– Не смотри на них, Люба, – тихо сказала Марина Павловна, серьезно глядя мне в глаза. – Сомкни веки. Если ты не будешь их видеть, то и они тебя не увидят.
Я вопросительно приподняла брови. Старушка отпустила мою руку и быстро меня перекрестила.
…Вокруг темнота. Где-то далеко сверкают звезды, но их свет холоден и скуп. Вокруг меня бушует ветер. Я слышу его свист, однако он никак меня не беспокоит. Я иду по краешку широкой тропы, гладкой, как лед. Моя правая нога то и дело соскальзывает на обочину – в рыхлую мягкую землю. Идти по земле приятно, но я все равно ступаю на тропу.
Я знаю: если уйду слишком далеко, обратно пути уже не будет. Хочется вернуться, но ноги сами несут меня вперед.
Внезапно голос ветра меняется. Теперь в нем слышен собачий лай, топот копыт, крики и чей-то громкий веселый смех. Я понимаю – это она, Дикая Охота. Сейчас налетят ее всадники и унесут меня в те края, откуда никто никогда не возвращался.
Я не хочу уходить. Меня ждут дети. Разве могу я их обмануть? Разве могу оставить одних?
«Сомкни веки… – поет ветер, и его мелодия едва слышна среди топота и лая, – они тебя не увидят…»
Я закрываю глаза. Теперь надо встать на два пути – одной ногой на земной, другой – на тропу мертвых. Раскинуть руки в стороны, преграждая путь призрачным охотникам, и крикнуть:
– Стойте! Остановитесь!
Конское ржание, собачий вой, гомон голосов и рев воздуха сливаются в оглушающую какофонию. Ветер дует так сильно, что едва не сбивает с ног.
– Кто?!.. Кто осмелился остановить вечный гон? – раздается чей-то трубный голос.
В этом голосе тонет и ветер, и звуки, и все вокруг.
– Я! – кричу в ответ, стараясь удержать равновесие. – Я осмелилась! У меня к вам дело! Самое важное на свете!
– Говори, – приказывает голос. – Что за дело привело тебя на границу Безвременья?
– Мое тело поражено болезнью, и мой дух вот-вот его покинет, – кричу я. – Но мне нельзя уходить! У меня осталось много незаконченных дел! Я прошу Дикую Охоту обойти меня стороной! Прошу позволения вернуться обратно и жить до тех пор, пока все мои дела не будут завершены!
Шум смолкает. Наступает звенящая, оглушающая тишина.
– Это очень серьезная просьба, – голос больше не трубит, а шепчет мне в самое ухо. – Что же ты дашь нам взамен, смелый маленький дух?
– У меня ничего нет, – так же тихо отвечаю я. – Ничего, кроме меня самой. Я готова отдать вам себя. Свою суть и свою сущность.
– Плата достойная, – в голосе призрака звучат довольные нотки. – Хорошо. Дикая Охота не станет забирать тебя с собой. Когда земной путь тебе наскучит, ты присоединишься к ней сама. Но подумай, согласна ли ты разорвать цикл перерождений, и после физической смерти вступить в отряд призрачных всадников, чтобы до скончания веков собирать вместе с ними человеческие души?
Сквозь меня словно проходит электрический разряд.
– Согласна, – шепчу я. – Согласна на все. Мне так хочется жить…
– Что ж, – усмехается голос, – живи.
Тропа под моими ногами исчезает, и я тут же проваливаюсь в слепящий серебряный свет…
***
За окном плывут темные тучи. Их огромные тела напоминают лошадиные морды, и кажется, будто по небу скачет свирепая конница. Ветер швыряет на асфальт жухлую листву, вырывает у прохожих зонты. На улице сыро и темно.
Зато в кафе сияют разноцветные гирлянды, и в теплом воздухе нежно пахнет корицей.
– Мама, почему ты ничего не ешь?
Сегодня у девочек день рождения, и я привела их в кондитерскую, чтобы отметить это событие пирожными и молочным коктейлем. Теперь они уплетали сладости за обе щеки, а я… Я просто глядела в окно.
– Засмотрелась, – с улыбкой ответила дочерям. – Эти тучи меня гипнотизируют. Мне кажется, они похожи на лошадей. Как думаете?
Двойняшки прекратили жевать и уставились на темное осеннее небо.
На моих губах появилась улыбка, а где-то внутри разлилось мягкое уютное тепло.
Операция прошла успешно. Врачи говорили, что во время нее мое сердце сделало попытку остановиться, однако потом передумало и продолжило биться в нормальном ритме. Я отлично отошла от наркоза, и через три недели вернулась домой – как и хотела, на своих ногах.
Рак перешел в стадию ремиссии, и уже год меня не беспокоит. Врачей радует отсутствие его симптомов, я же уверена, что онкологии у меня больше нет.
О сне, увиденном во время операции, я никому не рассказала. Мне хотелось верить, что беседа с призраками Дикой Охоты являлась игрой моего воображения, однако я понимала: это не так. Договор был настоящим, и духи в полной мере исполнили свои обязательства. Я вернулась на землю, излечилась от съедавшей меня болезни. Я могу жить, улыбаться, воспитывать дочерей, могу радоваться солнцу и дождю, могу делать все, что пожелаю.
Но придет время, и мне придется выполнить свою часть договора.
Что ж, да будет так.
– Эти облака и правда похожи на лошадей, – девочки оторвались от окна и вернулись к пирожным и коктейлям. – Их так много! Ты видела, мам? Кажется, будто ветер сгоняет их в огромный табун. Интересно, зачем?
