Девушка вскинула на отца полные недоумения глаза.
- Это какая-то шутка? - дрожащим голос спросила Ви, на деле понимая, что родитель не стал бы просто так рассказывать ей о таких вещах.
- Я говорю вполне серьёзно, дорогая. Совсем недавно я имел возможность побеседовать с его светлостью и принять...
Мистер Хенли не смог закончить, потому что всегда уравновешеная и покладистая Вирджиния вскочила со своего места и кинулась к двери.
- Папа, я никогда не выйду замуж за этого человека!- обернувшись к родителю, воскликнула Ви.- Никогда! Я скорей в монастырь уйду или соглашусь стать женой какого-то старика!
Не дожидаясь ответа отца, Вирджиния подхватила пышные юбки платья и, словно ураган, кинулась в свою спальню.
Оказывается, она недооценила опасность, исходящую от герцога! Он страшный человек! Настоящее исчадье ада!
Впервые Ви чувствовала, как гнев охватывает всё её существо. Вбежав в свою комнату, она приблизилась к туалетному столику и смахнула с него всё, что там стояло. Звук падающих на пол флаконов и шкатулок был слышен по всему дому, и вскоре в спальню заглянула удивлённая Эмма.
- Мисс... - только и смогла промолвить она, увидев стоящий в комнате беспорядок и заплаканное лицо Вирджинии.
Ви была не в силах ничего ответить. Она кое-как избавилась от платья, откинув его в сторону, и на дрожащих ногах забралась в постель. С головой укрывшись одеялом, девушка хотела спрятаться от всего мира хотя бы на несколько часов... Но слишком впечатленная обрушевшейся на неё новостью, она проспала до самого утра.
Утром отец снова позвал её к себе в кабинет,пытаясь призвать к благоразумию.
Вирджиния и сама начинала понимать, что выбор у неё невелик, если она не желает причинить вред своим близким. Поэтому, пообещав родителю подумать над тем, что он говорил, она поднялась в свою комнату. Присев на кушетку у окна, Ви закрыла лицо руками и зарыдала во весь голос. Ей казалось, что вся её жизнь отныне будет похожа на страшный сон. Герцог был совершенно не тем человеком, с которым она хотела ты провести свою жизнь... Властный, жёсткий, гордый... Что ему от неё нужно?!
Чуть позже, вероятно услышав её рыдания, в спальню вошла миссис Хенли, а вслед за ней и Моника.
Ви вскинула на них полные слёз глаза.
- Вирджиния, дорогая, прошу тебя, успокойся! - мягко произнесла миссис Хенли. - По-моему, отец предложил тебе идеально решение всех наших проблем! Став женой герцога, ты избавишь нас и девочек от позора!
- Ви,ты ведёшь себя как эгоистка! Ты совершенно не думаешь о нас с Грейс! - обиженно заявила Моника, надув хорошенькие губки.
Позволив эмоциям выйти наружу, Вирджиния стала более или менее спокойна.Но руки по-прежнему тряслись, а сильные спазмы сдавливали горло. Она прекрасно понимала, что у неё нет выбора!
- Учтите, мама, то, что я делаю, я делаю ради девочек! - воскликнула Ви, вставая со своего места. - Если бы не они...
- Прекрасно, дорогая! - довольно произнесла миссис Хенли, делая несколько шагов, заключая дочь, в свои крепкие объятья, - церемонию по заключению брака можно устроить прямо здесь, в нашем саду. Сейчас нам ни к чему лишнее внимание.
Ви позволяла матери обнять себя, но в её голове уже возникла совсем неожиданная, но хотелось бы верить, что действенная мысль о том, как заставить герцога самого отказаться от брака с ней!
Глава 11
Себастьян был удивлён, узнав, что мисс Хенли желает с ним поговорить. Он ожидал её в беседке, а когда наконец-то увидел, потерял дар речи.
Вирджиния была на редкость хороша. Ей очень очень шло простое белое платье, расшитое по подолу розовыми лентами, делавшее её юной и свежей. Черные волосы контрастировали с молочной кожей и белым муслином, а глаза цвета кофе и мёда смотрели на него нерешительно, и в них отражался... Страх.
Герцог, который вскочил при появлении своей невесты, удивлённо воззрился на неё. Вирджиния испытывала перед ним страх, будто он был диким зверем, а не одним из самых высокопоставленных лиц в королевстве! Она смотрела на него как на ягуара, не зная, чего от него ожидать, но на всякий случай готовая защищаться.
Обычно женщины его не боялись. Бастиану стало неприятно, будто он обидел ребёнка. Да по сути Вирджиния и была ребёнком, ведь не так давно она вышла из классной комнаты, где разучивала ноты и французский с гувернанткой...
Раньше женщины сами вешались ему на шею. Они заискивали перед ним, но не боялись его. Они знали, что им не грозит никакой опасности.
Себастьян поклонился, пристально изучая милое личико девушки, которая так и продолжала смотреть на него с испугом и недоверием.
«Так я никому и никогда не угрожал», - вдруг понял он. Ни одна женщина не отказывала ему, и он никогда не принуждал ни одну из них к любви. Себастьян избегал случайных связей, предпочитая постоянную содержанку непонятным женщинам, связываться с которыми было себе дороже. Он флиртовал с многими, но редко кому позволял оказаться в своей постели. Ему не надо было принуждать их. Они сами шли на всё, чтобы оказаться в ней.
