– Демон, эта вода портит мой маникюр! – ругалась Элира, стоя у мойки. – Нет, вы только посмотрите на этот кошмар! Хотя лучше не смотрите, мне теперь неделю будет стыдно руки показывать. Одни заусенцы и кожа покраснела.
– По сравнению с отчислением это мелочи, – брезгливо сбрасывая остатки еды с очередной тарелки в большой чан, приободрила подругу Лана.
Та лишь вздохнула. А вот кухарка, услышав их разговор, проявила неподдельный интерес и потребовала подробности, за какую провинность девушек определили на эту работу.
– Мы случайно разгромили одну из лабораторий, – вздохнула Лана.
– Лабораторию? Там же защита! – удивилась женщина.
– Износилась защита, слабенького взрыва не выдержала. А мы всего-то хотели отомстить, – шипела Элира и драила тарелку с такой силой, будто это было лицо Розалии.
– Какие вы грозные. А поговорить с обидчиками не пробовали? Сразу зельями поить?
– Да что с ними разговаривать?! – возмутилась Лана и взмахнула рукой.
И не рассчитала. Рядом стоящая стопка покачнулась и с дребезгом упала на пол.
– Ой, – виновато пискнула Лана, видя, как напряглось от сдерживаемого гнева лицо кухарки. – Извините, я не хотела.
– О, какие люди, – раздался приторный голос от стола раздачи. – Наши красавицы с ведьмаческого, как всегда, неразлучны и неожиданно там, где им самое место!
Слова Розалии поддержал противный смех ее подружек. Целительница не просто торжествовала, казалось, что она на седьмом небе от счастья. Отвечать ни Лана, ни Элира не стали, лишь хмуро смотрели на соперницу. Та, в свою очередь, не замечая испепеляющих взглядов, брезгливо осмотрела предложенную адептам на ужин еду и, взяв стакан компота и бутерброд с маслом, недовольно проговорила:
– Опять есть нечего. И когда нас начнут нормально кормить?
Вопрос был риторическим, но подружки-подпевалы поддержали ее возмущенными возгласами «да-да-да».
– Этой хотели мстить? – неожиданно спросила кухарка, когда светлая компания отошла.
Ведьмачки синхронно кивнули.
– Насчет битых тарелок докладывать не буду. Достану из запасника новые, – сказала начальница и обратилась к Лане: – А ты лучше вон ту кастрюлю из-под рагу отмой. Сегодня практикант-неумеха передержал на огне, и овощи пригорели.
После чего Лане выдали железную щетку и оставили наедине с огромным чаном, в котором она с легкостью поместилась бы целиком. Закатав рукава, Лана опустила руки в кастрюлю и стала с остервенением драить дно и стенки. Злость после встречи с Розалией в этом только помогала.
Надо же было подобному случиться! Ведь они с Элирой специально дождались, когда все уйдут, и вошли через служебный ход. Но надо было этой белой крысе прийти позже! Видимо, боги отыгрывались за то, что они удачно избежали исключения из академии.
Щетка с неприятным скрежетом скребла по дну кастрюли. Но быстро избавиться от пригоревшей пищи не получилось. Да и Элира, которой досталась вся оставшаяся посуда, продолжала недовольно ныть по поводу своих рук.
Из столовой девушки выползли поздно вечером и в прямом смысле еле волочили ноги. Поэтому добирались до своего этажа они в полном молчании. А оказавшись в родном коридоре, быстро простились и разошлись с одним-единственным желанием – спать.
А вот Наташе было не до сна, хотя и она бы от него не отказалась. Просто уж больно часто за этот день ее пытались расспросить о предстоящем турнире между академиями. Знакомые и не очень адепты со всех курсов, отбросив привычные опасения, то и дело приставали с расспросами: «А что?», «А как?» и, главное, «Кого возьмут?».
Однако Наташа, даже если бы и хотела, ответить ничего не могла – сама не знала. Может, Анхайлиг и сообщил бы ей заранее, но вчера все мысли некроманта сначала были заняты очередной выходкой девчонок, а потом… ну, в общем, тоже не делами.
Так что по окончании занятий Наташа поплотнее укуталась в черный балахон и поспешила к себе. Но едва зашла в комнату, тотчас с удивлением остановилась. Несмотря на ранний вечер, Анхайлиг уже находился здесь. Собранный и задумчивый, он стоял у окна и рассеянно постукивал пальцами по мраморному подоконнику.
– Что-то случилось? – спросила Наташа и обеспокоенно нахмурилась.
– Маразм у Ульриха случился, – пробормотал Анхайлиг. – Или детство в заднице заиграло, уж не знаю.
– Ты о турнире между академиями? – догадалась девушка.
– Именно. – Некромант скривился. – О внезапном, спонтанном турнире, на который Ульриха подтолкнул какой-то глупый спор с Ладитором Каледонским. Уж не знаю, что послужило причиной и куда смотрели послы, но в результате эти два венценосных барана серьезно завелись. Настолько, что отказались подписывать документ о магической взаимопомощи до тех пор, пока не узнают, чья система обучения магов эффективнее. Как дети, честное слово! А нам, чтобы возобновить работу, теперь необходимо провести турнир как можно быстрее.
– Надо же. – Наташа растерянно хмыкнула. – Постой, а остальные участники тогда при чем?
