- Чего это вы так расщедрились, такое предлагать? – насторожилась я.
- Ну, ты не похожа на истеричку, - пожала плечами дама. – А мне надоело выслушивать истерики этих шлюшек, когда господин улетает и оставляет их здесь одних. Впрочем, их можно понять. Драконы щедры. Например, прошлая Проводница Дракона тьмы, по слухам, за жемчуг, полученный от него всего за одну ночь, открыла собственный бордель в столице.
Меня аж передёрнуло от отвращения.
- Как-нибудь перебьюсь без собственного борделя.
Домоправительница фыркнула.
- Тебе и не светит. Наш господин выше этой грязи. Шлюшки отправляются домой несолоно хлебавши.
- Что, брезгует земными девушками? – ехидно поинтересовалась я. Оказывается, жабино предположение было верным. И эта туда же – синий дракон у неё получается такой просто целомудренный ангел во плоти. Не верю!
Домоправительница посмотрела на меня, как на дурочку.
- Лорд Ардан слишком занят делом, чтобы тратить драгоценное время своего единственного дня в Сааре на такие низменные занятия.
- Это чем же таким он занят? – с невинным видом поинтересовалась я.
Но кажется, дамочка поняла, что и так уже наболтала слишком много. И решительно закруглила беседу.
Я вздохнула и отвернулась.
Нижний край солнечного диска уже коснулся горизонта. Пока доберусь домой, будет совсем темно. Чёрт, Эми так и сидит голодная целый день, я же обещала, что буду раньше… ну ничего. Зато по дороге успею заскочить за хлебом – главное успеть, пока пекарь в соседней пекарне не ляжет спать. Там дешевле всего.
- Эй, ты!
Я обернулась с кислым видом. Чего ей ещё?
Наверное, я ещё никогда в жизни так не удивлялась.
Как теперь, когда мне в руки приземлился упругий и тяжёлый плод. Хорошо, что я успела поймать. А то от шока не сразу поверила глазам.
- Чего вы?.. – растерянно захлопала я ресницами.
- Я видела, как ты на них смотрела. Но пока несла, не взяла себе ни один. Молодец. А теперь иди уже! И всё-таки анкету подай, послушай моего совета.
Хорошо, что она не знает, что я уже отказалась. Наверное, окончательно решила бы, что я умалишённая.
***
Ардан
Секретарь едва поспевал за мной, пока я решительно шагал через длинную анфиладу залов, распахивая двери одну за другой. По пути торопливо докладывал:
- …У них не хранятся адреса кандидаток. Или посетителей, которые приходят во дворец. Образцы запаха всех, кто там работает, вы уже рассмотрели…
Меня передёрнуло от одних только воспоминаний.
Чтобы ничего не пропустить, за день я исследовал столько чужих запахов, даже служанок и сотрудниц магистрата, что голова взрывалась и хотелось отмыться. Та девушка совершенно точно приходила случайно.
Хоть лети и самолично прочёсывай город!
На секунду мелькнула крайне соблазнительная мысль. Я сам удивился, насколько она показалась мне заманчивой. Дракон воодушевлённо приподнял голову.
Можно было так и поступить! Выбрать первую попавшуюся в качестве Проводника. Пройти Завесу. А затем отправиться искать по запаху ту, которая… но это было нелогично. А я не имею права совершать нелогичные поступки. В Сааре у меня дело крайней важности, и тратить хотя бы минуту бесценных суток на то, что совершенно никак с этим делом не связано, конечно же, не стану.
Девушка интересует меня исключительно в качестве Проводника.
- Есть новые анкеты?
- Вы уже две тысячи триста пятьдесят одну отсмотрели, мой лорд. Новых пока не поступало.
Чёрт. Он ещё и считал их. Я уже давно сбился со счёту.
- Прикажи магистрату, пусть расширят круг. Пусть трубят о наборе кандидаток на каждом углу.
- Они и так…
- Напиши им, пусть увеличат гонорар Проводника. В тысячу раз.
- Ч-что? В тысячу? Но…
- Выполняй.
Если есть хоть один шанс, я её найду.
Глава 7
Глава 7
Ледяные пустоши Лисса
- Ты поговорил с ним?
- Алиссандра. Ты давно не ребёнок. Пора бы понять, что люди – не куклы. Ты не можешь получить любую, какую захочешь.
- Ты прав. Я давно не ребёнок. Я убью за него, если понадобится! Перегрызу горло. Дан – единственное, чего я когда-либо по-настоящему хотела. Он должен быть моим. И он будет.
- Надо же. И никто ведь не догадывается, что за этой ангельской внешностью скрыта такая сумасшедшая дьяволица. Я иногда восхищаюсь твоим умением притворяться.
- Итак. Я повторю вопрос. Ты поговорил с ним?
- Он пока не хочет жениться и заводить детей.
- Но ты ему объяснил, что моя кандидатура – единственная для него подходящая?
- Проблема в том, Лисс, что я в этом далеко не уверен.
- Заткнись! Как ты смеешь?! Забыл, какую клятву отец взял с тебя перед смертью? Ты обязан обо мне заботиться. Теперь ты глава Клана ледяных драконов. Твой долг – сделать всё, чтобы наш Клан возвысился так, как никогда прежде. Для этого я должна стать его женой. А ты мне поможешь. Не так ли, братец?
