Ты – в игре! и другие ужасные истории — страница 2 из 7

Глава 1

Никита вздрогнул. Что это? Чьи это когти? Неужели летучей мыши? Но откуда она взялась? Нет, скорее всего, не летучей мыши. Тогда – чьи?

Он дернулся – хотел освободиться от когтей, но те еще глубже вонзились в плечи. Ему стало не по себе. К тому же, кроме впившихся костей, было нечто еще более пугающее. Темнота.

Она была другой. Не той, что минуту назад.

Как будто бы еще более темной. И… зловещей. А еще в ТОЙ темноте были звуки: шепот экскурсантов, шорохи… Здесь же была оглушительная тишина. Похоже, он здесь один… плюс еще чьи-то когти.

А правда, где остальные? Их же было человек двадцать, наверное. Неужели все нехорошие предчувствия УЖЕ начали сбываться?

Никита почувствовал, что от страха не может вздохнуть полной грудью. Наверное, это вампир Кеша, нарисованный на футболке, изо всех сил сдавил грудную клетку. В горле появился плотный комок. Ноги налились свинцовой тяжестью.

«Что это я? – подумал Никита. – Сейчас снова станет светло, и мы пойдем дальше. И все-таки… отчего так тихо? И… почему так долго не зажигают свет?»

– Где мы? – послышался сзади испуганный шепот.

– Семикотова! Ты?

– Ну а кто же?

– Ну и ногти у тебя. Настоящие когти.

– Нас что, двое? – спросила Рита. – А где остальные? Че молчишь-то?

Если б Никита мог ей ответить!

– Эй, Бронников, ты че, язык, проглотил, что ли? Или глухой? Где остальные?

– Да подожди ты! – сказал Никита, потому что в этот самый момент пискнул смартфон – пришла эсэмэска. Он потянулся к карману, в котором лежал гаджет, и… что это? Что торчит из-за пояса джинсов? Книга! Откуда она? Переложив ее в другую руку, Никита достал смартфон, прочитал сообщение. И замер. Дурные предчувствия начинали сбываться.

– Что там? – спросила Семикотова

– Где – там? – прохрипел Никита. Дурацкий комок, застрявший в горле, мешал говорить.

– Где-где… В эсэмэске!

Никита протянул ей смартфон.

– О, даже две. Одинаковых. Поздравляю, вы – в игре, – прочитала Рита. – Что за игра?

– Кто бы знал… – снова прохрипел Никита и попытался прокашляться. – Кхы! Кхы – ы-ы-ы… ы! Ну, вот теперь, кажется, нормально, – уже своим голосом сказал он. – Понятия не имею. Подожди, я сейчас.

Никита навел свет от гаджета на книгу, которую держал: «Н. В. Гоголь. Собрание сочинений. 1850». Раритетный экземпляр произведений великого писателя, одолженный на время праздника краевой библиотекой оказался тоже в игре!

– Ты че, книгу спер? – как-то очень радостно удивилась Рита. – Ой, не могу!

– Спер, ага, делать мне нечего!

– А со стороны – такой правильный!

– Дура! – сказал Никита. – Не знаешь – не лезь! – и сунул книгу за пояс джинсов.

И сам себе удивился: что это с ним? Он никогда так грубо не разговаривал с девочками.

– Сам дурак! – сказала Рита. – Еще и в какую-то дурацкую игру меня притащил!

Никита улыбнулся. Как ни странно, от присутствия Риты ему было спокойнее, несмотря на то, что она несла всякую чушь. Даже тяжесть в ногах прошла и дышать стало как будто бы легче.

– Так скажешь или нет, что за игра-то? И почему нас всего двое? Где остальные? – не отставала Семикотова.

Вот достала! Ну что он может сказать, если сам ничего не знает!

– Дай осмотреться, не лезь пока.

– Странная какая-то игра, – пробурчала Семикотова. – Онлайн, что ли?

– Ага, онлайн. Только мы почему-то оказались по другую сторону онлайна.

– Здорово! – обрадовалась Рита. – Это покруче, чем в «Битве экстрасенсов»!

«Все-таки не зря говорят, что все девчонки – дуры», – подумал Никита. Лично его эта непонятная ситуация совершенно не радовала. Он вспомнил предупреждение, что в случае разрядки аккумулятора что-то такое будет… Что будет – в его памяти не отложилось, но ясно одно – ничего хорошего. Никита посмотрел, насколько заряжен смартфон, и облегченно вздохнул. Все хорошо. Пока. Потом включил фонарик в телефоне и осмотрел прилегающее пространство. Вдаль уходил коридор (правда, невозможно было определить, насколько длинный), но по ширине такой же, как в библиотеке. Только вот стены были побелены, а не выкрашены, как там, в мерзко-зеленый цвет.

«Интересно, в чем заключается игра?» – подумал Никита, выключая фонарик. Снова стало темно.

– Ты че, дебил? – послышался голос Риты. – Как мы теперь идти будем? Мало того, что в какую-то фигню меня притащил, так еще и фонарик выключил. Точно, дебил!

– Зарядку беречь надо, – сказал Никита. – У тебя телефон с собой?

– В гадальне, в сумочке остался.

– Тогда тем более, – ответил он и, взяв Семикотову за руку, придерживаясь стены, осторожно ступил вперед.

– Че хватаешься-то? – Рита выдернула руку. – Делать нечего?

– Ой, извини. Думал, ты темноты боишься.

– Прям, боюсь! Было бы чего бояться!

Но тут же сама нащупала плечо Никиты и изо всех сил опять вцепилась в него.

Шаг, другой, третий… Никита вспомнил те примитивные игры, которыми увлекался в начальных классах. В них, чтобы выиграть, нужно было убить каких-то бандитов, или вампиров, или еще какую-то нечисть, которая пряталась то в замке, то среди гор. Время от времени она, эта нечисть, выглядывала из-за какой-то скалы или из какого-то зала, и нужно было успеть в нее стрельнуть.

А что если и здесь для того, чтобы выиграть, то есть выжить, нужно будет… стрелять? Причем в реальных людей? Сможет ли Никита это сделать? А если не сможет? Тогда, выходит, они с Ритой обречены на верную гибель?

Продвигались медленно. Никита то и дело натыкался на стоящие вдоль стены деревянные ящики, и об угол одного из них он так ударился коленом, что запрыгал на одной ноге.

– У-у! Ой, не могу! Ой!

– Ты че, рехнулся?

– Ага, рехнулся! Коленку разбил!

– Так смотреть надо, куда идешь!

– Посмотришь тут, когда темень кругом!

Теперь Никита шел с вытянутыми вперед руками.

– Ух ты, кадушка!

Никита нашарил крышку, отодвинул – по подвалу разнесся аромат соленых огурчиков.

– Огурец хочу! – послышалось сзади. – Достань огурец!

Выполняя просьбу, Никита так перегнулся через край бочки, что чуть было в нее не нырнул. Но удержался. Нащупал два небольших огурчика и, выпрямившись, протянул один Рите.

– Идем дальше! – сказал Никита и, все так же вытянув руки перед собой, сделал большой шаг вперед. Ладони коснулись чего-то прохладного, шаткого и неустойчивого – и это что-то упало и покатилось, оглашая темный подвал веселым звоном. Ведра! Видимо, он наткнулся на стоящие столбиком пустые ведра, которые свалились и рассыпались по подвалу. Он включил фонарик – точно! Выключил, и почти тут же послышались топот ног, голоса, далеко, в конце коридора, появилось два мерцающих огонька. Звонкий девичий голос прокричал:

– Кто здесь?

– Где мы? – прокричал в ответ Никита.

Огоньки быстро приближались. И вот уже видна девушка со свечкой в руке, а позади – огромная фигура мужчины. Отодвинув девушку – теперь была видна ее рыжая прядь волос, выбившаяся из-под косынки, фигура огромной ручищей схватила Никиту за ухо и прошипела:

– Ага! Попались, голубчики! Ну наконец-то! И знайте: вам это даром не пройдет!

Глава 2

– Отпустите, больно! – закричал Никита.

– Больно ему! А мне каково!

