И она пошла в добровольное рабство. И терпела то, что может быть, не от всякого хозяина терпят рабы. Я только видела, как блекнет год за годом её невероятная красота. Как гаснет огонь в глазах. Как тише и тише становится голос. Пока она не замолчала совсем.
Наверное, поэтому сама мысль стать Проводником того чёртова дракона вызвала во мне такой безумный, инстинктивный, какой-то животный протест. Как у зверя, которого пытаются загнать в клетку.
Я слишком хорошо знала, что в клетке не бывает ничего хорошего. Не бывает ничего хорошего, когда твоя жизнь полностью в руках другого человека. Спасибо тебе, мама, за науку! Я когда-то поклялась, что у меня будет по-другому. Сделаю всё, чтобы не повторить твою участь.
Что такое день вместе с драконом в качестве его Проводника?
От рассвета до рассвета твоя воля скована заклинанием, привязана к дракону. Да мне когда только стали вакансию в магистрате описывать, я почувствовала, как волосы на затылке зашевелились! У меня хорошее воображение, я живо представила.
Если дракон скажет мне идти, я пойду. Если велит остановиться, я сделаю это, не рассуждая.
Захочет, чтобы я бросилась со скалы головой вниз – так и будет. И никто слова не скажет, потому что король до смерти боится рассердить кого-то из этих чешуйчатых тварей. Один плевок огнём – и не станет ни короля, ни трона, ни дворца. От драконьего пламени нет спасения.
А если дракону придёт в голову развлечься, и он велит мне раздеться… мои руки сделают это, если даже разум будет рычать и сопротивляться внутри моей черепной коробки.
Я снова внутренне содрогнулась.
Нет. Ни за что. Никакие деньги такого не стоят.
И спокойно выслушав восторженные рассказы пробегавших мимо мальчишек, я продолжила вминать ступни в липкую и жирную грязь.
***
Неделю спустя
Удача всё же улыбнулась мне – кирпичнику дали такой большой заказ на дом для только-только женившейся молодой пары, да ещё и задаток выплатили, что он был рад лишним рукам для работы. Вернее, ногам. И меня оставили на работе.
Конечно, за эту неделю я спала часа по три и несколько раз падала прямиком в грязь, когда тело уже не хотело нормально держать равновесие, засыпая на ходу. Но впахивала за троих, помогла хозяину выполнить заказ досрочно и получила хорошую оплату.
Вот только это по-прежнему не компенсировало предыдущие, почти «голые» недели.
У меня по-прежнему была всего половина суммы, которую надо было заплатить пятнадцатого числа. А наступило уже седьмое.
И конечно, стервятница прилетела на запах крови.
В то утро я как раз позволила себе впервые отоспаться. Мы закрыли заказ на кирпичи, и хозяин разрешил прийти к обеду. Это был добрый, в сущности, толстячок, и кормил работников неплохо, понимая, что сила наших ног напрямую влияет на его заработок. Помню, как он не хотел меня брать, такую тощую, но я поспорила с ним, что справлюсь с тем же самым объемом работы быстрее любого его работника-мужика. И выиграла! Ох, он и смеялся. И как же зло смотрели на меня «коллеги».
Но мне было плевать. Моя задача – заработать. И я не собиралась ни у кого отбирать хлеб. Чем лучше мы выполним заказ, тем больше получим все. Это быстро поняли, и в конце концов, ко мне даже прониклись уважением. Я ни разу не позволила себе ныть и жаловаться как девчонка. Потом как-то узнала, что на меня даже делали ставки, как быстро я уволюсь. Ха! Надо было мне тоже поставить на саму себя, хоть заработала бы лишнюю монетку. А то все, кроме хозяина, поставили на то, что на следующий же день сбегу, размазывая сопли.
Но с каждым днем выигрыш нашего азартного кирпичника всё увеличивался. И, возможно, в этом тоже была причина того, что он не поскупился, выплачивая мне заслуженный заработок.
В общем, настроение было умеренно-оптимистичное. Может, если на этой неделе ещё кто-нибудь в Чёрном конце женится, или хотя бы разведётся, я успею к пятнадцатому… и тут вот это.
- Доброе утро, дорогая! – приторно-сладкий голос впился в уши, и к горлу немедленно подкатила тошнота.
Мы с Эми гуляли возле дома, она подставляла бледное лицо утреннему солнцу, как пугливый зверёк, которого вытащили из берлоги. Завидев дородную фигуру мадам Леруш, которая вплыла в наш грязный проулок, благоухая духами, вся закутанная в цветастые шелка и под белоснежным зонтиком от солнца, сестра тут же спряталась мне за спину.
- Что вы здесь забыли? – грубо бросила я.
Мерзкая тварь переменилась в лице. Наверное, я одна осмеливалась разговаривать с этой напудренной жирной крысой в подобном тоне.
Ярко подведённые губы растянулись в улыбке, от которой по моему позвоночнику пробежал холод.
