– Нет, – удивилась я. – С чего ты это взяла?
– На днях мне рассказали об этом общие знакомые. Я им сначала не поверила, однако они привели такие аргументы, что крыть стало нечем. Кристина не только поливает тебя грязью, но и распускает мерзкие слухи. Кстати. Угадай, из-за чьих интриг тебя попросили уволиться с прошлой работы?
– Не может быть!.. – поразилась я.
– Может, – мрачно сказала Катя. – Мурзик правильно сделал, что прогнал ее прочь. Он чувствует людей, которые могут испортить тебе жизнь, и держит их на безопасном расстоянии. Я никогда не встречала такого умного кота.
Я вздохнула.
– Знаешь, Катя, он умен настолько, что иногда я его боюсь. Мне кажется, Мурзик понимает человеческую речь. Он слушает, о чем я говорю, и делает из этого выводы. Несколько дней назад я разговаривала по телефону с мамой и упомянула, что врач выписал мне новые таблетки от аллергии, и что я забываю их принимать. Теперь Мурзик каждое утро приносит мне эти таблетки в постель.
– Он, что же, еще и читать умеет? – изумилась подруга. – Откуда кот знает, какое лекарство ты должна принимать?
– Мне это тоже интересно, Катюша. А еще у него удивительный голос. Помнишь, я рассказывала, как быстро засыпаю от его мурлыканья? Недавно выяснилось: оно помогает настроиться на нужный лад. В воскресенье я села писать отчет, который не успела доделать на работе, но никак не могла сосредоточиться. Постоянно на что-нибудь отвлекалась – то пыль протирала, то кофе пила, то на сообщения отвечала… А потом пришел Мурзик, лег на стол рядом с ноутбуком и замурчал. Из моей головы тут же вылетели все лишние мысли, и я доделала отчет всего за пятнадцать минут.
– Да… – протянула Катя. – Мурзик-то твой не прост. Настоящий кот-баюн.
– Это который питается человеческим мясом? – засмеялась я.
– Это который обладает людским интеллектом, – серьезно ответила подруга. – Помнишь, что о нем говорится в сказках? Он живет в лесу на дереве или на высоком столбе, а его голос обладает удивительной силой. Кто его услышит, мгновенно засыпает. Считается, что мурлыканье кота-баюна может исцелить любую болезнь и даже продлить жизнь. Баюн не только понимает людской язык, но и сам умеет разговаривать. Еще у него есть острые когти и зубы, которыми он может разорвать человека на куски. Если помнишь, в сказках этого кота все время кто-то хочет поймать. Ведьмы и злые цари отправляют на его поиски стрельцов и Иванов-царевичей. При этом с баюном вполне можно договориться. Тому, кто окажет ему услугу, он непременно отплатит добром. Как по мне, между Мурзиком и этим сказочным зверем прослеживается четкая аналогия. Ты помогла ему избавиться от злобного дядьки, а он тебе – от дурных людей. Ты дала ему кров, а он тебе – любовь и заботу.
Я улыбнулась и пожала плечами.
– Знаешь, после того, как в твоем доме поселился этот туманный зверь, ты очень похорошела, – продолжала Катя. – Твои волосы снова блестят, на лице – румянец и улыбка. Это ли не волшебство?
– Волшебство, – согласилась я. – Та самая магия, которая срабатывает, когда перестаешь нервничать и начинаешь хорошо высыпаться.
– Вот! – Катя со значительным видом подняла вверх указательный палец. – Значит, твой кот не простой, а сказочный. Но знаешь, у сказочных котов есть один значительный недостаток.
– Это какой же?
– Они чрезвычайно свободолюбивы и никогда не остаются у своих друзей навсегда. Как только баюн понимает, что в его услугах больше не нуждаются, он возвращается в сказочный лес на свой высокий столб.
– Хочешь сказать, что Мурзик однажды от меня уйдет?
– Думаю, да, – кивнула Катя. – Коты всегда уходят, Лера. Рано или поздно, так или иначе.
***
Вокруг туман, густой и белый, как молоко. Сквозь его дымку проступают очертания кустов и деревьев. Укрытые мистическим пологом, они кажутся опушкой старинного колдовского леса.
Я сижу на широкой скамейке посреди туманного океана, а рядом со мной сидит Мурзик.
Как мы здесь очутились?..
Сегодня днем к нам в гости приходила Катя. Мы долго болтали о том, о сем, а когда она ушла, до темноты смотрели по телевизору фильмы. Потом я легла спать, и Мурзик вновь замурчал мне на ухо свою волшебную песню.
Погружаясь в сонную дрему, я неожиданно смогла разобрать ее слова.
Ой ты, котенька-коток,
Котя, серенький бочок,
Приди, котик, ночевать,
Колыбельку качать.
А уж я тебе, коту,
За работу заплачу.
Дам кусок пирога
И кувшин молока…
Я успела подумать, что эта колыбельная напоминает на ту, которую когда-то напевала мне мама. А потом…
Потом мы оказались здесь.
– Мурзик, я сплю?
«Конечно, спишь», – раздается в моей голове его тихий мелодичный голос.
Он похож на журчание ручейка, на шелест древесных листьев, на перезвон серебряных колокольчиков.
– Что это за место?
«Это Безвременье. Граница между миром людей и тридевятым царством».
– Ты привел меня сюда?
«Да. Мне пора возвращаться домой, и я хочу с тобой попрощаться».
Мурзик забирается ко мне на колени. Я нежно прижимаю его к себе.
