— Может, пойдём туда? Может, он там?
И они пошли. А Баба Яга, поняв, что запутать незваных гостей не удалось, вышла из своей избушки. На сей раз принимать форму молодой женщины она не стала.
Трое… ну, что же, пусть будет трое.
Неопрятная старуха в накидке из собачьей шерсти повела плечами, дёрнулась всем телом, хрустнула костями и… раздвоилась. А потом сделала так снова. Три старухи: невысокие, но с сильными руками, привыкшими к труду, подошли к заборчику и опёрлись на него. Издали ничего такого в этой картине не вызывало подозрения, пока не становилось понятно, что старухи совершенно одинаковы.
Женщина, старик в лошадином халате и волк сразу поняли, что тут что–то не так.
— Где мой сын?! — крикнула женщина, схватившись одной рукой за лямку перекинутой через плечо сумки.
— И мой друг! — медленно и веско сказал старик.
Волк прижал уши и зарычал.
Три Бабы Яги за забором одновременно засмеялись, по–стариковски сипло, ехидно, неприятно.
— Прежде одного–то духу человеческого не дождёсси, не допросесси… а тут, ишь ты, трое пришли! Ты, чёрная кровь, что ты тут забыла? Родина твоя далеко, а земля твоих предков ещё дальше, зачем ты сюда пришла? Твой сын давно уже в месте, куда тебе отсюда не попасть, а этот человек…
Чернокожая женщина прищурилась, жилки на её шее пульсировали сильно и гулко. Сила, женщину переполняла сила, и сила её меняла: всё меньше становилось на её голове седых волос, все меньше морщин и старой кожи, все меньше старых вен на ногах. Свежая кожа, упругая грудь, тугая пышная причёска бунтарей из нищих кварталов — женщина стала такой, какой она была в молодости.
Баба Яга засмеялась и продолжила:
— А ты што, сын степей? Какого шайтана ты тут забыл? Пришёл сюда прямо со дна высохшего моря… ты и сам на него похож, усохший великан! Думаеш, спасаеш друга? Какой он тебе друг? Он и думать о тебе забыл, когда ушёл по своим делам!
Старик смотрел, не меняя выражения лица и не показывая злости, но его правда переполняло. Кому–то показалось бы, что злости в нём неимоверно много и она его раздувает, но, нет. Руки старика наливались силой. Ноги старика обрели силу и мощь. Он снова стал молод и силён и смотрел вперёд так же, как в молодости, когда его осторожность принимали за трусость, а спокойствие за недалёкость, и никто не мог понять, что же у него на самом деле на душе.
Баба Яга снова расхохоталась, и заговорила одновременно тремя ртами:
— Иш ча, ты тут! А хде же ты? А вот и вижу, ха–ха–ха! Думаеш, не чую, кто ты такой? Прячься–прячься за волчьей шкурой, дряхлый наёмник, не имевший жены и детей, спрятавшийся тогда, когда добрый и благородный король разграбил город твоих братьев так же, как вы раньше грабили чужие города! Думаешь, что пришёл сюда спасать брата? А он считает тебя братом, а? А?
Волк глухо зарычал и кинулся грудью о землю, кости хрустнули так громко, словно гром загремел. С земли поднялся всё тот же старик, что и раньше, но теперь он не был истощён и не был согнут болезнями. Сильные руки, сильные ноги, уверенное дыхание полной грудью и злобный взгляд серых глаз. Он больше не казался дряхлым.
А Баба Яга всё так же хохотала, только теперь каждой копией по отдельности, и каждая из копий менялась, сначала голосом, а потом и внешностью
Первая копия приняла вид белого мужчины в красном мундире и кожаной треуголке. Крупный, сытый, сильный, он смотрел на чёрную женщину властно, как смотрят на вещь, и спокойно оглаживал рукой кнут, висящий на поясе.
Вторая копия стала желтокожим батыром с раскосыми глазами и редкой бородой. Он потянулся, играя мощными мышцами, и кинул на мужчину в лошадином халате пренебрежительный взгляд.
Копия, смотревшая на бывшего волка, обратилась в воина с крестом на груди. Его лицо нельзя было разглядеть из–за шлема, но, глядя на старика–волка, воин приложил два пальца к мечу.
Волк и кинулся первым. Он рванулся, перескочил через низкий забор и набросился на воина, тот даже не успел достать меч.
Остальные так резко ошеломить противника не успели.
Мужчина в красном мундире лихо выхватил хлыст. Одним движением он чуть не выбил глаз женщине–лисе. Та еле успела заслониться рукой, ей глубоко рассекло кожу. Мужчины хохотнул и двинулся вбок мягким шагом, поигрывая хлыстом. Затем ударил снова, женщина увернулась. Ударил опять, и та ушла в сторону. Всё больше злясь, ярясь, мужчина бил и бил хлыстом, всё больше теряя контроль над собой, и в момент очередного удара женщина–лиса перехватила его хлыст, намотала его на руку и дёрнула на себя. Её противник упал на землю, женщина кинулась на него и вцепилась ему в горло.
Бой мужчины в лошадином халате и батыра был совсем иным. Они долго ходили друг вокруг друга, примериваясь, прицениваясь, балансируя на полусогнутых ногах, держа руки перед собой. Лошадиный халат двигался мягко, перетекая, его противник, наоборот, ставил ноги с шумом, топая. Он первым пошёл вперёд, попытавшись схватить мужчину в халате за шею или за руку. Тот быстро отпрыгнул, увернулся, поднырнул под руки противника, оказавшись у него сзади. После, обхватив его так, что это больше походило уже на крепкие объятия, чем на захват, лошадиный халат перекинул могучего батыра через себя, впечатав его головой прямо в землю.
