Передо мной возникла бархатная коробочка, в которой сияло ослепительным блеском драгоценных камней шикарное кольцо.
— Я согласна, — бросив смущенный взгляд в сторону посмеивающегося магистра, улыбнулась Шейдеру, — я стану вашей женой!
Лорд Мерос торопливо вынул кольцо из коробочки и водрузил его мне на безымянный палец. Довольно широкое, оно тут же сжалось, подстраиваясь под мой размер.
— Думаю, сейчас самое время поцеловать невесту! — вклинился магистр Эллохар.
А Шейдер уже стиснул меня в объятиях и прошептал:
— Аши, спасибо! Ты не представляешь, каким счастливым меня сделала. Поверь, ты не пожалеешь о своем решении.
Не успела я ответить, как в комнате взметнулось адово пламя, и из портала вышел незнакомец.
— Шейд! Поздравляю! — протянул он руку моему жениху, — а я не поверил, когда Дар мне все рассказал. О! — теперь обратили внимание и на меня, — так это и есть моя новая адептка?
Рад познакомится. Лорд Тьер, ректор Академии Проклятий. У вас полчаса на сборы. Дея уже готовит праздник по случаю вашей помолвки. А пока адептке Шиане Риате нужно заселиться в общежитие и получить книги в библиотеке. Надеюсь, вы, леди, не будете возражать, если мы представим вас как кузину моей супруги? Нет? Тогда поторопитесь.
Еще раз взревевшее пламя оповестило о том, что лорд ректор ушел.
— Что же, мне, пожалуй, тоже пора! — Эллохар поднялся с кресла, — и да, Шиана, не забудь, о чем мы разговаривали. До встречи на празднике!
— Можно подумать, тебя кто-то туда приглашал, — не удержался лорд Мерос.
— Можно подумать, мне нужно чье-то приглашение, — хмыкнул магистр, и исчез во взревевшем пламени портала.
— Аши! — обратился ко мне Шейдер, когда мы, наконец, остались одни, — тебе необязательно идти в эту академию. Я ведь смогу обеспечить твою защиту. Это кольцо уже отведет любое физическое или магическое воздействие. А стены моего замка, вообще…
— Нет! Я хочу учиться, — перебила жениха, — в чем-то магистр Эллохар прав. Чтобы противостоять моим врагам, я должна быть намного сильнее. И это могут дать знания.
— Но я же…
— Тсс, — прикрыла рот мужчины пальцем, — я согласилась на помолвку не из-за защиты или мести. Просто я люблю тебя и хочу провести с тобой всю жизнь.
— Аш-ши, прости! — простонал Шейдер, — я чувствую себя таким подлецом. Меня тянет к тебе безумно. А прошлой ночью было так… волшебно. Я не знаю, любовь ли это, но то, что теперь никуда тебя не отпущу, это точно.
— А мне большего и не надо, Шейд! И тебе не за что просить прощения, — я внутренне усмехнулась. Дочерей метаморфов воспитывали так, чтобы они могли выжить и приспособиться в любой ситуации. А той стороне жизни, что связана с мужчинами, обучали особенно. Ни к чему лорду Меросу знать, что я в любом случае соблазнила бы его. И особенно потому, что выбрала его сама.
— Сокровище мое! — Шейдер в который раз осыпал меня поцелуями, — я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наброситься на тебя. После стольких лет одиночества, ты осветила мою жизнь и наполнила ее смыслом. Я опасаюсь, что своей страстью обижу или оттолкну тебя.
— Глупый! — я запустила руки под рубашку, с жадностью исследуя гладкость и рельефность мужского тела, — как ты можешь меня обидеть? Если только тем, что осторожничаешь там, где следует проявить инициативу.
С полурыком — полустоном Шейд впился жадным поцелуем в мои губы. И снова я пропустила момент, когда мы переместились в кровать. И если б не явившийся за нами магистр Эллохар, наверняка провели там весь вечер и всю ночь. Я мгновенно натянула простынь до самого носа, чувствуя, как лицо заливает краской.
— Нет! — искренне возмутился лорд, — их там все ждут, готовятся, а они прохлаждаются!
Бессовестные. Одним словом, влюбленные! Управы на вас нет! Вот погоди, как только Шиана попадет в академию, будешь видеть ее только по выходным! — пригрозил Главе Стражей.
— Это еще почему? — буркнул недовольный Шейд.
— Потому что просто так посреди учебного года никого не принимают. Девочке придется день и ночь сидеть за учебниками, чтобы нагнать свой курс. Быстро собирайтесь! Дея уже спрашивала, почему вас до сих пор нет.
Дея? — я вдруг очнулась. Почему-то раньше ее имя воспринималось отстраненно. Возможно, тому виной лорд Тьер? Но вот реакция Шейдера мне не понравилась. Он сразу будто закрылся от меня.
— Я взял на себя смелость озаботиться твоим нарядом, — продолжил магистр Эллохар, — что-то подсказывает, кроме платья с чужого плеча, у тебя ничего нет.
— Спасибо! — смущенно поблагодарила я, — у меня действительно здесь нет вещей. И я бы надела то, что есть.
— Так и знал! — лорд поставил на стол огромный пакет, — здесь платье, туфли, ну… и все, что нужно. Это не я. Дея подбирала. А размер у вас один вроде бы, — мимоходом отметил он.