– Всадники собираются для Дикой Охоты, – тихо сказала я. – Начинается великий гон.
Печенье с предсказанием
Сквозь приоткрытую дверь тянуло холодным сырым воздухом. Несколько дней назад наступила зима, но осень не спешила уступать ей место, продолжая поливать город дождем и обдувать студеными ветрами.
В кафе было тепло, пахло выпечкой и облепиховым чаем. Я стояла у кассы и ждала, когда очередные посетители – молодой мужчина и худенькая хрупкая девушка – выберут себе угощение.
– Зачем мы пришли в эту дыру? – сказал мужчина своей спутнице, недовольно скривив губы. – Это не кафе, а столовая. Ты обратила внимание, какая у них посуда? В последний раз я видел такие тарелки в бабушкином серванте. Не удивлюсь, если в здешнем салате отыщутся тараканы.
– Не говори глупостей, – ответила девушка. – Это ресторан быстрого питания. Посуда здесь нормальная, а еда свежая и вкусная. Мы с девочками были тут на прошлой неделе, и нам все понравилось.
Она поставила на поднос тарелку с картофельным пюре, добавила к нему большую куриную котлету и блюдце с овощной нарезкой. Ее спутник выбрал только грибной суп.
– Попить что-нибудь возьмете? – спросила я, когда они подошли к кассе, чтобы заплатить за еду.
– Два клюквенных чая, пожалуйста, – ответила девушка.
– У нас сегодня акция – бесплатное печенье с предсказанием, – я кивнула в сторону большого блюда, на котором горкой лежали ароматные брусочки из песочного теста. – Если хотите, можете взять его на десерт.
– Здорово, – обрадовалась девушка. – Обожаю песочное печенье. Виталик, ты будешь?
– Нет, – недовольно ответил тот. – Я такое не ем.
Они расплатились и сели за столик у окна.
– Какой противный парень, – тихонько заметила Тамара, принеся из кухни новую порцию голубцов и куриных крылышек. – Печенье он не ест.
– Имеет право, – я пожала плечами. – У всех разные вкусы.
– Интересно, какое девушке попадется предсказание? – продолжала сестра, исподтишка поглядывая на посетителей.
– Надеюсь, что полезное.
Клиенты негромко беседовали. Мужчина доел суп и теперь с жаром что-то доказывал своей спутнице. Та продолжала жевать, а потому отвечала короткими репликами. Когда ее тарелка опустела, она сделала глоток чая, разломила печенье и вынула из него бумажку с пророчеством.
Монолог мужчины стал громче. Парень явно старался в чем-то убедить свою подругу.
Девушка убеждаться не спешила. Она по-прежнему отвечала невнятными фразами, рассеянно комкая вынутый из печенья листочек.
– … что скажешь, Маша? – в какой-то момент услышала я. – Сколько можно думать? Надо что-то решать.
– А я решила, Виталик, – неожиданно громко ответила девушка. – Мой ответ: нет.
– Прости? – удивился мужчина. – В каком смысле – нет?
– В прямом. Ты прав, я думала слишком долго. Взвешивала за и против, постоянно в чем-то сомневалась. Но теперь все встало на свои места. Поэтому еще раз: нет, Виталик. Я не буду продавать бабушкину квартиру и не стану вкладывать деньги в твой бизнес. Замуж за тебя я тоже не выйду. Ни через месяц, ни через год, ни через тысячу лет.
– Маша, ты чего? – изумился Виталик. – Все же было решено! Заявление уже в ЗАГСе, приглашения разосланы, даже свадебное платье куплено!
– Заявление можно забрать, платье вернуть в магазин, а перед гостями извиниться. Ты меня тоже прости – за обманутые ожидания. Думаю, ты и сам понимаешь: нормальную семью мы создать не сможем. А раз так, какой мне резон вкладывать в твою фирму свое приданое? Чтобы потом, после развода, остаться у разбитого корыта? Если тебе необходимы деньги, возьми их в банке. Там от тебя не потребуют ставить в паспорт никому не нужные печати. На этом все, мой дорогой.
Она встала из-за стола и, сняв с вешалки куртку, покинула кафе. Мужчина, чрезвычайно удивленный ее ответом, почти минуту сидел неподвижно, а потом кинулся за ней.
Мы с Тамарой переглянулись. Сестра вышла из-за стойки, чтобы убрать подносы с грязной посудой, и отыскала на одном из них бумажку с предсказанием.
– Забавно, – усмехнулась Тома. – Смотри, Тая.
Она протянула мне листок. На нем крупными буквами было написано: «Ни в коем случае не соглашайся!» Я усмехнулась и выбросила его в мусорную корзину.
По полу скользнула струйка сквозняка, и в кафе вошел высокий худощавый парень в яркой оранжевой куртке, а вслед за ним две пухленькие румяные девушки. Парень взял себе кофе и бесплатное печенье, а девушки – ягодный чай и два куска тыквенного пирога. Компанией эта троица явно не была, а потому разместилась за разными столиками: парень сел у окна, там, где обедали несостоявшиеся молодожены, подруги – сразу за ним.
Несколько минут в зале висела тишина, нарушаемая лишь тихой мелодией, доносившейся из музыкальных колонок. Как вдруг юноша изменился в лице, вскочил на ноги и стремглав выскочил из кафе на улицу. Мы с Тамарой замерли, девушки-посетительницы тоже.