если сразу пастушок бегал за ним по утоптанной площадке, лишь кое-где проскальзывая по лепешкам агрессора, то сейчас был вынужден мчаться напролом через траву, колючие сорняки и невысокую поросль молодых кустов, которую еще не успели объесть вездесущие козы.
— Дракося… Дракося…. Цып-цып-цып, хвостатенький!
Из темноты, прямо перед носом дракона, внезапно вынырнул Котька, призывно помахивая какой-то веткой:
— Твои любимые кактусы… — сладенько бормотал он.
— Гр-р-р-р! — утробно ответил зверь и метнулся в другую сторону.
— Йех! — взмахнув для разгона руками, Котька метко прыгнул на натянутую струной веревку.
Ему удалось сбить не только дракона — на землю повалились все, включая Фельку и учителя, с опозданием вынырнувшего из-за куста и прыгнувшего следом.
Ящер опомнился первым. Вскочив, тварь собралась было бежать, но на веревке висело уже трое. Заметно припадая на заарканенное крыло, дракон протащил их несколько сотен метров и остановился.
— Гр-рау-у-у-у! — раздался над лугом протяжный тоскливый вой.
— Мужики! Нашего кормильца убивают!!! — раздался где-то рядом заполошный визг бабы Сакунихи. — Да что же это делается! Хулюганы!!!
— Пускаем его… А то нас тут… затопчут! — испуганно зашептал Котька.
Он никак не мог отдышаться после быстрого бега.
Отчаянно мотнув головой, паренек вскочил и первый, пригибаясь, рванул к речке. Фелька, облегченно разжав руки, поспешил за ним.
Дракон, почувствовав, что повод ослаб, снова попытался взлететь, не обращая внимания на третьего охотника, вцепившегося в веревку как клещ.
— Держу!!! — отчаянно завопил Ваныч, изо всех сил дергая вниз взмывающую в небо привязь.
Как ни странно, уставший дракон покорился учителю. Теперь он просто мотался из стороны в сторону, даже не делая попыток уйти.
Со всех сторон к ним бежали люди, но Сопат Ванович упорно не желал отпускать добычу. В тот момент ему казалось, что мечта всей его жизни сосредоточена именно здесь, в ускользающем хвосте веревки.
— А Ваныч-то наш какой боевой оказался! — рассказывал соседям на следующее утро дед Ковыль. — У дракона вечером живот прикрутило, он и прилетел второй раз. И нет, чтобы сразу домой вернуться. Дурной, пошел по лугу в потемках гулять, да и запутался в чью-то привязь. Взлететь не может, бегает, орет дурным голосом. Учитель первым его заметил, со своей скамейки. Мало того, что словил дурношлепа разъяренного, еще и держал, пока подмога не подоспела. Всем миром еле распутали зеленого гада. А то бы до утра задавился на смерть.
— Да как же вы его развязали-то? — встряла любопытная старостиха. — Он же никому не дается, разве, когда окосевший совсем.
— А мы его на гороховую бражку подманили, — довольно ухмыльнулся Ковыль. — Сакуниха пожертвовала целую бочку. Говорит, сил уже нет ждать, когда перебродит, смердит на весь двор. Бабка же, небось, нормальный горох на брагу переводить пожалела, какого-нибудь подплесневевшего отварила. Зато дракон доволен остался, сразу продукт оценил, даже запахом не побрезговал.
— Эх, поспешили! — сетовал Фелька, пытаясь вытащить из штанов застрявшую еще с вечера колючку, никак не желавшую покидать насиженное место. — Теперь мы его так просто не поймаем, сторожиться он будет.
— Ничего, Фел, первая попытка редко бывает удачной, — учитель потрепал своего ученика по вихрастому затылку. — Теперь мы пойдем другим путем!
— Каким?
— Будем не силой ловить дракона, а приручать его. Прикармливать. Вот когда он к нам привыкнет, оседлаем его и полетим!
— Куда?!
— В галактику!
Учитель приосанился, глаза его блеснули каким-то нездешним светом. Хотя, может быть, Фельке это только показалось.
— А Котьку с собой возьмем?
— Конечно, возьмем! Только, пусть курить бросает — дракон-то запаха табака дюже не любит.
Глава 3
Ночное нападение изрядно напугало огнедышащую тварь: несколько дней дракон вообще не появлялся в деревне. Мужики, которые вначале лишь добродушно подсмеивались над происшествием, сейчас не на шутку обеспокоились. Одно дело — собирать драгоценное сырье чуть ли не в собственном дворе, другое — возить его неизвестно откуда. Еще и бабы, недовольные регулярным отсутствием мужей, прибавили жару. Начинались сенокосы, на полях и в огородах дружно вылезали первые сорняки, а вместе с ними появились и прожорливые вредители. Дел и без «