Все так же держа Никиту за ухо, как будто тот только и норовил убежать, и, таща его за собой, фигура двинулась вдоль коридора, назидательно говоря идущей следом девушке:

– Ты это, Дунька, за девкой-то присматривай, не ровен час, сделает ноги.

– Да куда их делать-то, Митрофан Ильич! – ответила Дунька.

– Прям, больно нужно ноги-то от вас делать! Знать бы куда, может, и сделала бы! – вставила Рита.

– Ты смотри, какая языкастая! – сказал Митрофан Ильич. – Язык-то я тебе быстро укорочу!

– Ну-ну, попробуйте!

Так, под препирательства Митрофана Ильича и Риты все поднялись по лестнице и оказались в довольно просторном темном помещении.

– Отпустите меня! – взмолился Никита – похоже, что здоровяк забыл уже, что крепко-накрепко впился клешней в его ухо. – Больно же!

Оставив в покое ухо Никиты, Митрофан Ильич уставился на Дуньку:

– Кто это, Дунь?

– Так откуда ж мне знать, батюшка? Сама этих людей впервой вижу!

Митрофан Ильич посмотрел на Дуньку с недоверием.

– И давно они здесь?

– Да, батюшка, честное слово, не знаю я их! Христом Богом клянусь!

– А как тогда они в подвале оказались? Ты что, дверь не замыкаешь? Аль заодно с ними?

– Обижаете, Митрофан Ильич! – сказала Дунька и потрясла перед ним связкой ключей. – При вас же сейчас замок открывала!

– Да еще огурцы наши едят! Дайте сюда! – Митрофан Ильич выхватил из рук Никиты и Риты остатки огурцов, сунул их Дуньке. – Уберешь! – Он направил пламя свечи на Никиту и вдруг, отпрянув в сторону, перекрестился.

– Господя…

Перекрестилась и Дунька, вцепившись в рукав хозяина.

– Этого еще не хватало! – произнес Митрофан Ильич. – Упыри! Вот она, нечисть, теперь все понятно! Ну наконец-то поймали! – радостно добавил он и потер руки. – Всему поселку на счастье.

Никита понял, что речь идет о нем с Ритой.

– Что же теперича делать? Говорят, вроде, сперва надо голову отрезать, а потом – кол осиновый вбить… – продолжал Митрофан Ильич. – Соседей надо позвать, один не совладаю… И к тому же тут и голова-то не одна… Беги-ка, Дунька, однако, за Филиппычем, а потом – за Васильичем, да поскорее!

Глава 3

Внутри у Никиты похолодело. И хотя он вспомнил, что это – всего-навсего игра, легче не стало.

– Вы о чем? – дрожащим голосом спросил он.

– А вот об чем, – осторожно приблизившись к Никите, сказал Митрофан Ильич и ткнул пальцем в вампира Кешу на футболке. – Мало того, что сам упырь, так еще упыря на грудь прицепил!

Никита облегченно вздохнул. Так вот в чем дело!

– Да не упырь это! Вампир это, Кеша. Это ж рисунок, и ничего он вам не сделает.

– Он-то не сделает, а вы? Если вы – упыри!

Никита не мог сдержать смех.

– Зомби, что ли? Да вы что?

– А вот сейчас мы проверим! Дунька, будь наготове! Если упыри – немедленно за Филиппычем!

Никита насторожился: что значит – сейчас проверим?

Митрофан Ильич безжалостно поднес свечку к его руке.

– Что вы делаете? – закричал Никита, отпрыгивая в сторону. – Больно же!

Хозяин дома облегченно вздохнул.

– Больно, говоришь? Хорошо, что больно! Не упыри это, – убежденно сказал он Дуньке. – Упыри боли не чувствуют. Жаль, конечно, что ошибся, глядишь, народным героем бы стал, ну да ладно. – И, обращаясь к Никите, продолжал: – А почто тогда упыря на рубашке намалевал?

– Да не рисовал я! Купил. На центральном рынке.

– Странно. Таких я не видывал.

Митрофан Ильич подвинулся боком к Рите и, сообразив, что она выше него, тихо хмыкнул и сделал несколько шагов в сторону.

– Наряд какой-то ненашенский, – это он про Риту. И продолжал, обращаясь к Дуньке: – Пусть они и не упыри, но все зло определенно от них! А убытков-то сколько! Заставим возместить! Как считаешь?

– Конечно, пусть возмещают!

– И все-таки я не могу успокоиться, – продолжал Митрофан Ильич. – Вдруг все же упыри. Надо их… А ну, топайте за мной! Смотри-ка ты, и отражение есть, – то ли обрадовался, то ли огорчился Митрофан Ильич, когда, подойдя вместе с ними к зеркалу и посветив свечкой, увидел в нем не только свое отражение, но и отражения Никиты и Риты.

Теперь, когда самое страшное осталось позади, Никита пытался вспомнить, где же он мог видеть Митрофана Ильича. До чего же он показался знакомым!

А-а, на экране смарта, когда он сделал первый групповой снимок! Митрофан Ильич был запечатлен в белой рубашке и темных брюках, причем запечатлен во время ходьбы – и лицо его было почти в профиль! Понятно, почему Никита сразу не уловил сходства.

Между тем глаза привыкли к полумраку, и вот уже появились уходящая вверх лестница, двери по обеим сторонам прихожей – все это тоже было до боли знакомо!

– Давно этим занимаетесь? – грозно спросил Митрофан Ильич и ткнул указательным пальцем Никиту в лоб. Тот едва удержался на ногах.

– Ч-чем?

– Только не надо сказывать, что знать не знаешь, в чем дело!

– Да не зомби мы! То есть упыри, по-вашему! Сами же убедились только что! – проворковала Рита, стараясь изобразить на своем лице одну из своих 17-ти очаровательных улыбок. Стоять в этих дурацких туфлях было невыносимо, а потому вместо очаровательной улыбки получился жуткий оскал. Дунька вздрогнула и перекрестилась. Рита отработанным движением повела плечиком.

– Ты мне здесь страшные рожи не строй! – рассердился Митрофан Ильич, смерив Риту взглядом с ног до головы. – И не пищи! Говори своим голосом! Не таких видали! Что за наряд? Ненашенский!

– Ой, вас не спросила, что мне носить, – теперь уже чуть ли не басом сказала Рита, согнув в колене одну ногу и вцепившись в Никитино плечо, чтобы удержать равновесие. – Вы думаете, что если вы в игре, то вам все можно?!

– О чем это она? – растерянно спросил Митрофан Ильич, взглянув вопросительно на Дуняшку. – Игра какая-то…

– Не знаю, батюшка… – Дуняшка переводила сердитый взгляд с Риты на Никиту и обратно.

Никита что было силы наступил на туфельку Риты. Чего это она себя так ведет?

– Ой-ой-ой! – закричала Семикотова. – Че творишь-то? Я и так еле стою – видишь, на одной ноге, а тут еще ты!

Внимание Митрофана Ильича опять переключилось на футболку Никиты.

– Рубаха странная. Впервые такую вижу. Как называется?

– Футболка.

– Футболка… Это что, в ней в футбол играть можно? – расхохотался Митрофан Ильич. Потом посветил свечой на джинсы. Попробовал на ощупь.

– И штаны тоже… хм… и покрой, и материя – не встречал я таких.

Рита громко хихикнула – вот ведь темнота!

– Это джинсы, – пояснил Никита, зыркнув в сторону Риты.

– И слова-то ненашенские… – отметил Митрофан Ильич и покачал головой. – Не слышал доселе. Да кто вы такие-то?

– Митрофанушка, в чем дело? – донесся сверху мелодичный женский голос. – Почему не спите? Кто это?

Потом донесся еще один, детский:

– Папенька, что случилось?

Никита поднял голову – вниз, по лестнице, спускались два неровных огонька.

– Настена, иди сюда скорей! – закричал Митрофан Ильич. – Тут такое творится! – И сразу же тон изменился: – Матренушка, тебе, пожалуй, не стоит спускаться.

– Ну как же! – ответил женский голос. – Интересно же взглянуть, что там такое. Шумно, спать не даете.

Голос у нее был негромкий, мелодичный, похожий на журчание ручейка.

