Зато от моих людей исходили такие волны удовлетворения, что невольно влияли на мое эмоциональное состояние. Глирхи из новеньких, которых нашла и привела в ущелье Гая, немного нервничали, сдерживая охотничьи инстинкты. Перед выходом они сытно поели, но все равно внимание толпы их раздражало. Гая и Саяр привыкли к близкому соседству с людьми, а еще гордились тем, что представляют собой всю расу глирхов. Поэтому вели себя степенно, расслабленно, периодически демонстрируя хищную натуру, чтобы трусливые людишки не расслаблялись. Я ничуть не удивилась тому, что глирхи также делили людей на тех, кто достоин общения, и на прочих, кого можно сожрать при случае.
Уловив кровожадные картинки в голове Саяра, мысленно пригрозила, что не возьму с собой больше. На что зверь самодовольно фыркнул, мол, где ты еще найдешь такого красавца?
Тинувиль Арусанд на ходу переобулся и, пока я задумчиво оценивала первые результаты, толкнул одухотворенную речь, в которой сделал упор на то, что здесь и сейчас творится история. Впервые за полторы тысячи лет в Турнире примут участие представители пяти королевств. И возможно даже, что Иллар вернет людям императорскую корону. После этого Величество передал слово распорядителю для представления участников поединков. Нимернис тут же вручил ему списки наших бойцов, среди которых мое имя стояло первым. Неньясиру и Езеарану пришлось корректировать планы и заявлять участниками представителей королевских семейств.
После того как утвердился окончательный состав бойцов, началась жеребьевка. Иллеверу представляли зельги Дафна Нальнир и Шанта Габброн, ученики Тэбан сура Глев, Ливран и Аден, а также Тулмарон Туллей, прошедший ускоренный курс подготовки вместе с «мечеными», и двое парней из этого же отряда Исильмар и Кристар.
Эрметт, Калим, Нелринья и Нимернис ничуть не уступали заявленным воинам в мастерстве. Наоборот, превосходили их опытом и боевыми навыками. Но на общем совете решили, что не стоит выдавать все наши секреты. Для середнячков с разным уровнем навыков турнир — отличный способ проявить себя. Арон пусть постарается и докажет, что чего-то стоит. Незачем соперникам знать о наших истинных возможностях. Мое дело — побеждать, в этом нет сомнений. Но, если займем все призовые места, в финале с кем прикажете сражаться? С собственными подданными? Ни к чему плодить зависть и злобу. Надо и другим дать шанс показать, на что способны.
— Ваше Величество? — Отвлек от размышлений Верион, приблизившись к трону. — Вы прибыли так неожиданно. Позвольте предложить вам разместиться во дворце, как и подобает королеве?
— В этом нет необходимости, Ваше Высочество. Мои люди приобрели в столице дом, который впоследствии станет посольской резиденцией.
— Тогда позвольте пригласить вас на праздник по случаю открытия турнира?
— Благодарю, принц. Мы с удовольствием воспользуемся предложением.
— Та-ай! — шепотом произнес Верион, наклоняясь ближе, чем требовали приличия, и касаясь рукой моего плеча. — Это правда ты? Я с ума сходил, когда ты пропала. Как скоро мы увидимся?
Наклонив голову, я неодобрительно посмотрела на пальцы наследника, сжимающие мою руку. Затем подняла глаза, встретившись с взглядом, полным тоски и затаенной надежды.
— Не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество? — ответила холодно.
— Тай? Пожалуйста, не отталкивай меня, — взмолился принц. — Я не жил все эти месяцы, думая, что ты погибла. Не могу потерять тебя снова.
— Нельзя потерять то, чего никогда не было. Все в прошлом. Ты — будущий король Езеарана, а моя судьба связана с Иллеверой. Верион, на нас уже обращают внимание! — прошипела, заметив кривую усмешку Айяра Эркасса.
Хелларион тоже не отличался дружелюбием, и уж он-то был в курсе наших отношений с наследником Езеарана и знал о последствиях. Я рассчитывала на благоразумие ледышек. Пусть только попробуют сболтнуть лишнего, и я не стану молчать, каким образом король использовал тиару против строптивых подданных. Айяру и так уже прилетела куча ехидных насмешек на тему того, что делают чистокровные эльхельсы среди иллеверской свиты. Но ледышка только пожимал плечами и отмалчивался, никак не комментируя этот факт.
— Ваше Высочество! — Калим выразительно посмотрел на принца, не ожидавшего, что его бывший телохранитель заговорит. — Его Величество Тинувиль Арусанд пытается привлечь ваше внимание.
— Тай, мы должны поговорить! — Верион прикипел ко мне взглядом, не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны. — Неужели, ты так легко забыла все, что нас связывало?
— В моем расписании нет времени на пустые разговоры. Нет никаких «мы» или «нас». Есть долг перед королевством и подданными. Тебе ли не знать? — Я отвернулась, делая вид, что увлеченно наблюдаю за происходящим на арене.
— Ваше Высочество, не вынуждайте применять силу! — Калим грубо оттеснил Вериона, вынуждая его меня отпустить.
— Да как ты смеешь?.. — с еле сдерживаемой яростью в голосе процедил наследник.
