— Скоро обнаружат пропажу! — хмыкнула в топорщащиеся на морде усы и ускорилась.
Убегать через караулку не стала. Там слишком длинный и узкий коридор, полный запирающихся дверей и неожиданных поворотов. Когда поднимут тревогу и перекроют выходы, будет проблематично пробиваться наружу. Особенно когда есть другой способ покинуть здание. Через крышу.
Противный гудок тревоги застал меня на предпоследнем этаже. Несмотря на позднюю ночь или раннее утро, в крепости оказалось полно народу. И если раньше большинство отдыхало, то теперь отовсюду слышались недовольные вопли, ругательства и хлопанье дверей.
Определив пустующее помещение, смело ринулась внутрь. Вспыхнувший контур охранки подпалил шерсть. Рыкнув и встряхнувшись от осевшего на шкуре заклинания, все же вошла и прикрыла дверь. Сорванная с петель, она совсем не хотела вставать на место. Пришлось подпереть ее собственным телом, дожидаясь, когда утихнет топот ног по коридору.
— Тварь затаилась на верхних этажах! — донесся чей-то крик. А перестук шагов резко изменил направление.
Гадство! Маги без труда отследили мой путь, и скоро буду здесь. А все маскирующие ауру амулеты остались в том переулке. Или не все?
Бросилась к окну, уже не заботясь о том, обнаружит кто выломанную дверь или нет. Теперь это вопрос нескольких минут. Снова обдало снопом искр от сломанной охранки. Старая рама никак не хотела поддаваться.
Спрашивается, зачем ставить охранный контур, если окном и так невозможно воспользоваться?
Со злости стукнула лапой по стеклу. Со звоном сотни осколков посыпались вниз. И если раньше кто-то не был в курсе моего местонахождения, теперь оно не вызывало сомнений.
— Тварь в кабинете Мероса! — закричал кто-то совсем близко.
Да? Мне повезло попасть в кабинет самого главы Ночных Стражей? Нужно будет навестить это место как-нибудь.
Высунувшись, оценила опасность в виде скопившихся под окнами двух десятков магов. Не менее солидная толпа уже оцепила коридор. А едва слышные человеческому уху звуки подсказывали, что меня ждут и на крыше.
Мда. Будет непросто.
Выскочив на парапет, промчалась по декоративной кромке здания. Одним прыжком взметнулась на крышу. Воздух вокруг меня искрил от взрывающихся магических разрядов.
Знали бы они, что те не причиняют особого вреда, не тратили так бездарно резерв.
А вот магическую сеть не надо! — зарычала, заметив подкрадывающихся с подветренной стороны Стражей. — Ну, не нравится мне она. Слишком много времени уходит, чтобы от нее избавиться.
Совершив невообразимый, с человеческой точки зрения, кульбит, оказалась на другой стороне крыши. Упрямые вояки помчались следом. Одно радовало: неудачно кинутая сеть, болталась на высоте пятого этажа, зацепившись за торчащий штырь. Добраться до нее было невозможно. Если только…
Нет! Он сумасшедший! — проследила за кинувшимся вслед за сетью Стражем, узнав безумца. — Юрао Найтес! Совладелец сыскной конторы «ДеЮре», весельчак, всеобщий любимец. И совершенно безбашенный дроу!
А мне оставалось только прыгнуть на соседнюю крышу! — от злости ударила лапой по черепице, оставив на ней глубокий след от когтей. Рыкнув, огрызнулась на оставшихся парней, которые пытались закидать меня заклинаниями.
Терпеть не могу запах паленой шерсти!
В этот момент Юрао, поскользнувшись, съехал с покатой поверхности и повис на том самом штыре, что и магическая сеть. Внизу воцарилась гробовая тишина. Те же ребята, что оставались на крыше, не видели, что произошло, и продолжали швырять пульсары. С каждым ударом из черепицы выбивались внушительные куски. Они скатывались вниз, сбивая и так еле держащегося мужчину.
Идиоты! Меня ведь даже не заденут, а своего товарища покалечат. Упадет ведь костей не соберешь! — я слишком долго наблюдала за этим парнем и успела к нему привыкнуть. — Жа-алко! Это расстроит его компаньона леди Дею Тьер, а, значит, и лорда Мероса. Пусть он тщательно скрывает свои чувства, но я-то знаю, с какой жадностью Шейдер впитывает все, что касается Деи.
Плюхнувшись на брюхо, поползла к офицеру. При всей внушительной массе, умение двигаться осторожно и бесшумно у меня не отнять.
Будь я в таверне, где подрабатывала посудомойкой, дорого бы отдала, чтобы увидеть такое выражение лица у темнокожего красавчика, каким он одарил меня. Целая смесь из недоверия, ужаса и безумной надежды, а, под конец, радости, что все это не сон, отразилось на темнокожем лице, когда я подползла к самому краю и протянула бедолаге лапу.
Впрочем, офицер Найтес всегда отличался особой сообразительностью. Увидев, что я не собираюсь его сожрать, а, наоборот, помогаю спастись, вцепился в меня, как утопающий за соломинку.
Тяжеленный, зараза! И ведь не поморщился! Видок-то у меня жуткий.
Едва удержалась, пока дроу карабкался наверх. Каково же было мое возмущение, когда этот пройдоха, прихватив с собой магическую сеть, попытался меня же ею и спеленать.
Ну, не гад? Я ему жизнь спасаю, а он меня ловить!