«Ты была добра ко мне, Лера. Спасла от охотника, вкусно кормила, заботилась обо мне. Надеюсь, мне удалось отплатить тебе за это».
– Неужели ты правда уйдешь? Выходит, я снова останусь одна?..
«Рядом с тобой много хороших людей, Лера. Они могут подарить столько душевного тепла, что хватит на целую жизнь. Присмотрись к Илье. Он любит тебя много лет, но боится в этом признаться. Илья может стать тебе хорошим мужем. Если, конечно, ты этого захочешь».
Я наклоняю голову и целую Мурзика в холодный маленький нос. Моей щеки осторожно касается шершавый кошачий язычок.
– Как же я буду засыпать без твоих песен?
«Я стану приходить к тебе во сне, и мы будем петь их вместе».
Кот мягко проводит лапой по моей руке. А затем спрыгивает на землю и растворяется в мареве тумана…
Я проснулась в предрассветных сумерках. Мурзика нигде не было. Я обыскала всю квартиру, но обнаружила лишь приоткрытую форточку и отпечатки кошачьих лап на мокром карнизе. А еще осенний туман, так похожий на белесую дымку, скрывавшую путь в тридевятое царство.
Ледяная дева
Он шагал медленно, с усталым любопытством осматриваясь по сторонам. Высокий светловолосый парень в яркой желтой куртке, слишком легкой для внезапно наступившего предзимья, в высоких тяжелых ботинках и тонкой вязаной шапочке. Он бродил по лесу кругами – за последний час я видела его желтую куртку среди кустов два или даже три раза. Наверное, сбился с пути и теперь ищет дорогу, которая бы вывела его к людям.
Интересно, что он тут забыл? Сезон ягод и грибов закончился давным-давно, сезон лыжных прогулок наступит еще не скоро, а больше в ноябрьском лесу, украшенном мокрым тяжелым снегом делать нечего. Его тропы сырые, вязкие, ненадежные, птицы в нем больше не поют, все приготовилось к долгому сну, к метелям и стужам.
Впрочем, люди сюда все равно приезжают – на больших ревущих машинах, с громкой музыкой и корзинами еды. Однако ж дальше опушки в это время они не заходят – боятся увязнуть в осенней грязи. Этот же забрался едва ли не в чащу. Любопытно…
Я неслышно вышла из-за старой разросшейся лещины и встала на краю лесной тропки. Парень, уже собиравшийся в очередной раз свернуть влево, вдруг поднял глаза и встретился со мной взглядом. На его лице тут же расцвела радостная улыбка.
– Здравствуйте, бабушка, – сказал он, поспешно подходя ко мне.
Надо же, увидал. Я-то была уверена, что он меня не заметит.
– Здравствуй, коль не шутишь, – кивнула я. – Ты кто таков будешь, добрый молодец?
– Я – Максим, – продолжая улыбаться, ответил парень. – И я заблудился. Полдня по лесу брожу, а выбраться из него не могу. Не подскажете, как выйти к железнодорожной станции?
– Подскажу. Отчего ж не подсказать? А только прежде объясни, как ты здесь оказался.
– Я приехал из города, чтобы сфотографировать заснеженный лес, – Максим указал рукой на висевший за его плечами рюкзак. Судя по всему, там у него находился фотоаппарат. – Я – фотограф. Делаю красивые снимки, а потом продаю их журналам и интернет-изданиям.
– И что же, много ты здесь красоты углядел?
– Не то слово, – парень зябко повел плечами. – Тут такие волшебные пейзажи – как в сказке, ей-богу. Знаете, я даже лису в кадр поймал, а еще белок и какую-то черную птицу. Я думал, что приеду в лес на час-полтора, а в итоге гулял гораздо дольше. Собрался вернуться на станцию, а где она находится, уже не помню. Как хорошо, что я вас встретил!
Я поманила его за собой, и мы неторопливо пошли вперед по тропинке.
– Людям в предзимнем лесу делать нечего, – строго сказала ему. – Особенно в чаще. По тропам его бродить – только грязь месить, да лешего тревожить. А ты еще и в легонькой куртейке пришел. Замерз-то, небось, сокол?
– Замерз, бабушка, – согласился парень. – Я бы сейчас за горячий чай любые деньги отдал. А вам самой-то не холодно? Пальто у вас отличное, но нет ни перчаток, ни шапки, ни платка…
– Пейзажи здесь, конечно, чудесные, – продолжала я, проигнорировав его вопрос, – но лучше бы тебе, Максимушка, приехать сюда попозже – в декабре или в январе. Лес к тому времени уснет, и его дух над пришельцами потешаться не станет.
– Лесной дух? – переспросил фотограф. – Это какой же? Ледяная дева, что ли?
Я удивленно приподняла брови. Максим неопределенно махнул рукой.
– Мне бабушка в детстве рассказывала про нее красивую сказку, – объяснил парень. – Будто бы, когда наступают холода, является в наши леса Ледяная дева. Леший, хозяин чащи, засыпает до весны, а она в это время вместо него оберегает деревья и травы. Укрывает их пуховым снежным одеялом, прокладывает новые тропы, запирает во льдах нечисть и нежить. Если пойти в зимний лес, с этой девой можно повстречаться. Только простой человек ее никогда не узнает. Вместо ледяной красавицы он увидит суровую морщинистую старуху. Деву в ней сможет признать только колдун, который способен видеть то, что скрыто от обычного глаза. Тот же, кто будет с нею вежлив, и сумеет заслужить ее благосклонность, может попросить у девы какой-нибудь подарок.