– Ты только не волнуйся, Матренушка, не надо тебе волноваться! Врач запретил!

– Не торопитесь, Матрена Ивановна, – сказала Дунька.

Рита почувствовала аромат дорогих духов – примерно такие же привозила из Парижа мать.

– Все нормально, – сказала Матрена Ивановна, приближаясь к Митрофану Ильичу. – Только что ж в вестибюле-то стоять, пойдемте в большую гостиную, что ли…

– Идемте! – воскликнул Митрофан Ильич, давая знак, чтобы все следовали за ним.

Глава 4

«Да что тут происходит? – размышлял Никита. – То упыри, то убытки какие-то! Не огурцы же он имеет в виду! – В душе внезапно забрезжила надежда. – А может, это переодетые артисты из краевого театра? Тогда все понятно. Но почему обстановка другая, электричества нет… Конечно, и артисты могут со свечками бегать, но тут, кажется, на самом деле нет электричества. Тогда вообще все непонятно!»

За окном сверкнула молния, на мгновение осветив большую гостиную. Никита успел увидеть кресло, диван и висевшие на стенах картины. Озверевший вдруг ветер с шумом распахнул окно и надул из тюлевой занавески огромный белый пузырь. В зал ворвался поток свежего воздуха. Митрофан Ильич прикрыл свечу рукой, чтобы та не погасла.

– Дунька, что стоишь столбом? – закричал он. – Живо закрой окно да вытри воду! Поди, на пол натекло! Все тебе надо указывать! Головы своей, что ли, нету?

– Так кто это? – спросила Матрена Ивановна, переводя взгляд с Никиты на Риту.

– Да вот, думал, что упыри, оказалось, ошибся, – сказал Митрофан Ильич. – Но злоумышленники – это точно! Из-за них все несчастья! Как ты, Матренушка? Может, все-таки пойдешь к себе? Поди, устала?

– Пожалуй, Митрофан. – Она приложила руку ко лбу. – Голова что-то кружится…

– Настена, проводи маму.

– Нет-нет, я сама.

Настена, тоже со свечкой в руках, разглядывала вампира Кешу.

– А он хорошенький, – сказала она.

Никита узнал в ней девочку в голубом платье, которую видел на фотографии дважды: первый раз в беседке, со спины, второй – когда фотографировал Клюшкина в гадальне. Лицо Настены напоминало мордочку озлобленной зверушки – то ли крыски, то ли хорька. Росточком она была небольшая, и Рита возвышалась над всеми, как телевизионная вышка.

– А почему ты решил, папенька, что все зло от них?

– Ну а от кого же? Ты посмотри, Настюша, на улице ливень весь день – а на них ни капелюшечки! Нечисто все это!

– А откуда, папенька, они взялись?

– Откуда-откуда – оттуда! – Митрофан Ильич показал указательным пальцем вниз и начал рассказывать, как они с Дунькой услышали в подвале звон падающих ведер и побежали. – Ну вот, спустились, а там – эти! Стало быть, живут они там, понимаешь? Или же…

– Как это? Подвал же на замок закрыт!

– Ну вот в этом-то вся бесовщина и есть.

– Папенька, папенька, – перебила его Настена, – а у этого за спиной что-то топорщится! – закричала она, показывая на Никиту и отскакивая в сторону. – Вдруг топор?

– Что у тебя за спиной? Показывай!

– Да это же книга! – воскликнул Никита, вытаскивая из-за пояса джинсов раритетное издание.

– А ну, дай! – Митрофан Ильич выхватил книгу и уставился на нее. Глаза его округлились.

– С ума сойти! Где ты ее взял?

– Как где… в библиотеке!

– В какой библиотеке? Когда ты успел ее украсть?

– Не крал я ничего…

– Как не крал? Вот, смотри, – он перелистал страницы. – Из личной библиотеки М. И. Хохрякова! Когда ты украл эту книгу?

– Не крал я! – с отчаянием ответил Никита. – Мне Аделаида Павловна дала!

– Какая еще Аделаида Павловна? Где она дала?

– Ну, экскурсовод наш по подвалу. В подвале и дала.

– Экскурсии по какому-то подвалу. Что за чушь?!

– Да нет, не чушь, – горячо перебил Митрофана Ильича Никита. – Праздник же! «Ночь в библиотеке»! А там – подвал! Ну вот там и проходила экскурсия!

Хохряков молчал, уставившись на него.

– Ну и вот! А подвал тот в доме, который вы наверняка знаете. Если, конечно, вы в Берёзовке живете! – чувствуя, что его речь вызывает интерес, с воодушевлением продолжал Никита.

– А где же еще? В Берёзовке и живу! – Митрофан Ильич сказал это и замер. – А ты где живешь?

– Так тоже в Берёзовке… Ну тогда вы точно этот дом знаете!

– Ну-ну… – растерянно произнес Митрофан Ильич. – Что же это за дом такой?

– Дом лесопромышленника Хохрякова!

Митрофан Ильич охнул и схватился за сердце.

Настена и Дунька с недоумением переглянулись.

В комнате повисла тишина.

– Воды принеси, Дунька, дурно мне… И… капли… – прошептал Митрофан Ильич. – От сердца… Ой, не могу! – Он сделал несколько шагов и прилег на диван.

– Вот, выпейте, – подбежала к нему Дунька.

Приняв капли, продышавшись и успокоившись, он уставился на Никиту:

– А я кто, по-твоему?

– Понятия не имею, – ответил тот. – Человек, наверное… Неизвестный… пока… мне… Хотя странно, в Берёзовке я всех знаю. А вас – нет!

– Я тоже вас не знаю! – воскликнула Рита.

– Я – Хохряков Митрофан Ильич! – прошелестел Хохряков, допивая воду с лечебными каплями.

Глава 5

– Вы-ы? – вытаращил глаза Никита. – Это который – лесопромышленник? – он хотел добавить, что его же уже давно нет в живых, но сдержался. Воскликнул только: – Не может быть! Это что же тогда…

– Ни фига себе! – перебила Рита. – Вот это игра так игра! Все обзавидуются!

Митрофан Ильич продолжал держаться за сердце.

– Да о какой игре вы говорите? – с трудом произнес он.

– Да что вы за люди такие, будто с прошлого века! – рассердилась Рита. – Игра, квест – что тут непонятного?

– Не знаю я никаких квестов, – проскрипел Митрофан Ильич. – Даже слово такое впервые слышу. И игры никакой не знаю. При чем тут игра? Ой, что-то дурно мне…

– Может, еще капель? – спросила Дунька и метнула в сторону Риты и Никиты недовольный взгляд. И губы поджала. Мол, понабежали тут всякие.

– Да ладно! Вроде как отпустило. Итак, – Митрофан Ильич поднялся с дивана и уставился на Никиту. – Ну допустим, вы не знали, что я – Хохряков и что это – дом Хохрякова. Хотя ты мне об этом что-то лепетал. Допустим, вы не упыри… Но эти-то дела зачем вы делали?

– Какие дела? – спросил Никита. – Мы никаких дел не делали. Мы к спектаклю готовились!

– Ну, я не знаю, что там за спектакль, только ты вот мне про скотинку-то расскажи! Это что – как раз спектакль и есть? Скотина-то?

– Какая скотина? – теперь уже Никита вообще ничего не понимал. – Нет в нашем спектакле никакой скотины!

– Ты хоть думаешь, что говоришь? Что за вздор: игра, экскурсия, да еще и спектакль!

– Так ведь это правда! – в отчаянье воскликнул Никита.

– А кто же тогда на скотину в нашей Берёзовке мор наводит?

– Откуда я знаю?

– Все-таки, папенька, это они, – подала голос Настена. – Посмотри, одеты-то во что! Если не упыри – то бесы они, самые настоящие бесы!

– Сама ты бес! – парировала Рита и, презрительно взглянув на Настю сверху вниз, ущипнула ее за нос. И тут же почувствовала, как маленький крепкий кулачок врезался в правый бок.

– Ах ты пигалица! – возмутилась Рита и дернула Настену за торчащий клок волос. – Еще и кулаками махать!

– Отвали от меня! – толкнула ее Настёна. – Дылда!

– Кикимора болотная!