Воин с крестом к тому моменту уже лежал мёртвым — старик–волк сорвал с него шлем и именно им забил воина до смерти. Раньше лицо воина нельзя было рассмотреть из–за шлема, а теперь из–за того, что старик превратил его в месиво. Откинув шлем, он поднялся с корточек и отряхнул руки от капель крови и кусков кожи врага.
— Так ты тоже… — неуверенно сказала женщина. — Почему ты сразу не… не стал человеком?
— Не хотел, — коротко ответил старик. — Это ещё не все. Смотри.
Три трупа: завоеватель в мундире, батыр и воин с крестом, они лежали на земле мёртвыми, но стоило только отвести от них взгляд, как они сразу же исчезли, возле забора снова стояла одна только Баба Яга. Вид у неё теперь был потрёпанный и измученный: сама накидка из собачьей шкуры, яга, блестела свежей кровью, а лицо старухи лиловело синяками и царапинами.
— Ох–ох–ох… что же вы со старушкой–то…
Старик–волк подошёл к старухе и взял её за горло:
— Где мой брат, ведьма? — он говорил спокойно, но сжимал пальцы всё сильнее и сильнее.
— Хе… хи–хи… да опоздал ты, северянин… нетути больше твоего «брата»… съела я его!
Сжав пальцы до противного хруста, старик–волк дёрнул рукой и Баба Яга полетела в сторону. Она упала на траву, удивительно зелёную и мягкую, какой она становилась сразу же за её забором. Заговорить она не успела, потому что женщина–лиса кинулась к ней и ударила её ногой прямо в лицо.
Старик–волк мрачно подытожил:
— Значит, мы тебя убьём.
— Оживит это твоего… «брата»? — Баба Яга быстро–быстро пыталась отползти к своей избе. — А? А?
— Мне всё равно. Покажи где ты его похоронила, чтобы я смог сжечь там твой труп.
— Да вон она, отхожая яма–то!
Лицо старика помрачнело ещё сильнее:
— Значит я сожгу тебя заживо.
Женщина–лиса снова попыталась ударить Бабу Ягу, но промазала, и та, хихикая и что–то неразборчиво лопоча, отползла ещё подальше. Старик–волк двинулся к ней, но его остановил молчавший доселе мужчина в лошадином халате.
— Стой… я знаю, кто ты такая. Они может и не знают… — он кивнул в сторону чернокожей женщины. — Но я‑то знаю. Говорят, что ты живёшь здесь и охраняешь проход туда, куда нам ходу нет.
Баба Яга снова захихикала, утёрла кровь с разбитого рта и сплюнула осколок зуба в густую траву:
— И правда, жёлтенький, нет вам туда ходу!
Лошадиный халат продолжал:
— Говорят, что в месте том есть много всяких вещей. Меч, который сам сражается за своего хозяина, дастархан, который может накормить целый мир…
— Умный какой, правда, есть!
— И есть вода, которая может оживить моего друга.
Старик и чернокожая женщина повернулись к мужчине в халате почти одновременно. Старик сказал:
— Ты молчал?!!
— Она же ещё не ответила…
Старуха и правда не торопилась отвечать, всё так же временами сплёвывая кровь в траву и держа руку возле рта.
— Молчишь, старая карга?! — старик–волк быстро подошёл к Бабе Яге, взял её за седые редкие волосы и начал охаживать кулаками по телу и лицу
Та заверещала:
— Ой–ой–ой, бабушку не тронь, не тронь бабушку!
И дёрнулась в один момент так сильно, что старик невольно вырвал целый клок её седых волос. Он брезгливо сбросил их в траву, а Баба Яга снова захихикала и на сей раз поднялась с земли. Когда она встала во весь рост, то на какое–то мгновение её словно накрыло тенями, а когда они пропали, то ни синяков, ни проплешины в волосах у неё больше не было.
Баба Яга степенно оправила накидку из собачьей шерсти и покачала головой:
— Ну–ну, будет вам, будет…
Старик–волк кинулся на неё, но Баба Яга не стала ни убегать, ни пытаться закрыться, выставив вперёд раскрытую ладонь она резко сказала:
— Всё! Уймись, северянин! Твой народ уважает силу женщин и мудрость стариков, а ты, что нет?!
Старик–волк остановился и немного отступил назад, но кулаки его всё ещё были сжаты и зубы сцеплены.
— И ты, чернокожая, тоже не лезь, — женщину–лису тоже пришлось останавливать, потому что быстрым шагом она шла к Бабе Яге. — Дожила до седых волос, а дура дурой. Один только ты… — Баба Яга ткнула пальцем в мужчину. — Не дурак, вроде бы. Да, правда, есть такая водичка у меня. Видишь?
Она ткнула пальцем себе за спину, показывая на два стоящих рядом колодца.
— Пить из этих колодцев не могите, а вот чтобы друга вашего оживить… В левом колодце, том, что чёрного камня, вода мёртвая. Для тела бишь. Окропите ей его тело. А во втором — живая. Ей нужно омыть его после того, как окропите мёртвой.
— Спасибо, аже… Но где же его тело?
— Умом вышел, а ушами нет? Съела я его. А кости в выгребной яме, где же им ещё быть. Так что придётся вам лепить вашего друга из земли и костей! — Баба Яга снова противно захихикала. — Если, конечно, не брезгуете. Старушку–то избить каждый сможет, а вот такое…