Видя, что девушка не отвечает, герцог сделал шаг вперёд. Ви снова отступила, прижимаясь к стене.
- Я влюбился в вас, как мальчишка, - сказал он совершенно серьезно, и в голосе его было что-то от кошачьих, - и я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж!
Вирджиния с трудом перевела дух. Их глаза встретились. Его - синие и глубокие, в которых сияли красные огоньки, и её, испуганные, темные и огромные.
- У меня уже есть жених! - только и смогла повторить Вирджиния, наблюдая, как его зрачки расширяются, и как зверь, до этого запертый в теле цивилизованного человека, вырывается наружу.
Лицо герцога исказилось, он метнулся к Вирджинии и прижал её к стене, схватив за руки и сжимая запястья так, что она закричала. Но крик замер, потому что его губы накрыли её рот, и Ви только и могла, что мотать головой, пытаясь избавиться от него. Из глаз покатились горячие слёзы. Отчаявшись, она резко рванулась, вдруг отказываясь на свободе.
- Беги,воробушек, - усмехнулся он, опаляя её властным взглядом, - но ты всё равно станешь моей женой! Я так решил! Я похищу тебя или куплю у родни, далеко тебе не убежать!
Вирджиния бросилась к лестнице, путаясь в платье и неловко падая под звуки его смеха.
Почти ползком взобравшись на второй этаж, она постаралась успокоиться. Тут были люди. Кто-то ходил по коридорам, кто-то сидел в гостиных, слышались музыка и смех. Отдышавшись, Ви поправила платье и растрепавшуюся прическу. Сердце колотилось в груди как бешеное. Теперь ей нужно срочно в дамскую комнату, а лучше, подальше от этого дома, от этой страны, с этого континента! Скорее, как можно скорее, домой, в объятья Майкла, чьё имя только и сможет защитить её от этого сумасшедшего!
Глава 7
Плавание домой показалось Вирджинии бесконечным. Перед отплытием она боялась, что герцог буквально исполнит свои слова и похитит её! И только когда это точно не случилось, девушка смогла вздохнуть с облегчением.
Вступив на родную землю, Вирджиния была уверена, что находится в безопасности.
Не в силах ждать, когда Майкл сам приедет с визитом, она послала ему записку сразу, как поднялась в свою комнату.
Родные стены придали уверенности в том, что здесь, в Хенли-Маноре, ей не страшен никакой герцог, пусть даже дьявольски красивый!
Вирджиния не жалела, что дала дерзкому молодому человеку отпор, но... Пронзительный взгляд его ярко-синих глаз чётко отпечатался в её памяти. Вероятно, он говорил всерьёз о своих чувствах, а возможно вёл себя как капризный ребёнок, который не смог получить желанную игрушку...
Майкл приехал на следующее утро. Ви попросила горничную помочь ей облачиться в самое красивое утреннее платье цвета морской волны с закрытым лифом и белоснежным воротничком.
Увидев жениха, стоящего посередине гостиной, Вирджиния впервые позволила себе забыть о приличиях, кинувшись ему на шею.
Удивлённый молодой человек раскрыл объятья, не ожидая от своей степенной невесты подобных порывов.
- Майкл, я так скучала! Больше никогда и никуда не поеду без тебя! - произнесла Ви, не замечая, как переходит в разговоре на интимное «ты».
- Я тоже скучал, моя дорогая! - сказал молодой человек, вглядываясь в её смущённое лицо, - но надеюсь, ты получила удовольствие от этого путешествия?
- Более чем, - встретившись взглядом с светящимися теплом зелёными глазами, ответила Вирджиния, понимая, что впечатлений от Лондона ей может хватить на всю оставшуюся жизнь, и сам город здесь вовсе не причём.
- Теперь, когда ты вернулась, мы можем начать подготовку к свадьбе? - поинтересовался Майкл, беря её хрупкую ладонь в свою руку.
- Разумеется, я только об этом и мечтаю! - искренне улыбнулась Ви, принимая ласку жениха.
Чем скорей она станет замужней дамой, тем скорей почувствует себя в полной безопасности!
Следующие несколько недель прошли для Вирджинии незаметно. Она готовилась к свадьбе, всецело отдавая себя этому событию.
Её приданое было практически готово, но подвенечное платье было решено пошить у самой именитой модистки юга. Для этого, взяв с собой дочерей, миссис Хенли отправилась в Чарльстон и провела там несколько дней.
Платье Ви было прекрасно!
Нежно-каралового цвета, оно имело пышную юбку, украшенную золотистой вышивкой в виде листьев, а закрытый лиф был усыпан мелким жемчугом. Этот наряд идеально подчёркивал контраст между чёрными локонами Вирджинии и её молочно-белой кожей.
Домой они вернулись, когда до венчания оставалось несколько дней.
Их девушка провела будто во сне, готовясь навсегда покинуть отчий дом.
Родители Майкла - Мистер и миссис Мартин - владели огромной плантацией на окраине города и теперь после смерти отца её жених был полновластным хозяином этой красоты. Вирджиния уже не раз была гостьей в уютном белом доме, выстроенном в колониальном стиле. Но теперь ей предстояло стать не просто гостьей, но и членом семьи. И Ви собиралась стать Майклу такой женой, которой он сможет гордится!
