«Что он делает?! Дракон нас по запаху в два счета найдет!» — мелькнула заполошная мысль.
В тот же миг до них донесся приглушенный треск сминаемых кустов, в дали, за деревьями, мелькнул сгусток пламени — агрессор вышел на охоту.
Нервы вола не выдержали: он сдавленно мекнул, снова взбрыкнул ногами и что было духу припустил вниз, прочь из этого ужасного леса.
Вол мчался по прямой, не разбирая дороги. Бежал со всей прытью, на которую только способна была его раскормленная тушка.
Впрочем, катясь под уклон, колеса телеги и сами быстро набирали скорость. Теперь уже упряжь тянула вола вперед, а телега так и норовила подтолкнуть сзади — со стороны было непонятно, кто кем управляет.
— Бочку отдай!!! — заорал учитель и что было духу рванул следом.
«На кой ляд ему та бочка? — удивился Фелька. — Тут бы ноги успеть унести!»
Пастушок очень удивился бы, узнав, что в тот момент Ваныч думал не о собственной шкуре. Никогда и никому учитель не выдал бы свою постыдную тайну: не меньше, чем дракона, Сопат Ваныч боялся гнева скорой на расправу бабы Сакунихи. И бочку, и телегу, и вола нужно было вернуть хозяйке в целости и сохранности, даже если для этого их пришлось бы вырвать из пасти агрессора.
Потому несчастный зять обреченно бежал следом за волом. Учитель отлично понимал, что даже догнав телегу, ничего сделать с упрямой скотиной он не сможет. Оставалось лишь молить всех святых, чтобы при встрече вола с ящером хоть что-то из скарба его тещи уцелело.
Фелька и Котька тоже не стали ждать появления дракона — припустили следом за Ванычем. Было ясно: в этот раз никто никого приручать не будет.
Надо сказать, ценный груз оказался закрепленным на совесть — бочка, немилосердно подпрыгивавшая на камнях и кочках, все еще чудом удерживалась на телеге. Отчаянно дымя и шипя бурой пеной, она неслась вниз, распространяя по лесу ядреный бражный аромат.
— Грау-у-у! — раздался новый драконий вопль. В этот раз он был не таким грозным, скорее, предвкушающим.
Ведомый аппетитным запахом, дракон мчался за беглецами, неумолимо сокращая расстояние между ними.
Двинувшись напролом через очередные кусты, вол совершил непоправимую ошибку — телега намертво застряла в зарослях, увязнув колесами в сплетении толстых ветвей.
Перепуганное, обезумевшее от страха животное, почувствовав, что его крепко держат, начало изо всех сил рваться из упряжи — дракон был уже совсем близко. Очередной такой рывок и стал роковым для бочки. Она сорвалась с телеги и понеслась вниз, оставляя после себя широкий след из примятой поросли.
Вол, избавившись от груза, с легкостью выдернул телегу из кустов и поспешил в другую сторону, подальше от коварных зарослей.
Горемычные укротители драконов логично рассудили, что любимец Сакунихи вместе с телегой ценится выше, чем бочка с бражкой. Потому догонять следует именно его. Это и спасло трех безумцев, торопливо свернувших с помеченной бочкой тропы.
В следующее мгновение шум и треск все-таки настиг беглецов — мимо них тяжело прошагал дракон. С вытянутым вперед носом он напоминал ищейку — пахучий след, оставленный бочкой, казалось, был таким густым, что продолжал висеть в воздухе.
Хлопок, раздавшийся неподалеку от них, прозвучал негромко, практически безобидно. Но после него в небо взметнулся столб чего-то очень ядучего. По лесу поползли клубы непонятного тумана, такого ядреного, что невозможно было дышать.
— Уходим в другую сторону, — коротко бросил Котька и что было сил припустил за волом.
Поравнявшись с перепуганным животным, все еще покорно волочившим телегу, паренек ловко перехватил вожжи, намотанные на передок.
— Стой!!! — дернул он сердито. — Не спеши! Дракон уже ушел.
Как будто в подтверждение его слов издалека донесся еще один вопль — приглушенный, как из-под земли. Похоже, агрессор искал вожделенную бочку в каких-то дремучих дебрях.
К счастью, в этот момент телега снова застряла — одно из колес споткнулось о большой камень — и волу пришлось остановиться. Измотанный в продолжительной гонке, он уже и не пытался вырваться из ловушки.
— Это не я… Это не мое так шарахнуло… — начал оправдываться подоспевший к ним учитель. — У меня такого вонючего не было.
— Знамо дело… — буркнул ему Котька. — Потом разберемся, что к чему. Сейчас вола подальше надо увести. И тихо, без криков.
Глава 6
Они не стали ни спускаться вниз, ни выходить на открытое пространство. Двинулись вдоль кромки леса, подальше от того места, откуда доносилось приглушенное ворчание дракона. Спустились в овражек, разделявший два холма, пересекли его, вновь поднялись выше и вновь спустились, оказавшись в точно таком же овражке. Но, в отличие от предыдущего, деревьев здесь было не много, а вот сочной густой травы — предостаточно. Чем вол и воспользовался: остановился на первой же полянке и принялся нервно заедать свой испуг, не обращая никакого внимания на злой шепот возмущенных людей. Громко кричать и махать палкой они теперь побаивались.
