Принц насупился, порывисто втянул в себя воздух, однако же не стал отказывать.
— Только из уважения к вам, тан Тинтар. Знаю, Тай была лучшей ученицей на курсе.
— Была и есть! — поправил мужчина. — Несказанно рад, что вы выжили, тана Таурелия. Благодарю, Ваше Высочество! — Учтиво поклонился принцу. — Я догадываюсь, чего стоила эта уступка. Помню, как тяжело вы переживали известие о гибели девушки. Обещаю, что верну ее в целости и сохранности.
— Не ожидала вас увидеть на турнире, тан Тинтар, — начала разговор, когда зельг подхватил под руку и увлек в круг танцующих. — Думала, вы до последнего будете защищать академию и учеников.
— Я и защищал в силу возможностей, пока до Атарона не докатились новости из родного королевства. Сначала известие о твоей гибели, потом не менее тревожное сообщение от Нальниров, что ты с группой ушла на нижние уровни подземелий. Однако я верил, что боги не дадут тебе погибнуть, иначе наш мир будет уничтожен. А раз так, ты непременно появишься на турнире, чтобы получить последнюю часть артефактного доспеха. Рад, что не ошибся в предположениях.
— Вас отрядили для переговоров, зная, что мы плотно сотрудничали в прошлом? — спросила напрямую. Ханг Тинтар — не тот зельг, который будет юлить и обманывать.
— Скажу больше: сам вызвался! За неполный учебный год я убедился, что вы — человек слова. А еще сердцем чувствую, сколь сильно в вас желание помочь другим, спасти как можно больше жизней. Там, где другой зельг будет подвергать каждое ваше слово сомнению, я поверю безоговорочно и последую совету эльхельса, не побоявшегося зельдаринских подземелий.
— Скажите лучше, что вам жуть как интересно узнать, что мы обнаружили на четвертом и пятом уровнях, — усмехнулась по-доброму. — Или секрет того, как из Зельдарина мы попали в Мелисин. Или как выглядит древний Эльзиор?
У бедного зельга дар речи пропал. Глаза у тана Тинтара округлились, он хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, силился что-то сказать, но не решался в последний момент. Правильно, с какой стати я буду открывать такие тайны представителю другого королевства? И даже наша дружба — не повод выдавать секреты, составляющие государственную тайну.
— Без ножа режете, — с тяжелым вздохом признался декан. — Умом понимаю, что вы не поделитесь такими сведениями по старой дружбе, а сердцем жажду этих знаний так сильно, что даже руки дрожат. — В доказательство продемонстрировал ладонь с подрагивающими пальцами.
— Присоединяйтесь ко мне, тан Тинтар! — предложила зельгу, сама того не ожидая. Но Ханг Тинтар стоил того, чтобы попробовать. Такого верного и преданного делу человека еще пойти поискать. А у меня столько материала редкого для артефактов хранится. Да и порталы не в одиночку же строить? — После присяги и клятвы верности я открою тайны, которые пожелаете узнать. Поверьте, вы не разочаруетесь.
— Искушение так велико, что я в шаге от того, чтобы согласиться, — честно ответил мужчина. — Однако я верен родному Зельдарину и не предам страну, когда она стоит на пороге кровопролитной войны.
— Предатели мне не нужны, тан Тинтар. Иного ответа я не ожидала. Однако почему вы расцениваете предложение как предательство? Я не желаю зла Зельдарину, несмотря на то, как со мной обошлись некоторые его представители. Благодаря вам, Габбронам, Дафне и ребятам, с которыми подружилась в академии, у меня сложилось благоприятное мнение о зельгах. Согласитесь, гнилья везде хватает. Но это не значит, что по отдельным личностям нужно судить об остальных. Зная вашу честность и трепетное отношение к делу, я бы поставила вас курировать взаимоотношения Иллеверы и Зельдарина. И, помимо этого, вы продолжили бы заниматься любимым делом. Возглавили бы производство артефактов, набрали себе помощников и учеников, имея при этом неограниченный доступ к ресурсам Иринтала.
— Тана Таурелия, это нечестный прием. Так нельзя! — мучительно простонал зельг, сбиваясь с такта. Но я сделала вид, что не заметила ошибки и легко подстроилась под партнера. — Вы давите на чувствительные точки. Я не брошу академию и адептов.
— Помните нашествие монстров в начале учебного года, когда кто-то разместил артефакты зова в лесу? — уточнила у декана и, получив подтверждение, продолжила: — Так вот, лавина тварей будет намного больше. К сожалению, Атарону не выстоять, как и большинству приграничных городов. Я знаю, о чем говорю. И вы, работая на меня, поможете наладить эвакуацию и спасти не только бывших учеников, но и много других невинных жизней. Соглашайтесь хотя бы потому, что одной мне тяжело будет построить сеть порталов, необходимых для эвакуации и переброски подкрепления к местам прорывов.
— П-порталов? Я не ослышался? Вы, что же, раскрыли секрет их создания? — Мне на какое-то мгновение даже жалко сделалось бедного зельга — с такой надеждой и плохо скрываемым любопытством он ждал ответа.
— Я ничего не говорила! — Замотала головой. — А вы ничего не слышали. Это тот козырь, который привлечет Иллевере сторонников. Вы узнали об этом раньше других, благодаря нашей дружбе. Не подведите меня, пожалуйста. Полагаю, найдутся и другие причины для союза двух королевств?
— Я? Да! Конечно! Не сомневайтесь. Но... Вы серьезно? Поделитесь тайной, если я?.. — Мужчина осекся. — О, Зелиар! О чем я думаю? Как же вы умеете искушать, тана Таурелия!