– Да чего вы! – рассердился Хохряков. – Уймитесь немедля!

– Ой, папенька, посмотри, какие у нее ногти!

– Я еще на ногти ее не смотрел! Делать мне больше нечего!

– Ну посмотри, посмотри, папенька! – Настена схватила руку Риты и поднесла ее к глазам Хохрякова. Рита пыталась выдернуть руку, но тут уже сам Хохряков со словами: «Че ты дергаешься? Че дергаешься?» схватил ее за пальцы и впился глазами в нарисованные на ногтях цветочки и малюсенькие сердечки, припаянные к крошечным серебряным цепочкам.

– Тьфу! – отбрасывая в сторону руку Риты, воскликнул он. – Еще и сердце на каждый ноготь прицепила! От безделья все!

– Писк моды! – сказала Рита.

– Папенька, красиво, да? Я тоже так хочу! – не унималась Настена.

– Ох, устал я от вас, – сказал Хохряков. – Сил нет совсем. И вообще поздно уже, спать пора.

– Ой, папенька, а мне интересно! Давайте еще поговорим!

– Поздно, Настюша. Мне вставать рано. Я думаю вот что. Скорей всего, не упыри это. А кто на самом деле – понять не могу. И ведь они, черти, не говорят ничего! Что с ними делать – не разберусь! Не выгонишь же их в ночь в такую погоду! Не по-людски это. Как думаешь, Настена?

– Не знаю папенька… Я бы выгнала. На что нам они?

– А я не могу. Ладно, пусть до завтра здесь побудут, по хозяйству Дуняшке помогут.

– Ой, можно подумать, что они что-то умеют! – подала голос Дуняшка.

– Вечером определюсь, что с ними делать, – продолжал Митрофан Ильич. – Может, сдам приставам, да и дело с концом. Слышь, парень, звать-то тебя как?

– Никитос. Ой, то есть. Никитой.

– А цаца эта, – Хохряков показал взглядом на Риту, – кто тебе будет?

Никита хотел сказать, что одноклассница, но подумал и ответил:

– Сестра. Рита.

– Хм… Совсем не похожи. Ты-то хоть нормальный, а эта – длинная, как жердь… Ну да ладно. Буквы-то хоть знаете?

– Знаем! – теперь уже враз ответили Никита и Рита.

Хохряков с сомнением покачал головой.

– А вот мы сейчас проверим! Дунька, принеси-ка газету. Ну, последнюю, которую вчера из города привезли!

Хохряков развернул перед Никитой первую страницу.

– Читай! – приказал он. – Можно и по слогам.

От Никиты не укрылся презрительно-высокомерный взгляд Настены.

– Зачем по слогам? Я и так могу!

Хохряков недоверчиво взглянул на него. Потом сказал:

– Ну так давай! Читай, что за газета, когда издана! Вот тебе последний номер, сам еще не открывал.

– Областные ведомости, – начал Никита и тут же запнулся, – Май, 1916 года. Что? 1916? XX век, что ли?

Глава 6

– А ты, небось, думал, что XXI? – захохотал Хохряков.

Настена сказала:

– Надо же, ничего не соображают!

Хохряков развернул газету.

– Читай вот здесь, – он ткнул пальцем толщиной с сардельку в одну из строчек.

– Вчера на сцене городского Мариинского театра былъ показанъ спектакль «Ревизоръ» Н. В. Гоголя. Зрители приветствовали столичную труппу артистовъ бурными аплодисментами.

– Хм… неплохо, – произнес Хохряков. – Читать и вправду можешь. Я думал, что так, языком болтаешь. А кто такой Гоголь, знаешь? Ах да, ты же книгу у меня спер. Прочитал хоть?

– Конечно, прочитал. Только не эту. У меня своя есть. Дома. Личная.

– Хм… Видать, из богатеньких. Книга дома есть личная, а у меня спер.

– Да не брал я у вас никакой книги!

– Ладно, что написал Гоголь-то?

Хорошо, что к «Ночи в библиотеке» Екатерина Александровна заставила их не просто выучить название произведений, но и все перечитать. Поэтому Никита без труда перечислил:

– «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Тарас Бульба», «Вий», «Шинель»…

Хохряков потрясенно смотрел на Никиту. Потом спросил, показывая на Риту:

– А фифа эта тоже читать умеет?

– Еще как!

– Нет, папенька, проверь, проверь ее, – послышался голос Настены, – сдается мне, что врет…

– Да вряд ли. Хотя, Настена, если хочешь, проверь сама.

Рита к этому времени незаметно сбросила с ног туфли и стала на десять сантиметров ниже. Хохряков пристроился рядом – теперь они были одного роста.

Настя ткнула пальцем в заголовок «Криминальные новости».

– Читай!

– «Упыри выходятъ из могилъ».

– Господи! – сказала Настена и перекрестилась. – Это правда, папенька?

– Сейчас узнаем. Отсель читай! – приказал Хохряков.

– …В последнее время участились случаи, когда упыри, или, как ихъ еще называютъ, вурдалаки, выходятъ по ночамъ из могилъ и устремляются в знакомые имъ места. В населенныхъ пунктахъ то тамъ то тутъ слышится леденящий душу смехъ, который иначе как сатанинским не назовешь…

– Все, хватит, – недовольно сказала Настена, вырвала у Риты газету, отбросила ее в сторону и, как и Дунька, поджала губы. А потом пробурчала: – Страшнющая, а читать умеет! Надо же! И все же, папенька, не вурдалаки ли это? Странные они какие-то! Видишь же, ненашенские!

– Точно – ненашенские! – подхватила Дунька.

– Цыц! – прикрикнул Хохряков. – Ненашенские – да. Вурдалаки – нет. Боль они чувствуют, в зеркале отражаются! Я проверил. И Дунька видела. Потому я решил – останутся у нас до вечера. Посмотрим, как вести себя будут. Если окажется, что из-за них такое со скотиной-то…

– Из-за них папенька, из-за них! – горячо воскликнула Настена. – Больше не из-за кого!

– Так что, Дунька, – продолжал Хохряков, – распоряжайся ими по своему усмотрению. Цацу эту на кухню определи, Никита пусть стайки чистит, если умеет, конечно, и тебе помогает. Да и переодеть их надо. Фифе-то свое дай, а вот этому…

– Может, папенька, от скотника что осталось? Ну, которого, говорят, в живых нет? То ли убили, то ли…

– Вот, точно! Подойдет! Тот, конечно, повыше будет, поширше, но ничего…

Глава 7

– Стойте, я сейчас! – сказала Дунька Рите с Никитой, когда Хохряков с Настеной поднялись по лестнице. – Кровати вам приготовлю. Одежу найду. – И снова недовольно поджала губы. – Свалились на мою голову, носись теперь с вами! И так работы невпроворот, еще и вы! Зачем только Митрофан Ильич оставил вас здесь? Да и вообще, кто вы такие – непонятно! Откель взялись?

– Да сколько можно говорить – квест это, игра! – рассердилась Рита.

– Мы сами не знаем, как попали сюда! – сказал Никита.

– Ой, перестаньте, такого не бывает, – оборвала его Дунька. – Ладно, ждите, скоро приду.

Мерцающее пламя свечи исчезло в глубине коридора. Большая гостиная погрузилась в темноту. Никите стало не по себе.

– Надо же, какая злющая, – послышался голос Риты. – Заметил?

Никита кивнул, как будто бы в темноте это можно было увидеть.

– Вот кто настоящий вампир, – продолжала Рита. – Или как они их называют – упырь. Зомби – по-нашему. Чувствую, так оно и есть.

Никита ничего такого не чувствовал. Его захлестнула тревога.

– Йес! – неожиданно взвизгнула Рита, да так громко, что Никита вздрогнул. – Скажи – клевый квест! Ништяк! Прикинь: Зюзева, Князева, Тюльнева от зависти лопнут, когда узнают! Облезут!

На улице завыл ветер. В его завывании было что-то зловещее, не предвещавшее ничего хорошего. На Никиту упало несколько капель – видать, опять открылось окно, и комнату заливало водой. Рядом с ним что-то шмякнуло, и теперь уже откуда-то снизу донесся голос Риты:

– Тьфу ты, да где же они? Ой-ой-ой, не наступи только на меня! Стой смирно, а то я ползу!