Вирджиния права. Он запугал её, подкупил её жениха и собирается жениться на ней явно против её воли. Родственники за те три дня, что он дал им на размышления, хорошо обработали её, и, конечно, имея двух младших сестер, она не сможет ему отказать. Но делает это она не по своей воле.
- Мисс Вирджиния, - произнёс он как можно мягче, - не стоит меня бояться.
Она явно нервничала, теребя ленту своего платья. Её губы дрогнули.
- Я не боюсь вас, милорд, - мужественно сказала она.
Бастиан грустно усмехнулся. Вирджиния старается переступить через свой страх и после свадьбы будет постоянно прятаться от него по углам,чтобы только не столкнуться лишний раз... Да и захочет ли он сам видеть перед собой перепуганную женщину, которая его в лучшем случае боится, а в худшем - презирает?
Себастьян молча смотрел на неё.
У него будет много времени, чтобы заставить её полюбить себя.
Заставить. Вот оно слово, ошибка. Любить невозможно заставить. Ведь она может смириться со своей участью, но никогда не полюбит его. Но нужна ли ему эта любовь? Он недовольно скривил губы. Не обязательно. Главное, чтобы Вирджиния была рядом с ним и ночью оказывалась в его постели. Ради этого он даже готов рассчитать свою актрису и навсегда забыть о ней.
- Вы просили меня выслушать вас, мисс Вирджиния. Я вас слушаю, - наконец сказал он, заставив себя вернуться к реальности.
Бастиан произнёс это как можно мягче, но девушка всё равно шарахнулась от него, будто от прокаженного.
- Зачем я вам? - спросила она напрямую.
Себастьян посмотрел ей прямо в глаза, и она опустила ресницы.
- Я люблю вас, - сказал он просто.
- Но я вас не люблю! - Вирджиния отпрянула, будто он не признался ей в любви, а пообещал убить всю её семью.
Герцог пожал плечами.
- Вы меня полюбите. У вас будет много времени для того, чтобы оценить меня.
Повисло молчание. Вирджиния смотрела на него как на сумасшедшего, широко распахнув и без того огромные глаза.
- Вы говорите так, будто можете принудить моё сердце вас полюбить. Но сердце не тело, тело вы можете заставить. Но мои чувства принадлежат только мне. И я знаю точно, что никогда не полюблю такого человека, как вы.
Себастьян снова пожал плечами.
- Я признаюсь вам в любви, а вы оскорбляете меня. Разве это хорошо? - удивлённо поинтересовался он, - я совершенно искренен, когда говорю вам о причине, которая заставила меня пересечь океан.
- И запугать мистера Мартина, который настолько был напуган, что бросил невесту у алтаря? - спросила она, и её щеки запылали огнём, - мистер Мартин - благородный человек, что вы сделали с ним?
На её глазах выступили слёзы. Неужто она и правда любила это ничтожество? Бестиан вновь усмехнулся. О благородстве мистера Мартина он знал больше, чем кто-либо в этом городе.
- Вы никогда не говорили, что любите своего жениха, - сказал он, изучая её бледное лицо.
- Но я люблю его! - Вирджиния вспыхнула. - Я люблю только его! Зачем бы тогда мне было соглашаться выходить за него замуж!
Она глубоко дышала, и герцог понял, что девушка борется с подступившими слезами. Она была так хороша со вздымающейся грудью, с пунцовыми щеками, что Себастьян с трудом удержался, чтобы не сгрести её в объятья и не изнасиловать прямо тут, в беседке. Откуда это в нём? Он никогда не был склонен к насилию! И только эта девчонка, совсем ему не ровня, рождает в его душе какие-то безумные образы. Сердце сжималось от ревности, и он пожалел, что не приказал скормить мистера Мартина рыбам.
- Теперь это уже не важно, - спокойно проговорил Бастиан, взяв себя в руки, - завтра вы станете моей женой. И забудете своего мистера Мартина...
Вирджиния вся подобралась. Она побледнела, и герцог подумал, что девушка лишится чувств, но она сумела сдержаться.
- Как раз об этом я и хотела поговорить с вами, ваша светлость.
Бастиан вскинул брови:
- Я слушаю вас.
Вирджиния вдохнула, будто собиралась нырнуть в ледяную воду.
- Я не могу стать вашей женой, - тихо произнесла она.
- Почему? - нахмуришись поинтересовался герцог.
- Я не девственна, - на одном дыхание выпалила Вирджиния и опустила глаза.
Повисло молчание. Краски сползли с лица Себастьяна, а сердце сделало кульбит, а потом забилось так, что ему стало больно. Больно настолько, что он готов был бы разрыдаться, если бы не юная красавица, смотревшая на него со смесью торжества и наглости.
«Надо дать приказ потопить мистера Мартина вместе со всеми сестрами» - вертелось у него в голове. Это ничтожество посмело прикоснуться к совершенству! Себастьян поднял руку, готовый влепить невесте пощечину, но сжал пальцы в кулак и в последний момент убрал её за спину. Тело охватила дрожь, а на лбу выступила испарина. Хотелось схватить Вирджинию и ударить лбом о дерево, чтобы... Бастиан плотно сжал губы.
- Я не считаю это препятствием, - наконец произнёс он.