О планах молодых знало все село. После окончания школы Таня и Рафик собирались вместе уехать в Приреченск, поступить там в один институт, а исполнится восемнадцать лет — пожениться. Рафик мечтал найти работу, чтобы учиться и содержать семью. Через год супруги планировали забрать Никиту, чрезвычайно радовавшегося этому обстоятельству и не отходившего от Рафика ни на шаг.
Однако этим мечтам не суждено было сбыться. На семью Кошелевых обрушились несчастья. Как-то раз, придя домой после школы, Никита увидел, что в дымину пьяный Харитон избивает жену. У Нины уже закатились глаза, казалось: еще немного — и спасать ее будет поздно. Никита повис на руке у отца, однако тот сильно отпихнул сына, и мальчик, отлетев к стене, больно ударился и потерял сознание. Очнувшись, Кошелев-младший увидел: отец продолжает избиение. Он выбежал на кухню, где висела отцовская двустволка, и схватил ее. Сначала парень угрожал отцу, но тот в пьяном угаре ничего не слышал. Тогда Никита нажал на курок и выстрелил. Пуля просвистела около уха Харитона. Тот отпустил жену и двинулся на сына. Глаза его горели таким пламенем, что Никите стало страшно, и он вторично спустил курок. Пуля угодила отцу в лоб, и он замертво повалился на пол.
Суд над Никитой проходил формально. За парня заступилось все село, только мать не сказала ни слова: пьяная драка, так похожая на остальные, начисто выветрилась из ее головы. Мальчика, по сути, оправдали, дав год условно. Через полгода свалилось другое несчастье. Рафик, Никита и Татьяна отправились в лес на болота, и Татьяна утонула. Как двое здоровых парней допустили, чтобы девушка погибла, оставалось загадкой для односельчан. Но факт, что оба пытались спасти ее, был неоспорим: оба вернулись домой под утро, грязные, без верхней одежды, в одних трусах. Тела Тани так и не нашли.
После этой трагедии оба парня тронулись умом. Они перестали общаться друг с другом, мало того, смотрели друг на друга зверем. Мария и Иван, жалевшие Никиту, не могли понять, в чем дело, однако надо было заняться собственным сыном, которому Таня снилась по ночам, как, впрочем, и Никите, и якобы умоляла спасти ее.
По прошествии времени Рафик уехал в Приреченск и поступил в институт. Никита, закончив школу и успев похоронить угоревшую мать (продав дом умершей свекрови, Нинка напилась в доску и забыла выключить чайник, заливший газовую горелку), отбыл в неизвестном направлении.
С этого момента прошло четыре года. Бобров-младший приезжал к родителям на каникулы каждый год и каждый день ходил в лес, вероятно, на то место, где погибла Таня. О другой девушке, как говорила Мария, он и слышать не хотел. Никита за все это время приехал раза два. К Рафику не зашел, но в лесу тоже побывал.
— А когда последний раз видели Никиту? — поинтересовался Ведерников.
Лукерья пожала плечами.
— Я давно не видала, а вот соседка Фокина — вроде в прошлом году.
Выдав так много информации, старушка Землякова устала. Степан Игнатьевич вызвался проводить ее домой, а Николай и Юрий стали разгадывать свалившийся на них ребус.
— По-моему, первый подозреваемый у нас имеется, — высказал предположение Ряшенцев. — Никите Бобровы могли не только открыть дверь, но и впустить в дом.
— Вполне возможно, — согласился Николай. — Только почему парень, таящий зло на своего бывшего друга, решил свести с ним счеты через три года? Кстати, мы не знаем, что это были за счеты.
— Мы не знаем, что случилось в лесу, — задумчиво проговорил Юрий. — Ведь именно после этого друзья не разлей вода перестали быть таковыми.
— Вывод напрашивается только один. — Ведерников встал со стула и подошел к окну. — Татьяна не утонула. С ней произошло что-то более страшное, и парни об этом знают. Может быть, даже убийство.
— Тогда почему они лишь прервали отношения? — не согласился Ряшенцев. — Ведь каждый из них любил Татьяну. Один являлся ее женихом, другой — единственным братом.
— Не знаю, просто не представляю. — Ведерников помахал рукой возвращавшемуся Степану Игнатьевичу и повернулся к коллеге. — Придется Игнатьевича еще раз сгонять. Надо подробнее расспросить старушку Фокину, когда и сколько раз она видела Кошелева-младшего.
Глава 16
Зинаида Терентьевна Фокина была чуть глуховата, но обладала отличным зрением.
— Видела я Никиту, — с гордостью сообщила женщина, — и чаще чем раз в год. Правда, он все время норовил прошмыгнуть мимо, кепку на лицо натягивал. А я ему: «Здравствуй, Никита, некрасиво со старшими не здороваться».
— А он что же? — спросил Николай.
— Когда как, — махнула рукой Зинаида Терентьевна. — Иногда поздоровается, иногда отнекивался: мол, не знаю я вас.
— А в этом году видели? — поинтересовался Ряшенцев.
— Видела, — отозвалась старушка. — Кстати, совсем недавно, перед убийством-то этим самым. И опять не поздоровался, паршивец!
Поблагодарив зоркую бабулю, оперативники сели за стол и начали выстраивать версии.