Закутавшись в простыню, соскользнула с кровати и, прихватив пакет с вещами, отправилась в ванную комнату. Было неожиданно неприятно узнать, что та, которую считала соперницей, подумает о таких важных мелочах. Или это заслуга магистра Эллохара? В любом случае подачки от лорда или Деи принимать не хотелось. Но и не принять то, что уже преподнесено, плохо. Да и помощь магистра неоспорима. В конце концов, что значат какие-то тряпки?
На удивление, все вещи оказались новыми. На них еще этикетки сохранились. И размер мой.
Платье из плотного сатина село как влитое. Вполне скромный вырез и милая вышивка на подоле. Я мало задумывалась над тем, как выгляжу. В семьях метаморфов зеркала были под запретом. В основном из-за того, чтобы не привыкать к своему реальному облику. Всегда легче перенять внешность того, кого часто видишь. Нас учили не зацикливаться на выбранном образе. Ведь по большому счету, мы могли стать каждым, кто однажды попал в поле зрения. И никем, если сами этого хотели. Я обожала старшую сестру и невольно копировала ее. И только став старше, поняла, что и она не была настоящей. Челси боготворила маму и была ее точной копией. Не знаю, возможно, для посторонних они были на одно лицо, но я всегда отличала их. Челси, это Челси. А мама… она самая красивая и необыкновенная.
Обнаружив в ванной крохотное зеркало, с удивлением уставилась на свое отражение.
Треугольное личико с точеными чертами. Мамиными чертами. Тоненькая шея и худые плечи. Густая копна каштановых волос. И огромные васильковые глаза.
Неужели это я? — рассматривала себя недолго. Непривычно это, да и незачем. — Какая разница? Пожалуй, я красивая. Как мама или Челси. Или просто позаимствовала их облик?
Как же я выгляжу на самом деле? Впрочем, разве это важно? Лучше просто запомнить образ.
Ведь именно он понравился Шейдеру. Кхм, а узнает ли он меня, если вдруг решу сменить лицо?
После ночи, проведенной с Шейдером, я вступила в новую фазу своей жизни. Теперь мне не нужны были искажающие внешность амулеты. Я сама могла принять любой образ, копирую не только внешность, но и ауру. Ни один маг не смог бы отличить оригинал от подделки.
Только другой метаморф. Но нас на всю Темную Империю по пальцам перечесть можно.
Риск столкнуться с себе подобными минимален. Хитро улыбнувшись, приняла привычный за последние полгода образ Шианы — посудомойки. Бледная немочь со впалыми щеками и огромными голубыми глазами.
— Браво! — захлопал в ладоши магистр Эллохар, как только увидел меня, — всегда восхищался способностью метаморфов перевоплощаться до неузнаваемости.
— Ашихнаэллин? — вытаращился лорд Мерос, — это ты? Ты! Шиана! — его лицо озарилось узнаванием, — посудомойка из «Бездонной глотки»!
— Мда! — ухмыльнулся Эллохар, — Шейд, у тебя, похоже, слабость к тщедушному персоналу местных таверн! Но… это идеальное прикрытие.
— Но кто мне поверит? — пробормотал лорд Мерос, — что я познакомился и почти сразу сделал предложение вот этому убожес…
— Выбирай выражения! — осадил магистр, — это все-таки твоя невеста. На твоем месте я бы радовался, что у нее такой неприметный облик. Если она будет собой, уверен, парни выстроятся в очередь, чтобы пригласить такую красотку на свидание.
— Кхм, — мой жених еще раз окинул меня взглядом. Но уже более вдумчиво, — ты, как всегда, прав, Даррен.
— Я бы на твоем месте просто попросил, — намекнул темный лорд.
— Шиана! — обратился ко мне лорд Мерос, — не знаю, как сказать, чтобы не обидеть. Не могла бы ты ненадолго стать прежней? Не то чтобы мне не нравился твой новый облик…
— Шейд! Не ври своей невесте, — осуждающе покачал головой Эллохар, — а вам, леди Шиана, не стоит испытывать будущего супруга. Он в кои-то веки обзавелся невестой, а вы ему весь праздник испортить хотите. Я-то уже всем рассказал, какая ему красавица досталась. А тут явится бледное нечто! Пожалейте наши нервы. К тому же будут только свои. Их не стоит бояться.
Кивнув магистру, я вернулась в ванную. Менять облик при посторонних не хотела. Это было слишком интимно, чтобы делать это при магистре.
— Шиана! — бросился ко мне Шейдер, — это ты!
— Ну, все! — взревело адово пламя, — нас и так заждались. Успеете намиловаться. Вперед!
Вечер в «Зубе дракона» прошел великолепно. Удивительно было видеть стольких людей, которые радовались нашему счастью. Офицеры Ночной стражи не уставали поздравлять и провозглашать тосты. Лорд Эллохар шутил в своей привычной манере. А ректор не преминул напомнить, что завтра с самого утра ждет меня в академии. И что, несмотря на личное знакомство, поблажек делать не будет.
— Конечно! — поддержала его Дея и подмигнула мне, — если возникнут вопросы, обращайся.
Помогу. Риан, а Шиана может поселиться в моей комнате? Мне же она теперь не нужна!
— Как скажешь, дорогая, — лорд Тьер поцеловал жену и обнял ее собственническим жестом.
Я лишь улыбнулась, глядя на то, как трогательно этот сильный мужчина заботиться о жене.
Как я могла ревновать к Дее своего Шейда? Может, когда-то он и был в нее влюблен. Но у него не было ни единого шанса. И да! Теперь лорд Мерос принадлежал только мне! — украдкой посмотрела на свое кольцо и улыбнулась.