Мне слишком долго везло. Фантастически долго, если так подумать. Наверное, когда-то моё везение должно было закончиться. Но боги, почему же именно таким образом…
- А ты всё дерзишь, малышка! Со своей внешностью ты могла бы озолотиться. Столько мужчин любят маленьких хрупких девочек с трогательными невинными глазками, рядом с которыми можно себя почувствовать могучим львом. Но ты решила загубить свой потенциал. Что ж! Это я ещё могу принять. Но твой гадкий язык и наглый взгляд… о, я с огромным наслаждением тебя обломаю, моя строптивая козочка! Не терплю таких. Вы всегда почему-то считаете себя выше людей, как я. Хотя мы ничем не отличаемся. Каждый выживает так, как может.
- Эми, закрой уши… - прошептала я. Сестра послушно сделала это. Её глаза уже наливались слезами. Ей было страшно. А я ничем не могла защитить.
Когда Леруш сунулась ко мне в первый раз, много лет назад, я думала, кинусь на неё и выцарапаю глаза. Меня удержало только понимание того, что если меня заберут в тюрьмы для бедняков, Эми будет одна дорога – в сиротский дом.
Леруш победно улыбнулась, глядя на нас.
- Пришла сообщить тебе новость, милая! Я выкупила твой долг. И если пятнадцатого числа ты не заплатишь – и ты, и твоя сестра станете моей собственностью. Мэтр Гарди содрал с меня очень дорого, увидев личную заинтересованность! Так что тебе придётся очень потрудиться, чтобы отработать долг. Я позабочусь, чтоб тебе доставалось больше всего клиентов в моём борделе.
Глава 10
Глава 10
Насладившись эффектом от своих слов, Леруш развернулась и пошла прочь. Неторопливым шагом человека, который полностью доволен своей жизнью, и которого не мучают никакие дурные мысли и страхи перед будущим.
Я медленно сползла по пыльной стене вниз.
- Милли, что она хотела? – прошептала Эми.
- Иди в дом, котёнок! Всё хорошо. Я в очередной раз её прогнала. Она никогда не получит то, за чем приходила. Запрись только хорошенько, договорились? Я на работу. Сегодня буду поздно. Как обычно. Прости.
Сестра неуверенно кивнула, а я так и осталась сидеть в пыли, бездумно глядя на раскалённо-белые небеса, по которым не плыло ни единого облачка.
Можно взять Эми, Пирата и попытаться сбежать.
Но без дома и без кучи денег на длительную аренду хотя бы – это всё та же ловушка, которая рано или поздно захлопнется. А долговые приставы непременно объявят меня в розыск, если я смоюсь, не закрыв долг за нашу хибару.
Что же делать? Мамочка, что мне делать?
Паника захлёстывала, но я понимала, что в таком состоянии мои мысли просто парализует. И я совершу какую-нибудь ошибку. Поэтому приказала себе прекратить.
***
…С того утра моя жизнь превратилась в кошмар без конца, из которого я никак не могла найти выхода. Просьбы дать в долг, с которыми я, наступив на собственную гордость, прошла по всем соседям, по всем знакомым и хоть чуть-чуть знакомым, конечно же, остались без ответа. Ну а друзей у нас давно уже не было. Все чураются тех, кто обнищал, как будто опасаются заразиться от них бедностью.
День за днём я билась, как птица в силках.
И понимала, что нет – я не справлюсь. Не в этот раз.
Никаких шансов собрать всю сумму в срок.
А ещё, что у меня, кажется, остаётся лишь один, самый последний вариант.
Тот, который я гнала… но который искушал меня снова и снова, каждую ночь, когда, упав на тощую постель, не раздеваясь и не чувствуя собственного тела от усталости, я попадала в какое-то странное состояние между реальностью и тяжёлым полу-обмороком без сновидений.
В промежуточное состояние между явью и сном, где очень сложно контролировать собственные мысли.
«…Успокойся. Ничего тебе не будет. Этот дракон особенный…»
«…Господин Ардан никогда не тратит время на еду во время пребывания в Драконьем гнезде…»
«…Мне надоело выслушивать истерики этих шлюшек, когда господин улетает и оставляет их здесь одних…»
«…Господин Ардан заботится о своих слугах…»
«…Благодари моего хозяина. Его приказ. Каждому гостю кружку воды…»
Как можно довериться тому, кого не знаешь?
Как можно потерять контроль до такой степени, чтобы доверить жизнь другому человеку? Кому-то, кого даже никогда не видел?
Наверное, так же, как можно позаботиться о другом человеке. Которого не знаешь. И которого никогда не видел.
Это она виновата.
Вода.
Вкус той воды в простой глиняной кружке. Которую мне, умирающей от жажды, протянула та женщина. Просто потому, что кто-то, кто даже не знает о моём существовании, велел ей так сделать.
…Сегодня тринадцатое число.
Дракон должен прилететь завтра.
И судя по тому, как разносчик уныло расклеивает всё новые и новые объявления взамен содранных, на каждом столбе, - ему почему-то, по какой-то непостижимой для меня причине, по-прежнему нужен Проводник.
Я застыла в грязи, когда осознала, что не могу больше ступить ни шагу. Наверное, у каждого в жизни бывает момент, когда понимаешь, что больше не получится.
Возможно, это потому, что идёшь по кругу. Или в каком-то не том направлении.
Я тщательно вытерла ноги тряпкой, которая валялась на краю ямы для этих целей. Пошла к хозяину и попросила отпустить меня пораньше. К счастью, он согласился.