– Когда умер твой отец?
Алекс заговорила тише – должно быть, заметила, что Финн беспокоится, как бы девочки не услышали лишнего. Он вспомнил, с каким сочувствием она всегда относилась к его семейной ситуации. Лола Бомон была единственным посторонним человеком, который знал всю правду. Даже сейчас в их общении сохранилась странная свобода: Финн не ощущал потребности подбирать слова или приглаживать факты.
– Два года назад. Он не хотел покидать коттедж, не позволял нанять ему помощников. Оставлял продукты, которые я для него заказывал, гнить на крыльце под дождем. Умер так же, как жил – тяжело, но на своих условиях.
Финн замолчал, осознав, что еще никому не говорил этого вслух.
– Мне жаль, – сказала Алекс. – А твоя сестра? Она сейчас здесь? Это же ее дочери, насколько я понимаю.
Но Финн уже рассказал и показал ей слишком много. Сестра и ее поступки относились к темам, которыми он пока не был готов поделиться. Хотя понимал, что рано или поздно ему придется объяснить Алекс, что произошло.
– Вот ключ. Чемодан должен ждать тебя внутри.
Алекс уловила намек. Только когда интимность, которую создают общие воспоминания, исчезла, Финн осознал, как скучал по таким разговорам.
– Ясно. Горячая вода есть?
– Если нет, в кухне лежит памятка с инструкциями.
– А какая‑нибудь еда там есть? Я приехала прямо из аэропорта, не успела собрать сухой паек.
Алекс выглядела немного смущенной, словно обычно приезжала к клиентам с запасом еды на неделю. Финн не исключал, что так оно и было.
Он поморщился. Приезд Алекс подтвердили лишь накануне вечером – вместе с ее чемоданом в коттедж успели закинуть постельное белье и полотенца, но холодильник и кухонные шкафы были пусты. Увидевшись с Алекс после десяти лет разлуки, Финн так разволновался, что попросту забыл попросить ассистентку чем‑нибудь их заполнить.
– Мы собираемся оставлять корзинки с продуктами, чтобы гости могли перекусить с дороги, но пока не начали. Извини.
– Ага. – Она открыла органайзер, улыбнувшись Финну быстрой деловой улыбкой незнакомой ему женщины. – Поинтересоваться корзинками. Поверь мне, если я буду приглашать блогеров, оформление корзинок должно быть суперфотогеничным. Не волнуйся, я займусь вопросом.
– Отлично. – Это была эффективность, за которую Финн ее нанял.
– Веди девочек ужинать. – Алекс положила ключ в карман. – Я схожу в деревенский магазин.
– Он закрылся в шесть.
– А паб?
Она прикусила губу, и Финн понял, почему эта идея вызвала колебания. Если Лолу Бомон и могли где‑то узнать, то только в пабе, где много лет подряд собирались местные старожилы, знавшие ее с пеленок.
– По понедельникам там не готовят. Слушай, я допустил промашку и должен ее исправить. Приходи на ужин в замок, я что‑нибудь приготовлю.
Финн захотел забрать эти слова обратно, как только закончил произносить. Слишком много всего происходило слишком быстро. Финн хотел поговорить с ней по душам, но не сегодня, потому что все еще пытался определить для себя, кто такая Алекс. Вероятно, она разделяла его сомнения, потому что сразу отступила – от него и от его приглашения.
– Это совсем не обязательно.
– В противном случае тебе придется ужинать водой. Насколько я знаю, в коттедже даже чайных пакетиков нет.
– Готовить специально для меня – перебор. Честно, день был долгим, и мне еще о многом нужно подумать. Как‑нибудь протяну до утра. Не хочу доставлять тебе неприятности.
– Однажды ты сказала, что неприятность – твое второе имя.
– Скорее, семейное клеймо. Я стараюсь избегать ситуаций, в которых оно могло бы напомнить о себе.
Финн посмотрел в знакомое лицо, теперь принадлежащее незнакомой женщине. Он видел те же миндалевидные серые глаза, высокие скулы, полные губы, узнавал целеустремленность во взгляде. Но искра, которая делала Лолу неотразимой, погасла. Финн не знал, исчезла ли она совсем или тлела где‑то глубоко, ожидая шанса разгореться снова. На миг его охватило желание это выяснить, заключить красивую, но безжизненную женщину в объятия и целовать, пока она не оживет.
– Дядя Финн, я есть хочу!
Пришла его очередь сделать шаг назад и поблагодарить холодный зимний ветер за своевременное пробуждение от морока. Он не мог поверить, что едва не поцеловал Лолу – или Александру. Личная связь с любой из них была ужасной идеей. Особенно если вспомнить, как все обернулось в прошлый раз.
К тому же сейчас рядом крутились девочки, на чью долю выпало уже достаточно испытаний. Финн обещал им, что отныне их жизнь станет полной любви, устойчивой, надежной, а себе поклялся не вводить в жизнь племянниц случайных женщин.
– Прости, Скарлетт. Я пытаюсь убедить Алекс поужинать с нами. Я забыл купить ей продукты.
– Да, и она сможет увидеть картину! – обрадовалась Скарлетт.
Финн заметил, что Саффрон идея пришлась не по душе. Ему было больно смотреть на мрачное детское личико с плотно сжатыми губами. И он удивился, перехватив понимающий, сочувственный взгляд, который Алекс бросила на старшую девочку.