Что за дурь? Куда она ползет? Угораздило же ему попасть в игру вместе с этой Семикотовой!

– Что ты там ползаешь? – рассердился Никита.

– Че-че! Туфли ищу! Тьфу ты, еще и в платье запуталась!

В конце гостиной забрезжило пламя свечи.

– Опять окно открылось! Да что ж это такое! – в сердцах воскликнула Дунька. – Ждите, я сейчас.

Снова стало темно, потом опять забрежило пламя – это Дунька появилась с ведром и тряпкой. Было слышно, как она закрывает окно, собирает воду.

– Ну и ветрище! Ураган целый! Сейчас ведро унесу!

Гостиная снова погрузилась в темноту.

Никита почувствовал, как устал. Ноги гудели. Весь этот странный сегодняшний день пронесся перед глазами – и вот он здесь, еле стоит и думает только о том, чтобы поскорее лечь, закрыть глаза и проснуться в своей кровати.

Откуда-то снова вынырнула Дунька.

– Но где вы? Пойдемте! Сил уже никаких! – Она приблизилась к Никите. – А дылда где?

– Я тебе дам дылду, – послышалось снизу. – Посвети лучше, нащупать не могу. Ой, осторожно, не наступи!

– Где она?

– Да вот рядом со мной, да и с тобой тоже, – ответил Никита, – ползает.

– С чего это? Ой, кажись, я на что-то наступила.

– На платье мое наступила, бестолочь! Говорю – осторожно! Не понятно, что ли – человек на полу! Свети давай! Да вот она я, ниже нагибайся! Ну все, нашлись, – сказала Рита, поднимаясь и надевая туфли. – Уф, испугалась. Думаю, игра закончится, а я без туфлей. Как домой-то идти? Босиком через весь поселок?

– Опять игра! – рассердилась Дунька. – Спать давно пора, а у вас все игры! Дай сюда, посмотрю хоть, что за обутки у тебя! – Она нагнулась, посветила на туфли. – Ну и каблучище! То-то я смотрю, длинная ты больно! Прям как жирафа. Все, пойдемте!

Рита с трудом поковыляла за идущими впереди Никитой и Дунькой. «Да когда же это закончится, – думала она. – Скорей бы уж упасть на подушку и…»

Вдруг пламя свечи замерло. Это остановилась Дунька.

– Иди за мной, – сказала она Никите, – а ты жди здесь!

Никите показалось, что они вошли в тесную кладовку, у стены которой стояла одна кровать.

– Здесь будешь спать. На Гришкином месте. – Голос Дуньки дрогнул.

«Который неживой», – подумал Никита. Впрочем, сейчас ему было все равно, чье это место, скорей бы заснуть. – Одежа на сундуке. – А вот сапог нет. В своей обуви ходить будешь. – Взглянула на ноги Никиты. – Туфли-то у тебя странныя… Ненашенские туфли-то. Да и вообще… В общем, так. Встанешь завтра – и за работу. Стайку уберешь, дров наколешь, воды наносишь… Аль не умеешь?

– Все я умею, – буркнул Никита, которому уже не терпелось лечь на место Гришки, который неживой.

– Да, вот еще, – Дунька достала из кармана свечку, зажгла от фитилька своей свечи, протянула Никите. – Много не жги. Устроишься – и гаси.

Глава 8

Никита быстро разделся, лег. Кровать оказалась жесткой, неприветливой. В тело впилось что-то твердое. «Без матраца, что ли, она», – подумал он, встал, нащупал в темноте тонюсенький матрасик, кажется, соломенный. И как бедный Гришка здесь спал?

Никита закрыл глаза, но сон не шел. Он чувствовал, как к нему подкрадывается страх, обволакивает со всех сторон, да так, что он не может пошевельнуться. И этот страх шел вовсе не изнутри, а наплывал на него со всей Берёзовки – огромный, всеобъемлющий… Как будто бы страх всех березовцев, которых донимали упыри, решил занять в Никите прочное место.

– Упыри или зомби – это мертвецы, восставшие из могил, чтобы пить кровь живых людей или поедать их плоть, – вспомнил Никита и невольно вздрогнул.

…Екатерина Александровна говорила, что чем больше вы будете знать о своем герое, тем достовернее сможете показать его внутренний мир. Чтобы показать внутренний мир Хомы, который погиб, боясь нечистой силы, Никита и стал этой силой интересоваться. Забавно, конечно, было читать о ней в Интернете. Чего только не напридумывают люди! И вот теперь в памяти вставали строки, которые еще вчера вызывали смех. Только сейчас было не до смеха.

«Существует множество признаков того, что в деревне действуют упыри, – это может быть ниоткуда взявшийся мор, падеж скота, засуха или стихийное бедствие… Часто упырь принимает облик мертвеца с оскаленными железными зубами, глаза которого горят адским огнём».

Никита уже пожалел, что так быстро задул свечку. Вокруг была абсолютная, непривычная темнота. За окном продолжал зверствовать ветер, и ливень стучал с такой силой, что дрожало стекло. Никита боялся, что оно вот-вот разобьется под натиском бушующей стихии.

«И тогда в комнату ворвется мертвец с железными зубами», – подумал он и почувствовал, как поднимаются волосики на руках. А там, за окном, что-то продолжало ухать, громыхать, падать…

«Неужели это на самом деле признак того, что в деревне расплодились упыри? Ну, может, не расплодились. Может, всего-то один упырь, – продолжал размышлять Никита, но тут же попытался убедить себя в обратном, – да что за глупости! Упырей не бывает, это все людские домыслы». Но от этого не становилось спокойнее.

Ветер стих. Похоже, ливень превратился в обычный дождь.

Бум-бум! – стучало сердце.

Бум-бум! – стучал дождь.

Никита почти провалился в сон, когда с улицы донеслись странные звуки. Открыл глаза, прислушался – странные звуки приближались. Что это? Да это же… смех! Смех, который назвали в газете сатанинским. И вот он уже совсем рядом – ворвался в каморку и теперь, казалось, мечется из угла в угол.

Никита забрался под одеяло, заткнул уши. Смех как будто бы прекратился, но на смену ему пришли другие звуки.

Шарк-шарк… Шарк-шарк… Кто-то явно приближался к его кровати. Шарк-шарк…

Неизвестно, сколько пролежал так скованный страхом Никита. Когда все стихло, заставил себя высунуться из-под одеяла. Никого! По темному оконному стеклу мирно стекали капли дождя.

Бум-бум… Бум-бум… – стучал дождь.

Бум-бум, – стучало сердце…

Никита и не заметил, как заснул. И тут его словно втянуло в какую-то темноту, не в ту, какая была за окном, а в другую, и вот он уже несется в этой темноте, не разбирая дороги, падает, поднимается, бежит снова, и вдруг оказывается на висячем мосту, бежит по нему, преодолевая страх, и слышит сзади чье-то шумное дыхание, которое все ближе и ближе… Потом сильный толчок – и вот он, переброшенный через низкое перильце, летит в черный бушующий поток.

Глава 9

– Здесь спать будешь, – сказала Дунька Рите, когда они вошли в комнату. – Еле придумала, куда тебя уложить.

– Зде-есь? – опешила Рита, показывая на лежащий на полу матрац.

– Ты, поди, думала, что тебе перину приготовили?

– А что там, внутри?

– Внутри чего?

– Ну, матраца этого.

– Не матрац это, а тюфяк! Солома внутри. Неуч! Все, ложимся, завтра рано вставать. Дел невпроворот.

– Я-то тут при чем? Мы здесь у вас вроде гостей…

– Ага, гостей, которых никто не звал. – Дунька задула свечу, улеглась на кровать – та недовольно заскрипела.

– Ты чего это! – возмутилась Рита. – Я же раздеться не успела.

Ответом ей был громкий храп.