Цапнула мужчину за лодыжку, сомкнув челюсти так, чтобы не задеть кожу. Слюна у меня ядовитая. Для большинства — верная смерть. Офицеру Найтесу грозило нечто большее: мой яд мог запустить процесс перерождения в нечисть. И да, этот процесс был бы необратимым.
Страж с наигранным вздохом сожаления отбросил сеть в сторону. Использовав немного магии, подвластной мне в таком состоянии, изменила направление движения сети так, чтобы она приземлилась как раз на тех двоих, что достали своими настырным вниманием.
Едва офицер Найтес отвлекся на вопли пойманных сослуживцев, как я прыгнула на соседнюю крышу, а дальше, только меня и видели. За обычным зверем они бы еще могли угнаться. В страже было немало представителей этой расы. Но твари из Хаоса здесь не было равных. А единственный, способный остановить, не так давно лишился головы.
Пропетляв по городу, вернулась на место нападения. Мои амулеты и сдерживающие браслеты все еще лежали в укромной расщелине под крышей одного из домов. Я всегда оставляла столь необходимые вещи таким образом, чтобы в зверином облике могла легко их унести. Сейчас скромные пожитки были завязаны в невзрачный платок. Единственное, что осталось от одежды после превращения. Ухватив свою добычу зубами, темной тенью помчалась к своему убежищу.
Комнатку под чердаком сняла у одинокой вдовы еще полгода назад. Тогда же и устроилась на работу в таверну. Опыт нескольких лет скитаний подсказывал, что удобнее всего прятаться там, где никто и не подумает искать. Таверна близ цитадели Ночных стражей была идеальным местом. Уворованный еще в самом начале моего бегства амулет искажения внешности и ауры, надежно защищал от ненужных вопросов и подозрительных взглядов.
Ну, кому придет в голову подозревать тощую, неказистую девчонку, которую щелчком пальцев перешибить можно?
Именно такой, невзрачной и жалкой меня знали в «Бездонной глотке». Почтенный гном Хорус, хозяин заведения, откровенно пожалел меня, когда я попросилась к нему на работу.
За те полгода, что я регулярно намывала посуду в таверне, ко мне привыкли и перестали замечать.
Очень полезное свойство, если хочешь узнать то, что не предназначено для посторонних ушей.
Я знала всех Ночных Стражей в лицо. Понимала, что каждый из них представляет, чего от них ожидать и как реагировать. Изучение возможного противника — один из способов выживания. Но тут есть и обратная сторона. Узнавая очередного Стража, я невольно проникалась к нему особым расположением. Ведь каждый из них был личностью, живым существом, со своими достоинствами и недостатками, проблемами и достижениями.
Поэтому я не смогла пройти мимо Мариуса прошлой ночью. Поэтому не позволила покалечиться офицеру Найтесу. А главное, не стала сопротивляться, когда меня поймал сам Шейдер Мерос.
О несчастье этого лорда знало полгорода. Безответная любовь к простой подавальщице, ставшей впоследствии леди Тьер, женой Бессмертного и главы Академии Проклятий.
После той истории Шейдер ожесточился, сосредоточился на работе. Я частенько следила за тем, как он возвращается в свою квартирку, неподалеку от той самой таверны, где его любимая когда-то работала подавальщицей. Наблюдала, как он ловит и наказывает преступников. Пару раз даже помогала, но так, чтобы никто не догадался. По сути, я сама нечисть, которую Шейдер обязан истребить. Но в том, кем я стала, моей вины нет. И я никогда не позволила бы себе пролить кровь невинного. То, что недавно сдержалась, не убив Мариуса, лучшее доказательство этому. Только никто не станет меня слушать. Любой мало-мальский грамотный маг прежде уничтожит угрозу, а уж потом будет выяснять, что и как.
Потому и слежу за лордом Меросом издалека. Знаю, у меня нет шансов. Но ничего не могу с собой поделать. Одно то, что я могу его видеть, заставляет сердце биться чаще. Пускай, он никогда не узнает о моих чувствах, но я хочу использовать каждое мгновение, прежде чем мне вновь придется податься в бега.
Возвращаясь домой, сделала приличный крюк, чтобы поплескаться в ледяной воде местной речушки. В зверином виде я не подвержена простуде. А вот если пренебречь правилами гигиены, после придется отскребать грязь с весьма чувствительной и нежной человеческой кожи. Подобный опыт уже был, и я не горела желанием его повторять.
Проскользнув в узкое окошко на чердаке, с размаху плюхнулась на лежанку. Специально оставляла набитый свежей соломой матрас у окна, чтобы после вот такой беспокойной ночи могла отлежаться. Рядом ожидало своего часа аккуратно сложенное одеяло и плащ. Они понадобятся, когда тело вернется в первоначальный облик. Немного повозившись, улеглась, накрыв морду лапой. Не знаю, почему, но самым чувствительным местом моего зверя был нос. И он единственный постоянно мерз!
Проснулась, когда день уже клонился к вечеру. Завернувшись в плащ, тихонько проскользнула в свою комнату. С кухни доносились весьма аппетитные запахи, на которые желудок отреагировал довольно бурно. И хотя госпожи Митры в это время не было дома, я все равно, прежде ополоснулась и надела свое скромное, но вполне приличное платье. На предплечья и лодыжки привычной тяжестью легли удерживающие браслеты. Они контролировали эмоциональный фон и посылали болезненные импульсы, стоило мне только занервничать. В случае срыва, тварь могла вырваться на свободу.