Империя И.З.М.Е.Н. Турнир пяти королевств
Глава 1
В день открытия турнира я волновалась и не находила себе места. Как все пройдет? Признают ли меня королевой? Посмеют ли оспорить мое право? Не возникнет ли паника, когда в центре мирных земель появятся глирхи? Получится ли у меня быть достаточно убедительной, чтобы призвать королевства объединиться во имя общей беды и будущей победы?
— Началось! — Заслышав звуки горнов, невольно обратилась в слух.
Наш шатер стоял у главного выхода на арену, расположенного напротив королевской ложи. Не знаю, как Лаэрт этого добился, кого подкупил или подчинил, но выбить такое место было непросто. Его нам выделили в последний день, и я полночи ползала тут на четвереньках, создавая проход в убежище. Он занимал треть внутренней площади палатки и являлся ключевым элементом плана. Снаружи вход охраняли воины из числа учеников Тэбан сура, а также десяток переодетых гвардейцев, которые никого к нам не подпускали.
— Его Величество Илиндор Ваймур, король Неньясира! — объявил глашатай первого почетного гостя. — Ее Высочество Исильмея Ваймур-Кентаро с супругом таном Рингаром Кентаро…
Под звуки фанфар через главный вход прошествовал правитель южного королевства. Впереди шли гвардейцы в алых золоченых мундирах и несли штандарты Неньясира. Вслед за королем шествовала белобрысая принцесска, придерживая под руку Рингара. Переливы красных оттенков в одежде неньясирцев создавали иллюзию текучей магмы и указывали на главенствующую стихию огня. Воздушные платья тан трепетали при ходьбе и сверкали алым блеском драгоценных камней. Мужчины и женщины выглядели одинаково ярко и притягивали взгляды огненно-рыжими шевелюрами.
— Первый советник Зельдарина, глава клана Тор, тан Кольвер Тор с супругой Астрид… — Тем временем настал черед подгорного королевства, и через главный вход потянулись низкорослые зельги в золотисто-коричневых нарядах.
Глашатай поименно перечислял состав зельдаринской делегации, следуя списку, предоставленному зельгами. Услышав, что в Амроэтрис прибыл Вард Нальнир с супругой и их старший сын Хейвуд, Дафна разволновалась. Еще бы! Вскоре ее имя объявят вместе с остальными подданными Иллеверы. А потом еще заявят в качестве участника турнира! Родители девушки собственными глазами увидят, чего она достигла. И я ничуть не сомневалась, что зельга уделает соперников и получит кусочек заслуженной славы.
Ну а мне было приятно встретить среди прибывших Ханга Тинтара и Дарина Горна. Об этих зельгах у меня сохранились теплые воспоминания.
Третьими шли горделивые снежные эльхельсы. Айяр Эркасс с сыном, Шаэнрин Тарьян, Илатерия Вилин и еще десятка два чистокровных. Белоснежные одежды с серебряной вышивкой и голубыми вставками, кипенно-белые волосы, повышенная остроухость и тонна спеси на каменных лицах. Эльхельсы нарочно понизили вокруг себя температуру, чтобы путь до королевской ложи покрылся белым инеем.
Завершали выход езеаранцы на правах принимающей стороны и распорядителей мероприятия. Тинувиль Арусанд — немолодой уже эльфир, возраст которого выдавали проблески седины в темных волосах и лучики мимических морщин, шествовал гордо, с достоинством. Идущий следом Верион был его копией, но, в отличие от короля, который не чурался смотреть по сторонам и приветствовать подданных легкой улыбкой, не замечал никого вокруг. Среди синих и графитово-серых нарядов свиты принц выделялся черным траурным костюмом, который разбавлял бледно-голубой шейный платок, украшенный сапфировой брошью.
На мгновение совесть уколола немым укором. Верион переживал и оплакивал мою гибель, а мне в голову не пришло прислать весточку о себе. Предупредить, что жива. Возможно, так даже лучше, потому что Эльдарион наследует трон Иллеверы, если со мной что-то случится. А принц однажды женится, следуя долгу, и обзаведется собственными наследниками.
— Сейчас? — Повернулась с вопросом к отцу, затянутому в парадный изумрудно-зеленый камзол с золотой отделкой. Прием целебных эликсиров и печени тварей для поддержания пошатнувшегося здоровья омолодил пожилого эльхельса. У него разгладились морщинки, подтянулась кожа, волосы заблестели здоровым блеском. Но главное — в его глазах горел огонь, и читалась решимость человека, у которого появилась цель.
— Рано! — Покачал головой Айридар. — Подождем еще. Пусть Аяйр передаст тиару следующему победителю турнира.
Ожидать пришлось минут сорок, пока Тинувиль Арусанд произнес приветственную речь, поздравляя собравшихся с открытием состязаний. Он пожелал удачи участникам и заверил, что победа принесет Езеарану процветание и благополучие. Следом слово взял Илиндор Ваймур. Его пылкая речь сводилась к тому, что Неньясир вновь займет лидирующие позиции, освободит земли, захваченные тварями, и обретет былое могущество. Речь первого советника Тора звучала более лаконично, а смысл сводился к тому, что тиара принесет зельдаринцам много пользы. Айяр Эркасс тоже не отличался оригинальностью. Он упомянул только, что эльхельсы достойны наследия древних и приложат все усилия для победы.
