– Учитывая то, что ты обещала сыну? – невозмутимо уточнил я. – Думаю, ты приставила к мальчику и его семье наблюдателей. Может, даже кто-то из твоих людей с ними поговорил.
Она поджала губы и покачала головой.
– Как же так? – удивленно воскликнула боярыня Морозова. – Ты видишь меня насквозь?
– Ага, будто бы ты без одежды, – улыбнулся я.
– Наглец! Я не об этом! Но… в общем-то, ты угадал. Мой человек был у них вчера. Поговорил с матерью и ребенком. По словам матери, она ничего не знала. Ну а этот мелкий гаденыш, Миша, плача и рыдая, рассказал, что это его отчим подговорил проверить на храбрость друга. – Боярыня сжала зубы и яростно сверкнула глазами. – Он же и позвонил мальчику, когда тот вышел из кафе и должен был встретиться в той арке с моим сыном. Подозвал его к себе в соседний двор. Там мальчика, лежащего на земле, потом и разбудила местная бабулька. Телефона при ребенке уже не было. А отчим домой не вернулся. За домом мы наблюдаем, но вряд ли кто-то придет убивать Федоровых.
– Ясно, – кивнул я, отметив для себя, что боярыня лукавила, когда говорила, что подробностей не знает. Без надзора дела рода она не оставляла. А как я уеду, и вовсе займется ими всерьез.
Какое-то время мы ели молча. Когда перешли к десерту, Екатерина проговорила:
– И все-таки меня поразило, как легко ты отказался от моего предложения Претендентства. Но… было приятно, что ты подумал о моем роде.
– Ну а как же, – хмыкнул я. – А что до Претендентства, то не забивай голову. Несколько месяцев погоды не сделают, – сказал я, не став объяснять, что глупо становиться Претендентом с голой задницей. У меня из активов сейчас лишь грязные деньги, а из затей – возня с преступниками. Всему свое время.
– Несколько месяцев? – удивилась она.
– Я собираюсь выиграть имперский турнир, – пожал плечами. – Кстати, если хочешь умножить свой капитал, можешь поставить на меня на школьном этапе. Но только после меня там, говорят, коэффициент будет плавающий.
– Ты настолько уверен в своих силах?
– А ты во мне сомневаешься? – улыбнулся я.
– Нет. Но, насколько мне известно, в твоей школе учится и прошлогодняя чемпионка округа.
– Чемпионка округа? – не понял я.
– Охо-х, ну хоть в чем-то ты не осведомлен… – улыбнулась она. – Позволь объяснить. Москва же большой город? Так что у нас нет чемпиона города, в финальный этап проходят четыре представителя столицы. И ваша девочка в прошлом году прошла на финальный этап турнира. Она представляла Юго-восток.
– О… – задумчиво протянул я. – Так Царица лицея еще круче, чем я предполагал.
– Ну? Уже испугался?
– С чего бы? – отозвался я.
Покончив с завтраком, я на прощанье поцеловал боярыню. Выходить провожать меня в халате она не стала. Перед крыльцом особняка меня уже ждала машина с водителем. Катя не дала мне заказать такси – мол, дурной тон уезжать от высокородных хозяев подобным образом.
Глава 4
– Привет, Аск! На крутой тачке тебя подвезли. Это чья такая? – спросил Боря, который вместе с Глебом встретил меня на пороге квартиры. В окно, наверное, увидели, что я приехал.
– Это машина моей подруги, – равнодушно ответил я. Братья выпучили глаза, но довольно скоро на их лицах проступила откровенная зависть.
– Скажи, Аскольд, – настороженно начала тетя, – ваш Наставник не заставляет тебя ублажать богатых женщин за деньги?
– Э?.. – Я натурально выпал в осадок от такого внезапного умозаключения. – Вообще-то нет. Но, тетя, если бы я и правда занимался чем-то подобным, неужели ты бы отвернулась от меня? – Подойдя к ней поближе, я попытался состроить моську милого щеночка.
Сомневаюсь, что у меня хорошо получилось, но тетя Мари затараторила:
– Нет, что ты! Конечно нет! Но… ты ведь правда этим не занимаешьсяч?
– Правда, – усмехнулся я. – Ладно, я в душ. Потом сразу в школу.
– Завтракать не будешь?
– Меня покормили.
– О! Эта новая подруга явно лучше предыдущей! – заметила тетя.
– Угу. И тачка у нее крутая, – поддакнул Борис.
Ну а я, забравшись в поддон и подставив голову струям воды, невольно задумался над словами тети Мари. Какая подруга лучше? Так они обе хороши. В каждой есть своя изюминка. Но объективно связь с Катей принесет нам обоим гораздо больше пользы, чем просто страстная физическая и эмоциональная разрядка, которую дают встречи с Аленой.
Приведя себя в порядок и одевшись, я подошел к тете, которая тоже переоделась. В длинной серой юбке и потертом пиджачке она обычно ходила на работу.
– Я вызову такси. Поехали все вместе, закинем вас по дороге.
– А? Зачем тратиться лишний раз? – неловко улыбнулась она. – Так дойду.
– Хватит ломаться, как копеечный пряник, – хмыкнул я. – Я могу себе позволить иногда вас побаловать.