— Смею, когда дело касается безопасности таны Таурелии! — с вызовом в голосе ответил телохранитель.
Если бы у меня были глаза на затылке, то, наверное, я бы увидела противостояние взглядов. Длительная пауза и повышенный градус напряжения между молодыми мужчинами говорили больше, чем слова или угрозы.
— Ты изменился с тех пор, как ушел со службы, Акхар. Неужели забыл, откуда я тебя вытащил?
— Я ничего не забыл! — Позволил себе лишних эмоций телохранитель. — И поэтому верно служу той, кто меня действительно спас.
Глава 2
Верион ушел, чтобы не провоцировать скандал. Однако я постоянно ощущала на себе щемящий пронзительный взгляд. Внутри все переворачивалось от боли, которую излучал наследник Езеарана, но я не могла поступить иначе. Не имела права обнадеживать раньше времени. Эльхельсы, ставшие моими советниками, первым делом поинтересовались, кто отец Эльдариона. Сильная стихия ветра и темные волосы не оставляли сомнений, что у мальчика езеаранские корни. Иголку на шкуре глирха не утаишь. Достаточно взглянуть на Тинувиля и Вериона Арусандов, чтобы заметить внешнее сходство.
Союз с восточным королевством Иллевере выгоден, но заключать его следовало на наших условиях. Стоит только Арусандам узнать о ребенке, и они заявят на него право. Если я не вернусь из Иринтала, на законном основании потребуют выдать мальчика отцу. Пользуясь тем, что малолетний ребенок не в состоянии править, Верион станет регентом. А это значит, что мои владения, подданных и секреты древних подгребут под себя эльфиры.
Если же рассуждать на перспективу, после победы над Темным королем, мне предстоит выйти замуж. Выбирать претендентов придется из правящих династий. И это точно будет не Илиндор Ваймур, и не ледышка из Мелисина. Зельдаринцы — неплохие ребята, но я не видела Виргена Тора мужем, поэтому Верион оставался единственным приемлемым кандидатом. Однако сейчас демонстрировать предпочтения не следовало.
— Вот увидишь, Таурелия, — запомнились мне слова таны Ирфины Венглос, — едва только эти снобы поймут, что проще признать тебя королевой, чем доказывать незаконность присвоения титула, как они сразу начнут строить матримониальные планы. Ты не замужем — это факт. Супруг необходим для продолжения рода, хочешь ты того или нет, и высшая знать это понимает. Нам же нужны союзники и посильная помощь в борьбе с Рийваном хин Тарреном. Поэтому на турнире ты будешь вести себя уважительно и ровно по отношению ко всем претендентам. Наедине можешь намекнуть, что рассматриваешь наследника Езеарана в качестве кандидата, но и только. Никаких обещаний! Никаких намеков, что кого-то выбрала.
Мне сделалось грустно, что прогнозы советников сбывались с поразительной точностью. Раз уж они не ошиблись в первоначальных выводах, основанных на моих характеристиках и информации, собранной Лаэртом, то и в остальных вопросах окажутся правы. Поэтому следовало неукоснительно придерживаться выбранной тактики, чтобы в борьбе с Темным королем заручиться поддержкой всех четырех королевств.
Я хоть и следила за тем, что происходило на арене, но жеребьевка прошла мимо моего внимания. Вслед за Верионом, которого я показательно отшила, потянулись другие претенденты.
— Тана Таурелия, позвольте засвидетельствовать почтение? — Пошел в атаку король Неньясира. Южанин приложился губами к моей ладони, обжигая прикосновением, и непозволительно долго смотрел в глаза. — А вы изменились с того памятного бала в Атароне. Смею заметить, что в лучшую сторону. Теперь вы еще более желанны. И я не вижу препятствий, почему бы нам не заключить брачный и политический союз. Иллевере пригодятся огненные маги, а Неньясиру необходима такая смелая и решительная королева.
— Я подумаю над вашим предложением, тан Илиндор. — Заставила себя улыбнуться мужчине.
— А что тут думать? До вечера времени хватит? Объявим о помолвке сегодня на балу и…
— Не торопите события, Ваше Величество. — Жестом притормозила венценосного жениха. — Над Иллеверой нависла серьезная угроза. Мне предстоит отправиться в сердце Иринтала, и неизвестно, вернусь ли оттуда живой. С замужеством буду решать после того, как расправлюсь с Темным королем. Пока же меня интересует договор о сотрудничестве и союзнической помощи.
— Вот как? Разве у столь молодого и амбициозного королевства найдется, что предложить Неньясиру? — насмешливо поинтересовался Илиндор, явно уязвленный очередным отказом.
— Предложения я озвучу позже в присутствии остальных кандидатов. — С невольным удовлетворением отметила, как вытягивается в изумлении холеное лицо эльфира. — Вы же не думали, что огненные маги — единственное, что меня интересует?
Откланявшись, Ваймур вернулся на место, задумчиво поглядывая на остальных соперников. А ко мне, пользуясь моментом, направился тан Тинтар. Вот уж не предполагала, что зельги отрядят декана академии парламентером.
— Тана Таурелия, не передать словами, как я рад видеть вас живой и здоровой. Признаться, на душе было неспокойно из-за того, что случилось в Зельдарине. От имени всех зельгов приношу искренние извинения.