— Давайте здесь остановимся, — первым не выдержал Котька. — Место скрытное, сквозняком запахи тянет вниз, в другую от дракона сторону. Если вола не трогать, сам он реветь не будет. А ящер не будет нас искать, ему бочка интереснее. Все равно придется пережидать, пока он успокоится и в пещеру вернется.
Никто не возражал — все дико устали и хотели отдохнуть перед длинной дорогой обратно.
Пока Котька с учителем разводили небольшой костер, Фелька отыскал на телеге путо, которое бабка Сакуниха предусмотрительно привязала к брусу. Пастушок распряг и спутал волика, разрешив ему самостоятельно бродить по полянке — скотине тоже надо передышку дать. Жаль, до драконьего ручья так и не добрались, не напоили своего ломового. Хотя, неизвестно, что за вода в том ручье, может, вредная для домашней твари.
После обеда Котька с учителем завели «вумную беседу», а Фелька начал мостить себе лежбище на телеге. Укутывая груз, Ваныч щедро наносил сюда длинной сухой соломы. Конечно, бражка немного расплескалась, но пастушок отобрал мокрые пучки и подбросил их в костер. В ответ огонь сердито зашипел, повалил густой дым — такой ядучий, хоть волика от мошкары обкуривай.
— Интересно, что же все-таки там взорвалось? — задумчиво пробормотал Котька, глядя на вновь разгорающееся пламя.
— Это не бочка! — торопливо открестился учитель. — Я туда ничего такого не бросал.
— Может, сходим посмотрим? Сами, без телеги?
— Можем! — загорелся учитель. — Заодно и бочку заберем. А то Сакуниха мне голову прогрызет, если посуду домой не привезу.
— От вашей посуды одни рожки да ножки остались, — рассудительно заметил Фелька. — Если сама не разбилась, по кочкам прыгая, то дракон ее доломал, лакомство добывая.
— Тогда хоть обручи от бочки надо забрать. Они ведь железные! Знаешь, сколько стоят?
— Знаю. Но я с вами не пойду, устал очень. Все равно вола нельзя одного оставлять, попасу его.
Глядя, как исчезают за деревьями белые рубахи друзей, Фелька лишь улыбнулся. Вот подобрались товарищи — два сапога пара. Только что стонали, как они устали, бегая от дракона, а стоило забрезжить новому приключению, мигом с места сорвались. Оно и понятно: оба в деревне сидят целыми днями, нигде, считай, не бывают. Учитель к школе привязан, Котьку дед Ковыль муштрует. А Фелька каждый день по околицам с коровами мотается, то в одной стороне их пасет, то в другой — все ж не на одном месте.
На драконьем холме было тихо. Похоже, ящер вернулся к себе или вовсе улетел. Но все равно разведчики старались передвигаться как можно тише, переговариваясь еле слышным шепотом и жестами.
Дорогу они находили безошибочно: ядовитый туман уже рассеялся, дышать было легче, но вонючим сквознячком еще тянуло. Вот на запах и шли, старательно огибая вершину и вместе с ней пещеру дракона.
Заросли в этой части леса были мельче, да и деревья потыканы не так густо. А вот смрад заметно усилился, хоть и не был такой ядреный как во время взрыва. Да и пятна какие-то им вдруг начали попадаться — уж очень подозрительные на цвет и запах.
Через несколько минут меж кустов и вовсе забрезжил просвет — впереди виднелась полянка.
Учителя Котька не пустил вперед, не рискнул. За сегодняшний день он не раз мог убедиться, что Ваныч — совсем «зеленый» путешественник. Еще и в другую галактику собрался лететь, с таким-то опытом!
Суровым голосом парнишка приказал своему товарищу держаться поодаль, не выскакивать первым ни в коем случае. Сам же подобрался к краю поляны, приник к стволу потолще и осторожно высунул голову.
Увидев, что перед ним раскинулось, Котька даже присвистнул от удивления. Вот, значит, куда они забрались!
Оказывается, именно здесь располагалось то самое таинственное «сопло», о котором так любил рассказывать дед Ковыль. В детстве, слушая его байки, совсем маленький Котька представлял себе всамделишный нос, торчащий из земли и громко сопящий в обе дырки. Но позже дед растолковал, что так называют очень глубокую дыру в холме, неведомо кем и когда пробитую.
Хорошо, что вол, упустив бочку, в другую сторону свернул. А то мог бы с перепугу сюда сигануть, от дракона удирая. Тогда бы Сакуниха живыми их не оставила!
Осторожно оглядевшись по сторонам, Котька убедился, что дракона поблизости нет. Да и что ему делать здесь? Вряд ли он такой дурак, чтобы в дыру, вглубь, забираться. Хотя, надо глянуть ближе. Может, они, сами того не желая, в ловушку его заманили? Обидно будет, если такой большой и сильный ящер погибнет по их дурости.
Кивнув учителю, чтобы подходил ближе, паренек начал развязывать ворот рубахи. Придется на всякий случай лицо прикрыть — смердело из сопла немилосердно.
— Пойдемте, заглянем в ту дыру. Вдруг дракон туда из-за нас свалился? — торопливым шепотом растолковывал Котька учителю. — Только к краю сильно подходить не будем. Ведь ежели кто упадет туда — костей не соберет. Люди бают, что сопло здесь дюже глубокое. Жаль, вожжи не догадались прихватить, обвязались бы сейчас. Рот и нос рубахой прикройте, чтобы голова от смрада не закружилась.