– Я очень устала сегодня, поэтому, если никто не возражает, всего лишь займу у вас немного хлеба, молока и сыра. А картину обязательно посмотрю в другой раз.
По пути обратно к замку Финн прислушивался к болтовне Скарлетт и не сразу заметил, что в нескольких шагах позади Алекс пытается разговорить Саффрон. Девочка, трудно сходившаяся с чужими людьми, не отвечала, но держалась уже не так напряженно. Финну даже показалось, что он видел на лице старшей племянницы мимолетную улыбку. Значит, Алекс все еще умела очаровывать, когда хотела. Финна захлестнуло абсурдное чувство благодарности за то, что она пытается подобрать ключи к колючке Саффрон.
Осторожные повадки девочки, ее манера отводить глаза и чуть нахохливаться всегда казались ему знакомыми. В детстве Алекс вела себя точно так же в редких случаях, когда не играла роль яркой наследницы рода Бомон, навязанную ей окружением.
Финн в любом случае сделал бы все, чтобы защитить племянниц. Но сейчас он впервые подумал, что решение взять их под опеку было спровоцировано предупреждающими знаками в поведении Саффрон.
Ему не удалось защитить Лолу – ни от последствий эгоизма ее родителей, ни от роли, которую сыграла в несчастьях девушки его семья. Он слишком погряз в собственных горьких переживаниях, чтобы помочь ей, когда она пришла за ответами и поддержкой. Финн так стремился любой ценой уберечь Саффи, потому что знал, какими будут последствия, если он снова потерпит неудачу.
Финн искал Лолу много лет, не зная, чего боится больше – найти ее сломленной и одинокой или выяснить, что она продолжает жить со свойственной Бомонам беспечностью, даже не думая о хаосе, который оставила позади. Теперь он осознал, что истинной причиной поисков было желание все исправить, но засомневался, возможно ли это. Она стала другим человеком, выстроила новую жизнь, а он взял на себя заботу о двух маленьких девочках. Может, стоило оставить прошлое в покое и двигаться дальше, потому что Лола исчезла, а Алекс была ему совсем чужой.
– Если Лоран сделает предложение, моя подруга Эмилия станет настоящей принцессой. Точнее, эрцгерцогиней, но называть ее будут принцесса Эмилия.
– Она правда не знала, кто он, когда его встретила? – Темные глаза Саффрон расширились от удивления. – Совсем как в сказке.
Алекс видела, что Финн наблюдает за ними с куда более мягким выражением, чем то, которое носил на лице весь день. Он действительно души не чаял в своих племянницах. Способность любить и заботиться о любимых всегда была ему свойственна – поэтому Алекс так и не смогла понять, что заставило Финна так с ней поступить, продать за тридцать сребреников. Да, тогда он отчаянно нуждался в деньгах, и все же откровенная подлость никак не вязалась с его характером.
Она пыталась найти у него ответы, путь из темного лабиринта, пленницей которого оказалась. Вместо утешения Финн окатил ее холодной яростью. Он был последним, кто предал ее доверие, и Алекс поклялась себе сделать все возможное, чтобы последним он и остался. Хотя застарелая рана тревожила сердце, наполняла рот горечью, она не собиралась давать волю оскорбленным чувствам. Ни здесь, ни сейчас, никогда. И уже тем более не при девочках, которые были неповинны в грехах своего дяди.
– Ты права. – Алекс с усилием улыбнулась Саффи. – После свадьбы Эмилия будет жить в замке, совсем как ты.
Жизнь в замке не могла считаться показателем счастья, это Алекс знала, как никто другой. Оставалось надеяться, что проклятие Бомонов умерло вместе с ними.
– Я не принцесса, – грустно вздохнула Саффрон. – Они красивые.
– Некоторые – да. Но настоящей принцессу делает доброе сердце и готовность сражаться за справедливость.
Алекс решила не торопиться говорить Саффи, что она хорошенькая. Это не было бы ложью, просто Лолу Бомон с детства убеждали, что молодость и красота – единственные достоинства женщины, которые заслуживают внимания. Алекс не хотела засорять ерундой мозги еще одной девочки из Блейкли.
Ободряюще улыбнувшись Саффрон, Алекс подняла взгляд на замок и постаралась подавить всплеск паники. Голос страха твердил, что это плохая идея, что она еще не готова. Но как к такому вообще можно подготовиться?
Впрочем, готова или нет, Алекс находилась здесь – вместе с человеком, чей пинок окончательно выбросил ее из Блейкли и прежней жизни. Нельзя было поддаваться на обаятельную улыбку Финна, тепло в его темных глазах, трогательное отношение к племянницам. Все это обман. Единственным, чем Алекс могла защититься, оставалась работа, которая всегда помогала отвлечься и заблокировать лишние эмоции. А в данный момент ее главной задачей было взять продукты и убраться из замка.
Как бы Алекс себя ни настраивала, сердце забилось быстрее, тоскливо заныло, когда они прошли через незаметную калитку к кладовым, а оттуда по хорошо утоптанной тропе к кухне – сердцу замка. Родители Алекс туда не заходили, разве что отец, вспомнив детство, прокрадывался за куском горячего пирога. Отчасти поэтому кухня, которой руководила миссис Аткинсон, стала для юной аристократки надежным теплым убежищем. Повариха следила, чтобы она сделала уроки и легла спать в приличное время, что доставляло Алекс странное удовольствие.