– О? Опять на такси едем? Прикольно! – услышал наш разговор Боря.
– Ага, десять минут тебе сложно ножками пройти, – неодобрительно покачал головой Глеб.
– Ножками мы на тренировке круги нарезать будем, – возразил мой кровный брат.
Уже не первый раз я предлагаю утром подбросить членов семьи на такси. Но каждый раз их еще и уговаривать приходится.
Спустя час десять минут я вышел из машины на парковке «Алой Мудрости». По уже сложившейся традиции в такси я дремал. В голове то и дело всплывали соблазнительные образы боярыни.
– Ты сегодня прям светишься, – отметил Влад, когда я, войдя в класс, со всеми поздоровался. – Случилось что-то хорошее?
– Думаешь, без повода у меня не может быть хорошего настроения? – улыбнулся я.
– Когда дело касается тебя, сложно быть в чем-то уверенным, – философски изрек мой товарищ.
Первым уроком у нас стояло обществознание. Как и на других уроках, повторяли то, что мы и так должны были знать, чтобы сдать вступительные экзамены в лицей. Но теперь эти же темы разбирались гораздо подробнее, чем в средней школе, и с большим количеством примеров.
– …Итак, княжества и великие княжества имеют собственные армии. С территорий княжеств и великих княжеств не набираются рекруты в имперскую армию, – монотонным голосом рассказывал учитель обществознания и по совместительству наш классный руководитель. – Однако своим указом император имеет право привлечь армии княжеств и великих княжеств к военным действиям. И, в свою очередь, великие князья и князья не имеют права не повиноваться этому. Таким образом, империя в случае тяжелой войны с сильным противником может рассчитывать на дополнительные армии. Но, как правило, армии княжеств и великих княжеств участвуют в так называемых свободных войнах, где противостоят армиям варварских государств или же кланам противоборствующих империй.
Грубо говоря, великий князь по собственной воле может вторгнуться на территорию какой-нибудь условной африканской страны ради получения земель и ресурсов. И император не будет против. Ведь земли княжеств и великих княжеств также являются частью империи, хоть и имеют другой статус, нежели имперские земли или частные. А правители империй обычно не прочь расширить свое влияние и свои территории.
Но конечно же не все так просто, как кажется. Существует определенный список территорий, куда император своим молчаливым согласием позволяет вторгаться. И этот список часто обновляется в зависимости от ситуации на внешнеполитической арене.
А еще учитель рассказал, что армии княжеств могут воевать друг с другом. Мол, так бойцы получают практику и держатся в тонусе, что полезно для империи. Ну да, а еще для империи в мирное время полезно, что военные силы княжеств в таком случае уменьшаются.
Вообще, довольно забавная система с этими княжествами. Вроде бы вольница на территории империи, но, с другой стороны, их руками и, что более важно, за их счет можно вести мелкие войны на спорных территориях. Ну а что? Твои князья воюют, и пусть они получают землю, ты же расширяешь влияние. Да и налоги с новых территорий тоже собираешь. А если там есть полезные ископаемые…
Удобно. Но существует опасность – если все княжества объединятся против императора – быть беде. А если к ним еще и часть имперской аристократии со своими ратями присоединится – то страна и вовсе окажется в хаосе.
Однако на практике такого не происходит. Во-первых, у княжеств между собой много разногласий. Да и с какой целью им объединяться? Чтобы свергнуть императора? Кроме пятнания чести, это приведет к новым разногласиям.
И все же в мировой истории случались прецеденты. Так родился еще один сдерживающий фактор, так называемое братское право. Император, который не может подавить восстание на своих землях, вправе обратиться за помощью к императору другой страны. Да, это означает потерю репутации и авторитета, а в дальнейшем и долгие десятилетия выплаты «братского долга». Но в момент необходимости император получает могучую армию. А тот, кто приходит на помощь, не претендует на земли и даже на какие-то трофеи. Все, что нужно, он получит с «брата», после того как поможет ему удержаться на троне.
После третьего урока наступила долгожданная большая перемена.
– Привет, Алиса! – поздоровался я с Оболенской-старшей, которая вместе с какой-то девушкой и парнишкой из учсовета шла нам навстречу по коридору.
– Добрый день, Аскольд. Влад, Вася, Инна, – очаровательно улыбнувшись, кивнула она, затем представила нам своих спутников – все со всеми перездоровались, и наша пятерка двинулась дальше в столовую.
– Видишь, он и со старшей общается, – коснулся моего уха возбужденный девичий шепот.
– Хоть и отказал им? Значит, слухи не врут? Покровительствуют? Или все еще хотят сделать Слугой?..
Я мельком взглянул на своих спутников. Аристократы выглядели невозмутимо, а Вася, как обычно, витал в облаках и вряд ли слышал шепот незнакомых лицеисток. Хотя когда в понедельник мы впервые услышали подобное, Влад сгорал от любопытства узнать подробности, так что пришлось ему рассказать о моем походе в гости.
Да уж, третий день пошел, а до сих пор шепчутся люди, когда меня видят. А все потому, что невозможно уйти после занятий вместе с великой княжной Оболенской в сторону ее дома незамеченным.