— Ну… — последовавшая пауза показалась мне вечностью, — нам стоит узнать друг друга ближе.
— Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница?
Что если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?
У меня все похолодело.
Если лорд Мерос и правда это сделает, то…
— Я не верю, что она способна на что-то плохое.
— Ты глава Стражей, Мерос! А верю — не верю лучше оставить гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.
— Послушай! — вскипел лорд Мерос, — чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Пусть хоть трижды виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!
— Ну, ну! Успокойся! — снисходительно сказал лорд Эллохар, — не нервничай так. Я убедился, что Ашихнаэллин тебе не безразлична. И верю, что намерения у тебя самые серьезные. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься на нее и затаскиваешь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли? Ты у нас злодей, а девочка невинная жертва.
— Все не так!
— Вот именно! Мне слишком хорошо известна твоя история, чтобы я поверил, что ты позволишь себе вольности в отношении красивой девушки. Так что вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке.
Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка, а леди.
— Эллохар, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты выяснил?
— А выяснил очень интересный факт, — в голосе магистра я почувствовала гордость и самодовольство, — примерно десять лет назад в одном поместье неподалеку от столицы разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, впустивший кровожадных тварей из Хаоса в наш мир. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков.
Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. Но, как мы видим, девочка не погибла.
— Продолжай! — надтреснутым голосом попросил Шейдер.
— Знаешь, я был там. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история.
Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежат высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах стеснены не были. Охрана у них была на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, приведшая к трагедии, но… Это пресловутое но! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом, спустя много лет, исключительно потому, что в моей школе учиться одна девушка, семья которой не так давно обзавелась родовым амулетом метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом: уничтожив род. И, выходит, что та трагедия разыгралась не сама по себе.
Это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.
Предательство? — я вздрогнула. Не хочет ли лорд сказать, что кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?
— Кто? — процедил лорд Мерос.
— Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану, и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.
— Что? — взревел Шейдер, — что значит, продать?
— Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает истинное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.
Дядя Элбот? — меня оглушило внезапной догадкой, — не может быть! Чтобы он… он продал меня хозяину! Он ведь знал меня с самого рождения. Баюкал. Дарил подарки на праздники.
Сидел со всеми за одним столом. Как он мог?
— Ашихнаэллин! Я знаю, что ты давно не спишь, — повысил голос магистр Эллохар. Он вежливо постучал в дверь спальни, — могу я войти?
Подскочив, я огляделась. Увидев брошенное на полу платье, спешно натянула его на себя.
Потом подобрала скомканное покрывало и наспех застелила постель, на белых простынях которой алели следы вчерашней ночи.
— Входите! — плюхнулась на кровать и спешно пригладила растрепанные волосы.
— Темного утра, — магистр вошел и сразу же устроился в одном из кресел, — как мне тебя называть?
— Шиана, — не моргнув глазом, ответила я. Аши я была только для Шейдера.
— Тогда, кошмарного утра, Шиана, — по губам лорда скользнула снисходительная усмешка. А вот цепкий и холодный взгляд уже успел пробежаться по всем деталям. От него не ускользнул ни мой взъерошенный вид, ни беспорядок, царивший в комнате. — Ты ведь прекрасно все расслышала? И, полагаю, знаешь, кто вас предал?
— Если и так, вам что за дело? — ощетинилась я.
— Хочу помочь, — невозмутимо ответил лорд, — и еще терпеть не могу тех, кто предает собственную семью ради сомнительной выгоды. И ненавижу подонков, которые торгуют маленькими девочками.
— Элбот Греэр, — назвала имя дяди, — но вы ведь знаете, в столице он мог носить другое имя.
Я помню только то, что крестный работал в Тайной Канцелярии.
Лорд Мерос и магистр Эллохар переглянулись.
— Ты уверена?
— Коршун, разрывающий змея, и номер два, семь, джета, лимма, восемь, зеро. Это о чем-нибудь говорит? Я часто играла с этим медальоном, сидя у дяди на коленях, и помню его очень хорошо.
— Мразь! Я его уничтожу! — прошипел лорд Мерос.
