.
– Ясно.
– Владелец решил открыть поместье для публики как центр активного отдыха на природе. Канатный парк, пешие маршруты, размещение в переделанных амбарах и все в таком духе под лейблом «Хоук». В конце недели запланировано открытие, приуроченное к Рождеству. Как я поняла, поместье долго стояло заброшенным, да и деревня рядом переживает не лучшие времена. Идея еще в том, чтобы дать ей новую жизнь и обеспечить жителям рабочие места.
– Очень достойный план, – сухо сказала Алекс. – Но в таких случаях весь пиар продумывается и согласуется за много месяцев до открытия. Зачем им нужна я?
– Присмотреть за всем, пока их пиар‑менеджера не выпишут из больницы.
Алекс посмотрела в окно на розовеющее небо.
– Эмбер, ты объяснила, что нет нужды платить мне кучу денег за работу, с которой справится любой внештатник?
– Открыть поместье после стольких лет – большое дело, а у них нет опыта в подобных вещах. Они хотят, чтобы новый центр стал воплощением идей бренда, в том числе – корпоративной ответственности. Им нужен кто‑то надежный для правильной подачи информации в СМИ. Кроме того, они намекнули, что дадут заказ побольше, если их все устроит. Может, хотят нас проверить.
– Может быть. – Алекс пришла работать в пиар не вчера. Она знала толк в историях, и эта казалась ей сомнительной. – Пришли мне детали.
– У меня их нет, в «Хоук» сказали, что введут тебя в курс при встрече. Честно, Алекс, с открытием центра под Рождество тебе там будет чем заняться.
Все инстинкты Алекс звенели от боевой готовности. После разговора она планировала отыскать все, что Интернет имел сказать про компанию «Хоук» и ее владельцев. Возможно, она ошиблась, и ситуация была именно такой, какой ее описали, но Алекс не хотела неожиданностей.
– Можешь сделать еще кое‑что? – попросила Эмбер. – Клиент прислал пресс‑релиз, чтобы ты немного поколдовала над ним и прислала обратно сегодня к девяти утра. Взглянешь?
– Конечно. Как у нас вообще дела, все в порядке?
– Отлично. Гарриет проводит день с Деанджело, Эмилия отсыпается после балов и приемов.
В голосе Эмбер послышались грустные нотки. Как и Алекс, она привыкла к компании подруг и чувствовала себя счастливой, когда они проводили время вместе. Ее не радовало приближение первого за несколько лет Рождества, которое им предстояло отпраздновать порознь. Гарриет собиралась с женихом в Бразилию, Эмилия должна была вернуться из Армарии лишь через две недели – скорее всего, с обручальным кольцом на пальце.
– А почему бы нам вдвоем не съездить куда‑нибудь на Рождество? – предложила Алекс. – Покататься на лыжах. Или слетать в город, который хорош зимой. Например, в Вену. Мы заслужили небольшие каникулы.
– Они и правда будут небольшие. Дня три.
– Лучше, чем ничего. Будь начеку, скоро я скину пресс‑релиз.
– Позвони, когда устроишься и поговоришь с «Хоуком». Мне жаль, что ты даже не успела заехать домой.
Алекс скачала файл, который прислала Эмбер, и погрузилась в работу, временно выбросив компанию «Хоук» из головы. Она не заметила, как машина свернула с автострады на второстепенную дорогу, ведущую через несколько живописных старомодных деревушек, и подняла глаза от монитора, только когда водитель остановился у кованых ворот.
Один взгляд на знакомые до мельчайших деталей створки подсказал ей, где она находится. Блейкли. Горло сдавила паника, о которой Алекс не вспоминала последние десять лет. Она вернулась туда, где закончилась ее прежняя жизнь и куда она клялась никогда не возвращаться.
Спокойствие изменило Алекс. Она хотела попросить водителя отвезти ее обратно в Лондон, но голос не слушался, а в голове стоял туман из страха и давно похороненных воспоминаний. Автомобиль повез молодую женщину дальше в имение – она без труда узнавала каждый поворот, каждое дерево, каждый вид. Все это было частью ее души. Словно под гипнозом, Алекс смотрела в окно, чувствуя, как страх уступает место ностальгии. На миг она даже смогла увидеть призрак бесстрашной длинноногой девушки, бегущей среди деревьев.
Эта девушка – леди Лола Бомон – исчезла в день, когда рухнуло благосостояние семьи. Александра Давенпорт заняла ее место. Любое сходство между ними было поверхностным и незначительным.
Да и кто бы мог предположить, что яркая, эмоциональная Лола и сдержанная скромница Алекс – одно и то же лицо? Александра не любила вечеринок и флирта, не ожидала, что кто‑то будет выполнять каждый ее каприз, не стремилась шокировать, не искала славы. Она тихо жила и много работала. Ее одежда по‑прежнему была модной и стильной, но при этом практичной. Она носила аккуратные прически и неброские украшения. Александру наняли для выполнения определенных обязанностей, а то, что работа привела ее в старый фамильный дом, могло быть только ужасным совпадением. Никто, включая подруг, не знал, кем она была раньше.