Рита сняла платье, бросила на пол, но сон не шел. Твердо, непривычно, темно. И… тесновато как-то. Дома-то у нее кровать просторная, чуть ли не двуспальная. Мягкая, а в углу комнаты – ночник в виде зайчика. И когда бы Рита ни проснулась – зайчик как будто бы охраняет ее сон. Здесь все по-другому…

Рита снова представила, что будет, когда Тюльнева, Зюзева и Князева узнают о том, что случилось с ней и Никитой. Да они от зависти лопнут!

Тут Рита вспомнила, что с завтрашнего дня начнутся летние каникулы, и она вряд ли с ними встретится… Но ради такого случая что-нибудь, да придумает. Ой, что будет! Умереть не встать! Рите стало так смешно, что она громко расхохоталась.

– Чего ржешь? – донеслось с кровати, и опять послышался богатырский храп.

Тюфяк оказался твердым, Рита долго пристраивалась, ворочалась и все-таки не заметила, как заснула.

А потом вдруг проснулась. Открыла глаза. Темно. И в этой темноте плыл огонек свечи, потом исчез за дверью и опять стало темно… «Кто это? Дунька? – вяло подумала Рита. – Ну кто ж кроме нее? Куда она? Зачем?» – и снова погрузилась в сон.

Глава 10

Утро! Никита понял это, еще не открывая глаз. Чувствовал – в комнате уже светло, пора вставать, помогать родителям по хозяйству. И хотя уже начались каникулы, Никита не собирался залеживаться в кровати.

Все так же, не открывая глаз, Никита сладко потянулся и вспомнил… Что за жуть приснилась? Дом Хохрякова, странные люди – Митрофан Ильич, Матрена Ивановна, Настена, ворчливая, недовольная Дуняшка с рыжей челкой… разговор об упырях, сатанинский хохот… Жуть, одним словом!

Как хорошо, что это – всего лишь сон! Сейчас встанет, выйдет на кухню – а там уже родители пьют кофе, готовятся к рабочему дню.

– Привет, Никитос! – скажет отец. – Ну и как наш с мамой подарок?

Никита вздрогнул. Похоже, разговор с Хохряковым – никакой не сон, а странная игра, в которой оказались они с Ритой и которая, возможно, закончилась (хорошо бы!). А возможно, и нет… Ну, такого-то, конечно, не должно быть… Дома он, наверное, дома, где же ему еще быть!

Никита протянул руку вверх – если он в своей комнате, то коснется бра, висящего над головой. Никакого бра не нащупал…

Он приоткрыл глаза. Да, это не сон. Это – продолжение игры. Малюсенькая комнатка – вот, оказывается, в каких условиях жила прислуга Хохряковых. Тот же скотник Гриша, которого, как говорят, уже нет в живых.

А ну-ка… Никита напряг память. Точно! В том месте, где он сейчас лежит, в библиотеке XXI века расположен туалет! А кровать находится как раз на месте унитаза! Он даже расхохотался от такого открытия.

Да, сто лет назад о таких туалетах, наверное, можно было только мечтать! А многие о них и не слыхивали! Деревенские, так уж точно!

Но почему так тихо? Дома Никита просыпается от заливистого пения петуха, от квохтанья куриц, здесь же царила полная тишина.

Взгляд его упал на скамью, на которой лежали, как он понял, Гришкины вещи. Поднялся, вместо зарядки наклонился несколько раз вперед, вправо, влево – подошел к одежде. Преодолевая брезгливость, рассмотрел рубашку – она оказалась с длинными рукавами, из грубой ткани в серо-синюю клетку. Потом рассмотрел штаны – широченные, темно-синего цвета и тоже из грубой ткани. Рядом с ними лежала веревка – видимо, Дуняшка приготовила ее для того, чтобы Никита подвязал штаны. Ну, чтобы не падали. И не зря. Но они оказались не только широкими, но и длинными, пришлось подогнуть штанины. Потом подумал: надо ли рубашку заправлять в штаны? На фотографиях все мужики стояли в рубашках навыпуск. Значит, и он должен выглядеть так же.

На полу, рядом с кроватью, комом лежали наспех снятые джинсы и футболка – торопился ведь поскорее лечь спать.

В кармане джинсов Никита нащупал смартфон. Вот дурачина он, дурачина! Причем, дурачина в квадрате! Дурачина – потому что ночью, дрожа в темноте от страха, не догадался хотя бы на короткое время включить гаджет. Пусть ненадолго, пусть неяркий, но все же был бы свет. А дурачина в квадрате – потому что не догадался позвонить домой, предупредить, что он, возможно, задержится!

С замиранием сердца набрал номер маминого телефона. Еще немного – и он услышит ее голос. Или отца… Увы – тишина.

Абсолютная тишина. «Надо посмотреть эсэмэски», – подумал Никита. Может быть, там написаны правила игры? Но и здесь его ожидало разочарование.

А гаджет между тем начал разряжаться – на экране высвечивалось 79 % зарядки…

Никита вспомнил инструкцию, которую прочитал на кладбище учитель Юрий Николаевич. Выходит, если до окончания зарядки они с Ритой не выйдут из игры, то навсегда останутся в 1916 году? Прекрасная перспектива!

Посмотрел на окно, и тут же перед глазами встала минувшая ночь: неистовый ветер, ливень, сатанинский смех, шаркающие рядом с кроватью шаги. Шарк-шарк… Снова стало не по себе. Пребывание здесь, судя по всему, оказывается не только непонятным, но и… опасным.

Но что, что он должен сделать, чтобы закончилась эта странная игра? Он не знал и даже предположить не мог. А это было самое страшное.

На мгновенье Никиту охватил приступ отчаянья. Но он сказал себе, что отчаянье – плохой помощник. Надо взять себя в руки и идти в стайку. И тут он вспомнил одну важную вещь… Нужно немедленно тайком пробраться в большую гостиную… Хорошо, если ЭТО еще там. Может быть, хоть тогда что-то прояснится?

Глава 11

ЭТО, то есть газета, которую Хохряков дал вчера им с Ритой, чтобы проверить, умеют ли они читать, лежало на полу.

Схватив ее, Никита бросился обратно в комнату скотника Гришки. А ну-ка… Ага, вот, на третьей странице статья, чуть ли не на всю полосу. А ну-ка, что там?

«Упыри выходят из могилъ

…Жители Берёзовки жалуются на массовый падежъ скота, даже несмотря на ощутимую помощь со стороны известного местного провизора Василия Булдыгерова».

При виде этой фамилии Никита почувствовал озноб. И здесь Булдыгеров!

«– Я использую новейшие лекарственные препараты, выписанные из-за границы, – сказалъ онъ в беседе с нашим корреспондентомъ, – но я не Господь Богъ и не могу сделать больше своихъ возможностей. Я считаю, что в массовой болезни скота в Берёзовке виноваты еще какие-то силы…

Похоже, намъ удалось приблизиться к пониманию причины этого явления. По свидетельству березовцевъ, поздней ночью во многихъ дворах слышен своеобразный, какъ они выразились, жуткий смехъ.

Те же, кто посещалъ в последнее время кладбище, чтобы почтить память недавно усопших родственников, отмечают, что земля у некоторых старых могилъ сильно разрыхлена.

Чтобы прояснить ситуацию, мы связались со специалистомъ-вурдалаковедом краевой столицы Ю. А. Морковниковымъ. Вот что онъ сказалъ:

– Скорей всего, в Берёзовке наблюдается активизация нечистой силы. В последнее время нередки случаи, когда упыри, или, как ихъ еще называют, вурдалаки, выходятъ по ночам изъ могилъ и устремляются в знакомые имъ места. Характерным признаком ихъ появления является массовый падежъ скота, а также громкий сатанинский смехъ, от которого стынет кровь. Еще одним доказательством появления упырей является отмеченное жителями характерное разрыхление земли возле некоторых могилъ. Трудно судить, насколько это явление массовое, но даже одинъ упырь способен принести много бедъ.

– Расскажите, как выглядят упыри, или, какъ ихъ еще называют, вурдалаки…

– Не так давно бытовало мнение, что упырь принимает обликъ мертвеца с железными зубами, глаза которого горятъ адским огнём. Но, как показываетъ практика, они могутъ принимать абсолютно любой обликъ. Упырь можетъ быть похожимъ на седовласого старика, на приличного молодого человека (даже подростка или ребенка!), на хорошенькую девушку. В некоторых случаях (что, впрочем, бывает довольно редко) упыри проходятъ сквозь стены и могутъ появиться какъ бы ниоткуда».