– Карминцы. – Анхайлиг вновь недовольно поморщился. – А то ты не знаешь своего отца. Дранту ведь только дай лишний раз в чужие склоки влезть. Как узнал, так сразу и решил поучаствовать. С эльфами еще проще. Турнир будет у них, на нейтральной территории, проходить. Вот они и решили свою команду тоже выставить. Вроде как «на интерес». Травники с той же целью решили принять участие. А Дэлатерит пригласили для ровного счета, шансов у них никаких. В общем, меня вчера поставили перед фактом: турнир состоится, и уже на следующей неделе. Причем, как заместителю Виттора, везти команду к эльфам придется мне. Без вариантов. Представляешь мое состояние?
– Ты разозлился, – констатировала Наташа.
– Разозлился – мягко сказано, – подтвердил Анхайлиг. – А тут еще похищение скелетов и две эти экспериментаторши, чтоб их… – Он осекся, сердито выдохнул и с неожиданной усталостью в голосе произнес: – Нат, вот скажи мне, ну почему в этой демоновой академии ни один год не может пройти спокойно? Здесь всегда что-то происходит! Всегда!
– Здесь много молодых магов, энергичных и зачастую безбашенных, – мягко напомнила Наташа, а потом приблизилась и легонько чмокнула мужа в щеку. – Это место буквально фонтанирует энергией, оно не может быть спокойным в принципе. Ты ведь прекрасно это понимаешь.
Новый вздох, скользнувшая на талию девушки горячая рука и обреченное:
– Понимаю. Но этот демонов турнир все же изрядно бесит. Подумать только, за два месяца до выпускной сессии срывать лучших адептов и везти к демонам на рога в Лютиэн!
– Ну они ведь лучшие, не страшно. К тому же для них дополнительная практика. Съездите на недельку, срок не очень большой. Думаю, ничего здесь с нами за это время не случится.
– С ними, – ровным голосом поправил Анхайлиг. – Ты едешь со мной.
Глава 3
– Как это – с ним? – Элира и Лана, которым Наташа за завтраком сообщила эту весть, одновременно изумленно вытаращились на нее.
– А вот так, – вздохнула некромантка. – Я всегда понимала, что Анхайлиг – собственник и параноик, и вот получила очередное тому доказательство. Он заявил, что неделя – это слишком долгий срок, чтобы находиться от меня вдали. Мало ли что случится? В общем, чтобы не перемещаться на огромные расстояния и не бросать остальных адептов, Анх решил держать меня рядом.
– Так значит, ты войдешь в турнирную группу? – недоверчиво спросила Элира. – Но как ты будешь сражаться? В смысле, я хочу сказать, твои успехи в боевой некромантии весьма…
– Слабые, верно. – Наташа кивнула. – Но в турнирную группу меня и не зачислят. Тем более что поединки с кучей незнакомых магов Анх в любом случае считает потенциально опасными. Он берет меня кем-то вроде секретаря. Чтобы и всегда на глазах была, и в безопасности.
– Его правда, – понятливо согласилась рыжая ведьмачка. – Да и тебе, Наташа, не помешает развеяться, а то, наверное, эти стены уже опостылели. А учитывая должность твоего мужа, подобные путешествия будут нечасты.
– Элира права, – вставила свое слово Лана. – К тому же у тебя множество потрясающих платьев, а здесь их и показать повода нет.
– Да я вообще не собиралась особо изощряться в нарядах, – отмахнулась некромантка. – Какой смысл?
– Как минимум поблистать на открытии и закрытии турнира!
Наташа устало закатила глаза, но спорить с подругами не посчитала нужным. Во-первых, пара платьев действительно не повредит. Во-вторых, Элира права. Здесь носить расшитые дорогие наряды негде, а в эльфийской столице они будут представлять не только свою академию, но и страну. Это обязывало выглядеть соответственно.
– Хорошо, я подумаю, что лучше подойдет для торжественных моментов, – согласилась Наташа.
– Эх, завидую, – улыбаясь, вздохнула Лана, предвкушая, что по возвращении подруги ее ждет очень интересная история. – Потом расскажешь, как там все прошло. В подробностях!
– Куда же я денусь, – кивнула некромантка и улыбнулась.
После завтрака подруги направились в тренировочный зал. Вообще-то сегодня боевых тренировок не предполагалось, но из-за предстоящего турнира расписание занятий было пересмотрено. Так что вместо обычных лекций и семинаров устроили внеплановые поединки. Причем на этот раз, помимо привычных магистров Ясона и Зарана, присутствовали все главы факультетов.
Когда все были в сборе, вперед выступил Анхайлиг, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
– Как вам уже известно, скоро состоится турнир между магическими академиями, – произнес он. – Сегодня мы будем отбирать пятерых адептов третьего курса, и уже вечером вы вполне можете увидеть свое имя в списке участников. Разумеется, если продемонстрируете нам, что достойны этого.
По залу пробежал шепоток. Возбужденные перспективами адепты предвкушали, что именно они поедут отстаивать честь своей академии.
– Пройду – устроим праздник, с тортиком, – шепотом заверила Лану Элира.
Лана улыбнулась такому предложению и, пожелав подруге удачи, сосредоточилась на плане своих действий. Полуэльфийка прекрасно понимала, что попасть в команду шансов нет, но вот не совсем позорно проиграть очень хотелось. Вариант с сотворением ступора она отбросила как изначально провальный. Все свои силы Лана решила бросить на щит. Ибо знала, что противники будут бить со всей возможной силой, и прорыв тонкой пленочки скажется на ее здоровье весьма болезненно.