— У вас есть время до окончания турнира. — Поклонилась, поблагодарив за танец. — Полагаю, к тому моменту я создам опытный образец. Потребуются испытания, контрольные расчеты. Ну, вы понимаете.
— Разумеется. Я дам ответ в ближайшие пару дней. — Ханг Тинтар скомкано попрощался и поспешно направился к группе зельгов. На полпути он вдруг замер. Обернулся, натолкнувшись на мой внимательный взгляд, и тяжело вздохнул. После чего резко свернул и направился к выходу.
— Чем ты так огорошила беднягу из Зельдарина, что он сам на себя не похож? — Неслышно подобрался ко мне Айридар.
— Предложила принять подданство Иллеверы в обмен на знания и неограниченный доступ к ресурсам Иринтала. Тан Тинтар слишком честен, чтобы сразу соглашаться. Полагает, что этим предаст родной народ. Но я так не считаю. Тем более, что предложила ему курировать взаимоотношения с подгорным королевством. Даже интересно, что победит, долг или жажда знаний?
— Насчет кураторства ты, конечно, погорячилась, Таурелия. — Не одобрил моих действий отец. — А в остальном я слышал об этом человеке только хорошее. К тому же он превосходный артефактор. Нам бы такой мастер не помешал.
— Нет, папа, не думаю, что погорячилась! Тан Тинтар — зельг, и он всем сердцем радеет за благополучие Зельдарина. Однако это не значит, что будет действовать в ущерб Иллевере. Ты, например, эльхельс. Разве желаешь зла Мелисину?
— Убедила! — Мужчина кивнул. — А что с Илиндором? Твой выпад многим не понравился.
— Неньясир предложил союз на условиях династического брака. При этом, на арене король с одним рыцарем смерти справился с трудом. А если их будут сотни? Ваймуру не под силу решить мои проблемы, и он это прекрасно понимает. Меня взбесил сам факт заигрываний и невыгодных условий. Как будто перед ним взбалмошная девчонка, которая сама не знает, чего хочет. Приграничные земли и так уже стонут под натиском тварей. Дальше будет только хуже. Обидно, что из-за его упертости страдают невинные люди.
— Хм, ничего удивительного. Мы с самого начала прогнозировали подобное поведение и реакцию на твои предупреждения. Но ты права, подождем и используем это время для подготовки к войне. Неньясир в итоге согласится на наши условия.
— Таурелия! — Верион дождался паузы в нашем разговоре и приблизился. — Ты обещала танец.
— И я с радостью готова выполнить обещание! — улыбнулась эльфиру, отвечая на приглашение.
Принц с трепетом сплел наши пальцы, хотя достаточно было соприкоснуться ладонями. Другая его рука легла на талию, прижимая к себе ближе, чем следовало. Двигались мы синхронно, машинально исполняя заученные движения, но каждый думал о своем. Ласкающим взглядом наследник неотрывно смотрел на меня, иной раз наклоняясь и вдыхая запах волос.
— Поверить не могу, что это происходит на самом деле, — нарушил Верион неловкую тишину. — Тай, как же я скучал. — Судорожно вздохнул и крепче сжал мою ладонь. — А ты хоть немного вспоминала обо мне?
— Подарок постоянно напоминал о тебе. — Печально улыбнулась и указала взглядом на браслет, хотя на самом деле подумала о другом драгоценном даре, о котором Верион не подозревал. — Так что да, вспоминала.
— Скажи, есть ли шанс, что мы снова будем вместе? Езеаран тебя поддержит. Ты не подумай, что ставлю условия. Это же бесполезно, да? Мы заключим союз, Иллевера не останется без поддержки. Я больше не допущу прежних ошибок и буду рядом, куда бы ты ни отправилась. Но я так надеюсь, что не безразличен тебе.
— Не безразличен, — не стала отрицать очевидного факта. — Однако я уже не свободна в выборе, как раньше. Вместе с короной и титулом взяла на себя ответственность за страну и подданных. Моя обязанность — защитить их, даже если это будет стоить жизни. Поэтому не хочу обнадеживать или заключать брачные соглашения до того момента, пока не решится вопрос с Рийваном хин Тарреном. Тебе ли не знать, что долг превыше всего?
— Проклятый долг! — в сердцах выпалил Верион. — Проклятые эльфы, спутавшиеся с Адессом и оставившие потомкам темное наследие! В империи миллионы жителей, почему именно ты? Неужели нельзя отказаться?
— Думаешь, я не задавалась этим вопросом? Не желала узнать, почему на мою долю выпали такие испытания? Не хотела сдаться и пустить ситуацию на самотек? Можно ведь забиться в нору и сделать вид, что эта беда меня не касается. Урвать кусочек счастья, которого хватит от силы на пару лет. А что потом? Ради чего тогда жить? Как смотреть в глаза близким или даже собственным детям? У них не будет будущего. Мирильсинд погрязнет в хаосе. Разве я могу подобное допустить? Нет! Значит, надо бороться и идти конца. Кто, если не мы? Оглянись вокруг! Хотя бы один эльфир зашевелился, когда я показала, какое зло таится в Иринтале? Приграничные земли уже стонут от нашествия тварей. Люди гибнут, пока знать веселится на балах и отгораживается от проблем. И это первые лица четырех стран, сильнейшие маги. Мне стыдно за них. Нет никакого желания прожигать время впустую, когда могла бы потратить его с пользой для дела.