Алекс все еще пыталась сообразить, что делать. Она не привыкла бегать от трудностей, но у нее были веские причины так долго избегать этого места. Она давно не чувствовала себя Лолой, не вела себя как Лола, но что, если кто‑то все‑таки узнает ее?
Она сжала кулачки. Теперь Алекс управляла историями вместо того, чтобы в них попадать. Кричащие заголовки в таблоидах остались в прошлом, но она знала, что новость об ее возвращении в Блейкли снова породит скандальные домыслы, которых она так старательно и успешно избегала.
В таком разрезе бегство приобретало в ее собственных глазах статус стратегического отступления. Алекс могла бы сослаться на накладку с заказами, извиниться, прислать в Блейкли одного из своих весьма одаренных внештатников и предложить в качестве компенсации небольшую скидку.
В этот момент машина проехала последний поворот, и глазам Алекс открылся замок Блейкли, позолоченный утренним солнцем. Она смотрела на величественный длинный фасад, знаменитые башенки, бурые деревья с поднятыми высоко в серое небо ветвями. Блейкли был прекрасен, как и положено замку, в стенах которого творилась история, рождались легенды. Короли вступали в опасные связи, королевы впадали в немилость, могущественные герцоги теряли титулы, иногда вместе с головами. Здесь предки Алекс ставили на кон все в игре случая, любви и предательства, пока один из них не проиграл и свободу, и дом, и семью.
А теперь его дочь, последняя из семьи Бомон, возвращалась в Блейкли – наемной работницей, не хозяйкой.
Алекс сделала еще один глубокий вдох, чтобы убрать тяжесть в груди. Расправила плечи. Она больше не была Лолой Бомон. Ее звали Александра Давенпорт, она обладала спокойным характером, умела решать проблемы и всегда доводила начатое до конца. А еще вела практичную, размеренную жизнь: мысль, что разорванная десять лет назад связь с кучей кирпичей может хоть что‑то изменить, казалась смешной. Никто в нынешнем Блейкли ее не знал. Она сделает все, что от нее требуется, и уедет, ни разу не оглянувшись. Без сожалений, потому что их и так накопилось достаточно.
Договорившись сама с собой, Алекс откинулась на сиденье и достала зеркальце. Помада на губах лежала ровно, прическа не растрепалась, лицо выражало холодную сосредоточенность. Все так, как и должно быть.
Следовало помнить, что Александра Давенпорт никогда не бывала в Блейкли. Выйдя из машины, она должна была с любопытством оглядеться и спросить шофера, куда идти. Вести себя так, словно все вокруг ново и незнакомо, а после необходимых формальностей погрузиться в работу. Так Алекс и поступила: нацепила на бесстрастное лицо вежливую улыбку и повернулась к человеку, который вышел ее встречать.
Это был высокий, широкоплечий, атлетичный мужчина в джинсах и темной куртке, с небрежно зачесанными назад волосами и темными глазами, холодными, как декабрьский воздух.
– Здравствуйте. – Улыбка Алекс едва заметно дрогнула, прежде чем она протянула руку. – Александра Давенпорт.
Взгляд мужчины стал еще более сардоническим. Он ответил на рукопожатие, стиснув ее ладонь почти до боли, словно хотел что‑то доказать.
– Финн Хоукин. Но ты и так это знаешь, не правда ли, Лола?
Глава 2
Финн разжал хватку, и Алекс сейчас же убрала руку.
– Сейчас я называю себя Александрой.
– Твое второе имя. – Он с удовлетворением заметил машинальный утвердительный кивок. – А почему Давенпорт?
– Девичья фамилия бабушки. – Она отступила на шаг и огляделась. Финн прочел понимание в ее серых глазах. – Хоук…ин. Конечно. Ты мечтал заработать достаточно, чтобы однажды купить такой дом, как Блейкли. Я не думала, что замахнешься на сам Блейкли, но это был не первый раз, когда я тебя недооценила.
Финн репетировал встречу с тех пор, как услышал о несчастном случае с главой своей пиар‑службы. Нет, на самом деле гораздо дольше. С того дня, когда заметил Алекс на балу в Армарии, начал собирать информацию об агентстве и убедился, что не обознался.
Он считал Лолу Бомон незаконченным делом, которое нужно было закончить, чтобы двигаться дальше. Финну следовало наконец‑то избавиться от преследовавших его сожалений и сосредоточиться на будущем, на племянницах. Но это можно было сделать лишь одним способом – бросив вызов прошлому и женщине, которая его олицетворяла.
На счастье или на беду судьба подыграла ему, оставив без главы пиар‑службы в критический момент. В ближайшие выходные поместье должно было впервые в истории открыться для публики, и Финну требовался человек, который бы координировал прессу. Алекс выросла в Блейкли и работала пиар‑консультантом. Кто бы справился с задачей лучше ее?
Знакомая ему Лола устроила бы из возвращения к родным пенатам драму со смехом или слезами, но ее новая версия излучала сбивающее с толку спокойствие. Это застало Финна врасплох, но не помешало заметить, как Алекс чуть выделила интонацией слово «недооценила». Ему даже пришлось взять паузу, прежде чем ответить, чтобы внимательнее присмотреться к женщине, которая была его самым давним другом – и первой любовью.
– Ты не знала, что я основал «Хоук»?