— Метаморф в Тайной Канцелярии! — процедил Эллохар, — кто бы мог подумать. Он ведь уничтожил всех, кто мог выдать его происхождение. Всех, кроме маленькой девочки, которую знал с пеленок. Своей крестницы. Убить ее рука у подлеца не поднялась, а вот продать в рабство лорду Хаоса, совесть позволила. Нет, Шейд! Эту гниду я уничтожу сам. А на тебя ложится более серьезная задача: необходимо защитить Шиану. Можно назвать везением то, что ей удалось сбежать… Ты ведь сбежала от лорда? — уточнил у меня и, получив подтверждение, продолжил, — и так долго прятаться от ищеек.
— Ты не можешь отнять моего права на месть! — не согласился лорд Мерос.
— Как и ты! — парировал магистр и кивнул в мою сторону, — у нее! Я ведь прав, Шиана?
— Да! — пока мужчины спорили, я размышляла, как лучше добраться до столицы и где искать предателя.
— Шиана! Я клянусь тебе, что позволю нанести смертельный удар и сделаю все, чтобы предатель ответил за все, что сделал твоей семье. Но и ты должна пообещать кое-что!
Я хмыкнула и вопросительно посмотрела на темного лорда.
— Если бы дело было только в твоем родственнике! За ним стоят более могущественные люди империи. Поверь, с ними тебе не тягаться. А еще не стоит забывать про того, кто послал за тобой тех тварей. Ты сейчас в большой опасности. Но я знаю способ, который поможет не только скрыть тебя от врагов, но и даст возможность самой отомстить им всем.
— Что за способ? — скептически вскинула бровь.
— Ты поступаешь в Академию Проклятий. Академия станет щитом против всех, кто попытается до тебя добраться. И, главное, она даст знания, используя которые ты сможешь не только отомстить, но и построить свою жизнь так, чтобы никто не посмел тебя обидеть.
Это твой шанс.
— Эллохар, ты забываешься! Я тоже способен защитить Аши…хнаэллин!
— Как? Запрешь в родовом поместье? Сделаешь пленницей до конца жизни? Не смеши меня.
Шиана сразу же сбежит. А контролировать ее постоянно все равно не сможешь. Или ты готов ради нее бросить службу?
— Академия не гарантирует полной защиты! — продолжил гнуть свою линию Шейдер, проигнорировав выпады магистра. — Всегда можно найти лазейки.
— Согласен. Поэтому хочу предложить еще кое-что. Ашихнаеэллин Греэр, вы согласны стать моей невестой?
— Чего? — у меня челюсть отвисла. Не кто-нибудь, а сам Темный лорд, глава Школы Смерти предложил выйти за него замуж!
Упс! А чегой-то у Шейдера глаза потемнели и желваки заходили?
— Ты! — прошипел он, грозно надвигаясь на магистра, — как ты посмел? Посмотреть. В ее сторону! Да я тебя!
— Ну, ты же не спешишь с подобными предложениями. А родовые кольца лордов дают избранницам абсолютную защиту. К тому же мое предложение всего лишь формальность.
Жениться на самом деле я не собираюсь. Хотя… — Эллохар окинул меня оценивающим взглядом, — мнение со временем может и измениться.
— Никогда! — прорычал лорд Мерос, и его тут же окутало взревевшим пламенем портала.
— Куда он? — удивилась я, ошарашенная таким поворотом событий.
— Полагаю, за родовым перстнем, — бодро ответил магистр Эллохар, поудобнее устроившись в кресле, — кстати, советую принять его предложение. А на весь тот цирк, что мы сейчас устроили, не обращай внимания. Если бы не я, Шейд еще вечность сомневался. И насчет академии не упрямься. Поверь, жизнь адепта намного интереснее, чем беглянки, за которой охотятся самые опасные хищники этого мира.
— Почему вы делаете все это? Что вам за дело до меня?
— До тебя лично, никакого. Но у меня есть соображения по поводу твоего хозяина. И я буду не я, если не испорчу ему все планы. Насчет того, во что тебя превратили его эксперименты, я почти разобрался, в чем дело. Держи, — мужчина кинул мне амулет на тонкой цепочке, — носи, не снимая, и тварь больше не побеспокоит. Обещаю, я найду время, и мы разберемся, что с этим делать.
Взревевшее пламя портала явило запыхавшегося лорда Мероса. По нему видно, что он спешил. Однако же успел переодеться в парадный камзол Стражей и даже раздобыл где-то букет.
— Леди Ашихнаэллин Греэр! — торжественно начал Шейдер, встав передо мной на одно колено, — я, лорд Шейдер Мерос, прошу вас стать моей женой! Пусть это будет подтверждением того, что мои намерения самые серьезные, и я не откажусь от своих слов.