«Ну, теперь понятно, почему нас приняли за нечисть», – подумал Никита и продолжил читать.

«– В нашихъ краяхъ довольно долго не было упырей. Все они мирно спали в своих могилах. Чем объяснить ихъ внезапную активизацию?

– Трудно сказать. Исследования, проведенные 45 летъ тому назад в Калифорнии, выявили прямую связь между длительным периодом сильной жары – свыше 50-ти градусовъ – и тотальным выходом из могилъ вурдалаков. Но в наших широтахъ такой жары не бывает, поэтому невозможно провести корреляцию между погодными условиями и появлением вурдалаков.

– Еще одинъ вопросъ: что же все-таки делать березовцам?

– Я уже говорилъ: не выходить без надобности изъ дома в темное время суток. Если же вурдалакъ встретится вам днем под видом незнакомого человека, нужно объединиться в группу и, обезглавив его, вбить в левую половину груди осиновый колъ.

– Существует ли иное средство отъ упырей? Может быть, какие-то ритуалы, заговоры, молитвы?

– Самое эффективное я только что назвалъ: поймать упыря, обезглавить и вбить колъ в левую половину груди. Но сделать это практически невозможно из-за того, что он может принимать не только разный обликъ, но и быть совершенно невидимым. По поводу ритуаловъ, заговоровъ и молитвъ – эти действия, насколько мне известно, совершенно неэффективны.

– В таком случае, чего бы вы пожелали березовцам в непростое для нихъ время?

– Смирения…»

Смирения. Ничего себе! Никита в раздражении бросил газету на кровать. Сидите, мол, ждите, пока вся скотина передохнет, и вурдалак за людей, то есть за вас, читателей, возьмется. А полиция где же? А государственные программы по истреблению упырей?

Вот интересно: если б газета попалась ему на глаза в ТОЙ жизни – статья ничего, кроме смеха, не вызвала бы. Это ж надо – интервью с вурдалаковедом! Но сейчас…

Никита задумался. Выходит, нечистая сила, упыри, в том числе, о которых он читал только в сказках и в произведениях Гоголя, существуют? По крайней мере, в этом, дореволюционном, времени? Тогда куда они делись сто лет спустя? Неужели удалось расправиться с каждым упырем? Поймать, умертвить, забить осиновый кол? Почему об этом нигде не написано, никто не говорит и не вспоминает?

Просто удивительно, как Митрофан Ильич поверил, что они не вурдалаки. А вот Настена с Дунькой – скорее всего, нет. Не ровен час – убедят Хохрякова, что они с Ритой все же упыри. Нужно как-то развеять их сомнения, подружиться, что ли. Это-то как раз труда для Никиты не представляло. Гораздо сложнее понять, ЧТО нужно сделать, чтобы выйти из игры?

Глава 12

Этот вопрос ни на минуту не давал Никите покоя. Он вздохнул, вышел на крыльцо. Обошел дом. Оказалось, что к хохряковскому дому примыкает довольно обширное, огороженное высоким забором подворье, вдоль которого растянулись постройки. Вот летняя кухня, в которую, судя по всему, еще только собираются переезжать, курятник без единой несушки – но на настиле лежит несколько перьев, значит, еще совсем недавно здесь раздавалось веселое кудахтанье и жизнерадостный крик петуха («тоже, наверное, проделки упыря» – подумал Никита), дальше – стайка, которую он должен почистить, за ней, под навесом – довольно большая поленница дров, баня и, в отдалении от всего, в самом углу – туалет в виде аккуратного белого домика. Центральную часть подворья занимал сад с цветущими яблоньками-дичками. Осенью эти яблоньки дадут плоды: яблочки чуть больше горошины, есть которые из-за кисло-терпкого вкуса практически невозможно.

Было прохладно, свежо и тихо. О разбушевавшейся вчера стихии напоминали сорванные ветром и прибитые ливнем, а теперь беспомощно лежащие на земле цветы яблонек. Но большая их часть все-таки уцелела и осталась на кустах.

Никита не удержался, зашел в беседку. Устроился на то место, на котором была запечатлена на фотографии Настена, осмотрелся. Отсюда хорошо видно и крыльцо, и все подворье. Прекрасное место для шпиона, подумал он. И тут же заметил, что на втором этаже дома, в углу, противоположном крыльцу, находится дверь, к которой примыкает широкая лестница. Выходит, в дом можно войти и с центрального входа, и через второй этаж. Но что там, за этой дверью? На эту тему Никита размышлять не стал. Не до того уже было. Он выскочил из беседки и устремился к белому домику.

Сделав все дела, Никита бодрым шагом двинулся к стайке. Но буквально через минуту сначала замедлил шаг, потом остановился.

Нет, не может быть…

Как всегда в таких случаях, захотелось убежать. Но – куда? Вытаращив глаза, Никита смотрел на стоящего перед ним… Арсения Булдыгерова.

Глава 13

Как отвратительно, оказывается, спать на тюфяке! Рита долго ворочалась – узко, твердо, даже бока заболели, но, наконец-то, заснула. И как награда – сон, в котором она кружится в вальсе и с кем – с артистом, который играет главную роль в ее любимом сериале! Вот он склонил голову и громко зашептал:

– О, Рита, Рита! Как вы прекрасны! Надеюсь, вы не будете против, если я попрошу режиссера ввести вас в качестве ведущей актрисы в сериал под названием «Любовь оборотней».

– Я согласна! – пылко ответила Рита, и в этот момент кто-то схватил ее за плечо и начал трясти. – Конкурентки! – поняла она. – Совсем обнаглели!

И закричала:

– Да отстаньте вы от меня!

– Ага, отстану, не дождешься! Вставай! – послышался уже знакомый голос, который Рите показался отвратительным!

Рита приоткрыла глаза. Дунька!

– Че надо?

– Проспали! Квашню заводить срочно!

– Что за чушь? Какая квашня? – снова погружаясь в сон, подумала Рита, повернулась на бок и…

Артист любимого сериала ждал от нее ответа.

– Конечно! – пылко сказала Рита. – Когда и куда приходить?

Опять тот же голос:

– Вставай давай!

– Да отстань ты! – сердито крикнула Рита и натянула на голову подушку. Вот пристала!

– Ну, погоди у меня! – донеслось до нее. На какое-то мгновение стало тихо. Рита перевернулась на другой бок и почувствовала, как новый знакомый обнимает ее за талию. Рита сладко причмокнула и отбросила подушку в сторону. И в этот самый момент кто-то сорвал с нее одеяло и обрушил чуть ли не ведро ледяной воды.

Рита вскочила.

У дверей с кувшином в руке стояла Дунька.

– С ума, что ли, сошла! – закричала Рита. – На спящего человека! Водой! Чуть сердце не разорвалось!

– У тебя разорвется, ага, – сказала Дунька. – Работы столько, а она дрыхнет!

Рита осмотрелась. Вот, оказывается, где она спала: в длинной узкой темной комнате с малюсеньким окошком. Вдоль стены – деревянная кровать, напротив, чуть ли не впритык к ней – тюфяк. В углу, рядом с кроватью, сундук.

– Ну че встала как столб! – закричала Дунька и бросила в Риту какую-то тряпку неопределенного цвета. – Тебе Митрофан Ильич что сказал? Мне помогать! Быстро одевайся, да на кухню!

Рита развернула тряпку – нечто похожее на сарафан.

– Фу, некрасиво! – сморщилась она.

– Совсем, что ли? Тебе, может, заморское платье дать?

Рита напялила сарафан и сморщилась еще больше: ну и дурацкий же! Из какой-то грубой ткани, и фасона дурацкого. Ясно дело, чей сарафан, Дунькин, чей же еще?

Рита потянулась к туфлям.

– Ты че, собралась в них хозяйничать?

Рита вспомнила, сколько мучений доставили эти туфли вчера, и отбросила их в сторону.

– Тогда дай мне какие-нибудь тапки, что ли!