***
Чарльстон оказался неожиданно большим и шумным городом. Представления герцога об Америке дало сбой в тот момент, как он ступил на американскую землю ещё в Нью-Йорке. Корабль, который он арендовал для себя и своих слуг, чтобы добраться в Южную Каролину покачивался на волнах, а молодой человек смотрел на кирпичные дома, на шумный порт, на множество кораблей, что стояли на рейде. Это был совсем другой мир, не тот, что он привык видеть в туманном Лондоне, но этот мир ему определенно нравился. Тут было жарко, ярко и многолюдно. И море было синее, а не серое, привычное ему.
Себастьян шагнул на пирс, и пошёл вперёд,по своему обыкновению помахивая тростью, во главе нескольких слуг и прихлебателей. Одного из них он послал найти ему гостиницу, другого отправил поинтересоваться, где живёт семейство Хенли. Чёрные, как ночь, глаза красавицы Вирджинии преследовали Бастиана во сне, и теперь, когда он очутился на другом конце света, пройдя сквозь море и бури, отступать он был не намерен. Чёрт знает, что взбредёт в её хорошенькую головку. Вдруг она скоро выскочит замуж за своего жениха, если он и правда есть? Тогда придётся стреляться с женихом, убить его или заставить исчезнуть из этого мира другим способом... Несчастные случаи нередки даже в Америке... Тем более в Америке.
Вирджиния убежала, села на корабль и исчезла, выведя Себастьяна из его привычного мира. Он забыл свои прежние связи, мечтая увидеть в своей постели только одну женщину!
Герцог остановился, втянул в себя воздух и заулыбался, радуясь, как ребенок, возможности увидеть новый для него мир. Неужели Вирджиния правда думала, что такая ерунда, как океан, может его остановить?
- Семейство Хенли живёт в поместье Хенли-Манор, что в Джорджтауне, - отвлекаясь от проглотивших его мыслей, Бастиан услышал голос своего спутника.
Ну что ж, прекрасно.
- Говорят, мисс Вирджиния скоро выходит замуж, сэр.
- Когда? - спросил Себастьян, нахмурив брови.
- Через три дня, - кратко ответит слуга, ожидая дальнейших распоряжений.
Бастиан кивнул. Позволив себе опереться о трость, он задумался. Три дня - долгий срок. За три дня может случиться что угодно. Империи рушились и не за такие длительные сроки. А тут всего лишь свадьба.
Подумав об этом, молодой человек довольно усмехнулся.
- Найдите кэб или что тут у них есть, - попросил слугу Бастиан. - Мы едем в гостиницу. Нужно хорошо пообедать, а потом решить, что делать дальше. И непременно найди мне билеты в театр, я хочу посмотреть, на что способен этот город…
Глава 8
Вот и наступил день её свадьбы!
Ви полулежала в огромной ванной, позволяя себе прикрыть глаза.
Но привычный аромат мёда и молока не помогал ей успокоится.
Сегодня она станет женой Майкла и даст клятву верности, которую ничто и никто не сможет разрушить!
Горничная Эмма суетилась вокруг Ви, вызывая на её устах улыбку.
- Мисс, вы такая красавица! - восторженно воскликнула девушка, аккуратно намыливая пышную гриву тёмных волос, - ваш жених получит в жены настоящее сокровище!
Вирджиния ничего не ответила на комплимент горничной и не потому, что хотела быть невежливой, а просто не считала себя особенной.
Но раз Эмма говорит, что она красива, значит, ей стоит постараться, чтобы и после свадьбы Майкл находил её привлекательной.
Закончив возиться с её волосами, служанка принесла подогретое полотенце и помогла Ви выбраться из ванны.
Спустя час, когда Эмма закончила сушить её густые локоны и втирать в её кожу ароматные масла, Вирджиния стояла перед огромным зеркалом, со смущением разглядывая своё обнажённое тело.
Ещё никогда она не позволяла себе такой вольности, но через несколько часов она станет замужней женщиной, поэтому...
Чёрные пряди, спадающие ей на плечи, не скрывали острые холмики груди с ярко-розовыми сосками, и Ви стыдливо прикрылась руками и отвела глаза.
Горничная начала заниматься её нарядом, и вскоре девушка позабыла о своём любопытстве, сфокусировав своё внимание на этом.
Когда Эмма начала стягивать её корсет, в комнату заглянули миссис Хенли и Моника.
Моника присела на край кровати и с укором посмотрела на старшую сестру.
- Ви, я всё же не могу понять... Как ты, имея возможность стать герцогиней, отказалась... Твоя преданность Майклу похвальна, но как по мне, ты совершила большую глупость!
- Дорогая, Моника права. Уверена, если бы случилось так, что его светлость сделал тебе предложение, то мы бы нашли возможность договориться с семьёй Майкла...
- Маменька, возможно, вы сочтёте меня сентиментальной дурочкой, но богатство герцога и его высокое положение в обществе не имело для меня никакого знания. А вот Майкл,несмотря на отсутствие всего того, что так важно для общества, смог покорить меня своими поступками.
- Боже, отец совершил огромную ошибку, позволив тебе увлекаться книгами. Ты стала мечтательна, а не практична, но уже поздно что-то менять! - миссис Хенли небрежно махнула рукой, оглядев дочь критичным взглядом.