- Ты страшный человек, Лисс.
- Я рада, что мы пришли к взаимопониманию.
***
Саар
Милисента
Посещение Драконьего гнезда произвело на меня странное впечатление.
Заразило какой-то странной, невыразимой печалью – тоской, которую я никак не могла облечь в слова.
Как будто скучаешь по чему-то, чего никогда не имел.
Как будто тоскуешь по чему-то, чего никогда не получишь.
Наверное, это умершее море виновато. Кости животных, которых больше никогда не появится в Сааре, потому что умерли последние. И потому что киты не могут жить в пустыне, конечно же.
Или может, виноваты были мысли о драконах, которые поселились в моей голове, и теперь никак не желали из неё уходить. Я сердилась на себя, ругала свой дурацкий разум, который как привязанный осёл по кругу ходил вокруг этих чёртовых драконов всё время, пока тело тащилось домой, безмерно усталое и измученное, едва переставляя ноги.
Наверное, эта отрава проникла в мою душу, потому что каким-то непостижимым капризом судьбы я снова соприкоснулась с чудесным, волшебным миром – который был совсем рядом, жил абсолютно без моего участия и даже не зная о моём существовании. В этом мире было море, и киты, и крылья… в нём был синий дракон. Но не было меня.
Лучше бы они никогда не прилетали. Лучше бы нам не знать о существовании другой жизни.
Где не считают воду.
Где знают, какого цвета море.
Где небо – это часть тебя. А ты – часть этого неба.
***
Чтобы скоротать путь, я пошла через центральную площадь Аш-Серизена. Это была ещё одна большая глупость за последнее время.
Я совсем забыла, что сегодня понедельник, а значит – торговый день для продажи живого товара.
Вид деревянных подмостков, на которых стояли, понурив головы, измождённые мужчины, женщины и даже дети, все как один в железных ошейниках на тощих шеях, ввёл меня в состояние, при котором внутри словно всё выжжено бессильной злостью и гневом. Я постаралась как можно быстрее миновать площадь, но то, что я увидела, так и стояло перед глазами по пути домой.
Это был мой самый, самый, самый большой страх.
С тех пор, как мне стукнуло четырнадцать, и я осталась одна, отвечать за маленькую сестру. После того, как мама умерла, а отчим сказал, что ему надоело тратить деньги на бесполезные рты, и он просто исчез. Оставив меня с долгами за дом и отчаянным страхом перед будущим.
Потому что были, конечно, случаи, когда свободные люди добровольно продавались в рабство, потому что не могли прокормить самих себя. Хозяин по закону обязан заботиться о живой собственности, и каждая смерть расследовалось королевским ведомством. Ошейник гарантировал по крайней мере кусок хлеба и глоток воды.
Но проще всего свободному было получить рабский ошейник, упав в долговую яму.
Или лишившись жилья. Бездомный автоматически становится рабом.
В моём случае я собрала просто комбо из всех возможных наихудших вариантов. Потому что отчим оставил нам долг за хибару, которую взял под конские проценты у ростовщика. Если я не буду выплачивать их каждый месяц, я получу невыплаченный долг – и одновременно лишусь крыши над головой, которая гарантирует свободный статус.
Что самое страшное, то же самое произойдёт с сестрой.
С тех пор моя жизнь превратилась в бесконечную погоню за хоть каким-то заработком.
И в изматывающий, иссушающий страх перед пятнадцатым числом. Который отравлял мою жизнь и постоянно был со мной – фоном, как ноющая, тупая боль, которая никогда не пропадает полностью. Даже когда я каким-то чудом умудряюсь снова найти деньги. Отказывая себе во всём, работая по ночам, хватаясь за любую, самую грязную и тяжёлую работу. Уже шестнадцатого числа страх возвращается снова.
***
- Эми? Солнышко? Ты где?
На секунду сердце сжалось в панике.
Я оглядела залитую лунным светом комнату, расчерченную широкими тенями. Показалось, что сестры нет.
Вру. Мой самый большой страх, наверное, выглядит всё же именно так. Что однажды я вернусь, и никого не найду. Я запрещала сестре выходить в моё отсутствие. Мало ли детей пропадает на улицах большого, шумного и грязного города, в который стекается отребье со всего королевства! Мы гуляли только вместе, когда у меня появлялось свободное время. А его в последние дни не было вовсе. Завтра уже первое число.
Эми должна была запираться и не выходить на улицу. Но вдруг кто-то мог вломиться сюда, пока меня не было? Её же совсем некому защитить. Соседи сделают вид, что оглохли и ослепли.
- Котёнок… - мой голос сорвался. Мозг уже начал просчитывать варианты. Что делать, куда бежать…
У меня отлегло от сердца, когда в углу послышался шорох.
Первым вылез Пират. Приветственно мяукнул, подбежал тереться об ноги. Хорошо, хоть этот сам себя мог прокормить, шастая по подвалам и помойкам столицы. Впрочем, неизменно возвращался туда, где его любят. Каждому нужно такое место, наверное.