— Мы — прямые потомки древних эльфов! — Айяр, как и остальные ораторы, усилил голос магией и использовал тиару, чтобы ментально воздействовать на зрителей. — И, как никто, заслуживаем право владеть артефактом. Пусть победит сильнейший! Только победитель турнира заберет тиару! — подытожил он, и остальные с этим согласились.
Король подошел к постаменту, испещренному древними символами, снял с головы тиару и положил на специальное ложе. На короне ярким сиянием засветились выгравированные в теле металла руны, подтверждая освобождение от полномочий, после чего сияние угасло. Едва только мужчина вернулся к трону и сел на место, как по сигналу Лаэрта вновь грянули фанфары. Глашатай, перед которым появился свиток с именами, округлил от удивления глаза. Однако же не мог противиться зелью подчинения, поэтому объявил во всеуслышание.
— Приветствуйте первую королеву возрожденной Иллеверы тану Таурелию Алахаст!
В возникшей оглушающей тишине, пока эльфиры переваривали шокирующую новость, грянула барабанная дробь. Звук, усиленный магией, разлетался по арене и за ее пределами. Низкие вибрации задавали ритм движению и вводили публику в подобие транса. Чеканя шаг и крепко сжимая древки со штандартами Иллеверы, в воротах показались наши воины — лучшие ученики Тэбан сура, с безупречной выправкой в ладно сидящей на жилистых телах униформе гвардейцев. Они выстроились справа и слева по четыре человека, формируя квадрат, в центре которого шествовала я вместе с глирхами.
Гая и Саяр, сверкая стальной чешуей на солнце, грациозно скользили по дорожке, вызывая оторопь и удивление. Толпа в едином порыве сначала отпрянула от трибун, а затем подалась вперед, жадно впитывая невиданное зрелище. На спинах хищников был закреплен золоченый помост, на котором я застыла недвижимой статуей.
Сложная двухъярусная прическа с вплетенными в волосы кристаллами адаманта, диадема с центральным камнем «сияние гор», тяжелое колье, оплечьем покрывающее открытую шею. Изумрудное платье, над которым трудились все мастерицы ущелья и вручную расшивали драгоценными кристаллами, способными менять свет при дневном и искусственном освещении. Оно перчаткой обтягивало меня до талии и расходилось книзу сверкающими зелеными волнами. Простота кроя компенсировалась дороговизной ткани и подчеркивала высокий статус.
Хищные кошки двигались плавно, мне ничего не стоило сохранять равновесие. Гораздо сложнее было выдержать лавину напряженного внимания, нацеленного на мою персону. С каждым шагом, приближающим нас к королевской ложе, из-под ног разбегались в стороны зеленые побеги, покрывая арену сочной травой. Сочетание разных оттенков растений формировало уникальный узор герба Иллеверы.
Следом за мной верхом на дымчатых глирхах ехали Калим, Нелринья и Нимернис. Сендары больше не носили традиционных белых костюмов. Их парадный наряд сочетал практичность охотничьей экипировки и хищную красоту шкур геркона и гадары.
За сендарами почетным караулом гордо несли себя зельги. Глубокий зеленый цвет доспехов оттеняли выбеленные вставки из щитков габбы и устрашающие шлемы с черепами мирцинов. Собственно, сами насекомые маршировали слаженным отрядом, сопровождая наш выход барабанной дробью. Над инструментами трудились лучшие деревщики, разработав уникальные крепления палочек для муравьиных лапок. Мирцины-командующие отличались позолоченными хитиновыми панцирями, которые сверкали на солнце, привлекая внимание. Заполучив подобные элементы отличия, насекомые вознеслись на высшую ступень иерархии. Выше королевы им не прыгнуть, конечно, но то, что подобное украшение возжелали все остальные обитатели муравейника, не подлежало сомнению. Я чувствовала настрой маленьких подданных и их жгучее желание заслужить такую награду. Рядовые мирцины довольствовались зеленой краской на панцирях, которая удачно маскировала их в лесу. Золото насекомым только мешало бы, привлекая хищников, но кого бы это остановило?
Завершали нашу колонну суры из Северного Вагора и эльхельсы, которые, пожалуй, больше мирцинов радовались возможности заявить о себе после стольких лет забвения. Изумрудные цвета в одежде, помолодевшие одухотворенные лица и горящие жизнью глаза притягивали не меньше внимания, чем монстры в составе свиты.
Прежде чем присутствующие задались вопросами, откуда взялась такая толпа, да еще с тварями Иринтала в придачу, мы прошествовали к пустующей части трибун и заняли свободные места. Калим спешился и помог мне сойти с помоста. Вместе с телохранителями я направилась к королевской ложе и в полном молчании села на пустующий трон. На мне скрестились ошеломленные взгляды королевских особ. Особенно Вериона, который вздохнуть боялся или поверить, что это не сон.
— Позвольте узнать, тана Алахаст! — Первым нервы не выдержали у Айяра Эркасса. — По какому праву вы объявили себя королевой Иллеверы?
— По праву силы, Ваше Величество! — снизошла до отв