— По-моему, убийца ясен, — Юрий крутил в руках карандаш. — Надо объявлять в розыск.
— Это мы с тобой обязательно сделаем, — кивнул Николай. — Да только знаешь, что меня смущает? Эти непонятные три года!
— Значит, не созрел еще, — пояснил Степан Игнатьевич. — Еще, Николай, подумайте вот над чем: кого Бобровы могли так спокойно впустить в дом?
— Это верно, — Ведерников вздохнул, — однако три года…
Никита Кошелев сидел на том самом месте в лесу и вспоминал события трехлетней давности. Иногда память отправляла его и в более далекие годы.
Судьба занесла их в Озерное, когда они с Танькой фактически были взрослыми людьми: ей исполнилось пятнадцать, ему — четырнадцать. Бабка Соня написала: неподалеку от нее по дешевке продается дом, и родители с радостью отправились в село. Ни отец, ни мать подолгу на одном месте не задерживались: кто станет держать на работе запойных пьяниц, особенно в городе? А в селе они сразу нашли и друзей, и работу: папа устроился трактористом, мама — кладовщицей. То, как пили Кошелевы, в селе считалось нормальным. И их пьяные разборки тоже. При каждой такой разборке, следовавшей с завидной регулярностью, дети убегали либо к бабушке, либо в сарай. Бабушка Соня жалела внуков, старалась повкуснее накормить, однако приютить у себя не хотела, наверное, боялась родителей. Как-то раз, спасаясь от очередной родительской ссоры, дети сидели в сарае, плотно прижавшись друг к другу и ожидая, когда утихнут крики в доме. Татьяна откинула назад свои роскошные волосы и спросила брата:
— Знаешь, чего я больше всего в жизни хочу?
— Чего? — с интересом спросил Никита.
— Не быть похожей на свою мать, когда вырасту. Ужасно, правда?
Мальчик кивнул и ничего не ответил. Он и сам не хотел походить на отца.
— Я тебя понимаю, — ответил он. — А на кого бы тебе хотелось быть похожей? Посмотри на наших женщин. Почти все ведут себя так же.
— Не все, — Таня обняла брата за плечо, — Мария Николаевна Боброва, наша учительница истории, например. Хочу быть похожей только на нее.
Никита давно заметил: сестра вела дружбу с сыном Бобровых Рафиком, и не имел ничего против. Бобров-младший ему нравился. А Рафаилу нравилась Таня. Впрочем, и Никита тоже. С каждым днем дружба становилась все крепче, наконец она окрепла настолько, что Кошелевы-младшие уже не укрывались в грязном и темном сарае, а бежали к Бобровым. Для них дом Бобровых был другим миром — миром идеальных отношений, где царствуют любовь и доброта. Они стремились туда всем сердцем. Мария и Иван тоже полюбили брата и сестру. Женщина ввела непременное условие: каждый вечер Таня и Никита ужинают у них, и готовила такие блюда, которые Кошелевы отродясь не ели. Кроме того, она следила за их успехами в школе и ненавязчиво направляла их.
Татьяне не надо было перестраивать себя. Она везде училась на «отлично». Никита же, имея прекрасные способности, хватал разные оценки, в основном тройки. А что еще прикажете получать, если за хорошие отметки тебя никто не похвалит, родители вообще не знают, что такое дневник, а в селе для отличников работы не найдется?
Занять другую позицию ему помог Рафик. Однажды вечером, когда Татьяна помогала Марии Николаевне готовить ужин, Бобров-младший спросил его:
— Кем бы ты хотел стать?
Вопрос застал Никиту врасплох. Он почесал затылок и ответил:
— Не знаю, не думал еще. Наверное, трактористом, как батя.
Рафик рассмеялся:
— Какие у тебя приземленные желания! Ну, а если помечтать?
Никита махнул рукой:
— Чего мечтать, если в нашем селе на другую работу не устроишься!
Рафик сначала просто покатился со смеху, однако быстро взял себя в руки:
— Наше село! Смотри! — Он схватил с книжной полки глобус и стал вертеть его перед носом мальчика. — Попробуй отыскать на нем наше село! Его здесь нет! Таких крохотных точек на картах не рисуют. Вот Москва. Огромный город, столица России, а на глобусе тоже такая маленькая! Особенно по сравнению со всем миром! — Он еще раз повернул глобус. — Неужели тебе не хотелось бы увидеть другие страны? Неужели все свои четырнадцать лет ты мечтал только о тракторе?
Никита потупился. Рафик разбередил его заветную мечту. Пожалуй, другу можно сказать.
— Я мечтал не о тракторе, а обо всем мире, — покраснев, признался он. — Моя мечта — стать моряком, военным или гражданским — неважно.
— Вот и прекрасно, — обрадовался Рафик.
— Что же прекрасного? — удивился Кошелев-младший. — Мечта неосуществима. — При этих словах его лицо искривилось, плечи ссутулились, Бобров это заметил:
— Ты сам решил, что это так, — сказал он, садясь рядом с Никитой и хлопая его по плечу. — Я так не считаю. Первым делом тебе надо начать хорошо учиться и получить хороший аттестат. Второе: в Приреченске есть средняя мореходка или речное училище. Обучение там около года. Заканчиваешь его на «отлично» и с красным дипломом — в любое училище, военное или гражданское.