– Да где же я на твою лапу найду? Нога-то у тебя, как у солдата! Босиком будешь ходить. Ниче с тобой ни случится. В общем, умываться – и ко мне!

– А где умываться-то?

– На кухне мы умываемся. Да, если до ветру сходить – то это там, в конце сада.

– Как это – до ветру?

По лицу Дуньки без труда можно было прочесть: «Что с дуры возьмешь?». Но она, еле сдерживаясь, продолжала:

– Ну, в нужник!

– Какой нужник?

– Ой, да что же это такое! Как же это по-французски Настена говорила… С… С… Сортир!

– Ну так и сказала бы – туалет! Так он что, на улице?

– А где ж он должен быть? Конечно, на улице!

Рита сморщилась еще больше: тюфяк – твердый, сарафан – ужасный, еще и туалет на улице. Она в такие не ходила-то никогда – у них в коттедже теплый, как и положено.

– Между прочим, сортир-то – только у нас! – с гордостью добавила Дунька. – То есть, у Хохрякова. Больше ни у кого сортира нет.

– А деревенские куда ходят?

– Да куды придется! Все, делай свои дела – и на кухню.

– А кухня где?

– Зайдешь в дом и направо.

Понятно. Там, где в библиотеке расположен абонемент.

Дунька ушла. Рита задумалась. Ну ладно, по дому ходить босиком еще можно, а в сортир, как сказала Дунька, как пойдешь? Ночью шел дождь, наверняка в саду мокро, лужи кругом.

Рита надела одну туфлю, другую… То ли ноги за ночь опухли, то ли туфли удивительным образом ссохлись, но в них не только идти – стоять было невозможно. Она сделала несколько шагов – и что же? Пальцы уперлись в носки, задники впились в мозоли на пятках. Да еще эти шпильки высотой в десять сантиметров!

Стиснув зубы, Рита вышла в темный коридор. Впереди брезжил слабенький свет. К нему-то, как на ходулях, и поковыляла она со скоростью улитки. Шаг, другой, третий… В одном месте пол оказался неровным, и ее повело в сторону. На мгновенье Рита уперлась во что-то плечом, и почти тот час же это что-то вдруг распахнулось, и она ввалилась в образовавшийся дверной проем. «Это – конец», – подумала Рита, потирая ушибленный бок и постепенно приходя в себя после приземления. Ей повезло: падая, она то и дело натыкалась на какие-то препятствия, и это смягчило силу удара. При этом сверху на нее валилась всякая всячина. Рита поняла: она грохнулась в чулан, задевая полки. Для того чтобы встать, нужно было освободиться от упавших на нее вещей. Но… что это? Рите показалось, что в руках у нее нечто похожее на тапочек. Может быть, есть и второй?

Порывшись в отброшенных ею вещах, нащупала еще один, такой же. Теперь осталось выползти из чулана и оценить находку.

Сняв туфли, Рита босиком вышла в прихожую. Находкой оказались кожаные сапоги с обрезанными голенищами. Почти что тапочки! Видать, хохряковские. Рита примерила – конечно, большеватые, размера на три, наверное, больше, но как в них ногам хорошо!

Не снимая «тапочек» и взяв в руки туфли, она двинулась обратно по коридору. Только бы Дунька не хватилась ее: увидит, что Рита натворила в чулане, раскричится.

Нащупав дверной проем, бросила в темноту туфли, закрыла за собой дверь.

Теперь можно идти в… как назвала Дунька-то? А, в сортир!

Глава 14

Да, это был Арсений Булдыгеров, который не отрываясь смотрел на Никиту.

«То ли чудится, – подумал Никита, – то ли Арсения, как и нас, забросило в эту игру».

Арсения, его злейшего врага.

Да нет, Арсений не враг. Враг – это противник. Но разве можно назвать противником человека, при виде которого ты как безумный перебегаешь на другую сторону улицы или прячешься, неважно где, лишь бы он тебя не увидел. Ведь если увидит – мало не покажется. В лучшем случае скажет какую-то гадость и врежет напоследок. В худшем… Нет, об этом лучше не вспоминать.

Да, это – Арсений! С тонкими, словно ниточки, губами, с прыщеватым лицом и маленькими рыбьими глазками… Только смотрели эти глазки на Никиту не зло и насмешливо, как обычно, а с удивлением и даже, кажется с затаенным страхом.

Да и одет он был по-другому. Не как ТОТ Арсений. Почти как Никита сейчас – в такой же клетчатой рубахе и синих штанах, только, в отличие от него, заправленных в сапоги.

– Арсений… – пробормотал Никита еле сдерживаясь, чтобы все-таки не рвануть по привычке куда глаза глядят от Булдыгерова-младшего.

– Гришка? – протянул Арсений. – Ты… – Потом, вглядевшись, облегченно вздохнул. – Нет, не Гришка. А я уж подумал… А ты кто вообще будешь-то? Откудова?

Тут только Никита окончательно убедился, что это вовсе не тот Арсений, от которого он привык шарахаться, а его, наверное, прапрапрадедушка.

– Да я это… – начал Никита, мучительно соображая, что бы сказать. – Из соседней деревни я. Завираево. Скотник я. Вместо Гришки…

Арсений бросил быстрый взгляд на обувь Никиты, кивнул.

«И зачем я ляпнул про Завираево? – подумал Никита. – Ведь нет никакого Завираева в округе-то».

Но, глядя на лицо Булдыгерова-младшего, успокоился: тот, видать, пропустил это мимо ушей. И точно:

– Понял теперь, – кивнул Арсений. – Я уж испугался, что это Гришка… Его же, говорят, того… А ты просто в робе его. Да, а имя-то мое откуда знаешь?

– Митрофан Ильич сказывал. – Тут пришла очередь Никиты спрашивать. – А куда Гришка-то делся?

– Дык кто ж его знает. Упыри, говорят, по деревне шастают, вот на Гришку-то и напали. И чего искал ночью в поселке – неизвестно. Ну все, мне пора… Дел невпроворот.

– Подожди, – остановил его Никита. – Расскажи хоть в двух словах – что тут творится…

– Так ты и впрямь ничего не знаешь?

– Не-а…

– Ну, теперь все ясно! А то я думаю: чего это он? Ведь только ненормальный может на работу в наши края устроиться. Тогда слухай, – Арсений приблизился к Никите, зашептал: – Мертвяки из могил подымаются, по деревне по ночам шастают, мор на животину наводят. Начали с мелочи. С кур да петухов. Вишь, ни одной не осталось? Потом за коров взялись. Если б не дядька мой, провизор – Василь Васильич Булдыгеров – от животины бы давно ничего не осталось. Помогает он здорово, чуть что – все к нему в амбулаторию бегут. А я, как видишь, на подхвате. С утра до вечера дворы обхожу, точнее, стайки, смотрю, че у кого как. Да еще ночью… Ты ночевал-то здеся?

– Ну, здесь…

– Чего-нибудь слышал ночью?

– Слышал, – тихо сказал Никита. – Жуть.

– Вот то-то же! Жуть!

– А это… Нечисть-то эту пытался хоть кто-то остановить? – спросил Никита.

– Ты че? Боятся все. По домам сидят. Никого с места не сдвинешь. Ну все, некогда мне, покедова!

Арсений добежал до калитки, потом вернулся.

– Да, слышь… Ты к Дуньке-то присмотрись. Что-то в ней такое… В общем, бывай!

Скрипнула калитка, скрылся за ней Арсений.

– Ужо за работой? – послышался голос Митрофана Ильича. – Молодец! А с виду такой… Антиллегентный. Никогда бы не поверил, что стайки умеешь чистить.

– Умею, – сказал Никита. – Я все по хозяйству умею. Даже квашню заводить и блины печь.

– Ну надо же! – удивился Мирофан Ильич. И тут же перешел к другому. – Спал-то как? Слышал что-нибудь?

– Конечно…

– Вот то-то же. Теперь, поди, понял, почему я вас вчера за нечистую силу принял… Ну все, бывай, приехали за мной.

Тут только он заметил, что лицом сер Митрофан Ильич, говорит с трудом.

Никита выглянул за калитку – кто это приехал за Хохряковым? Не личный же автомобиль?

Нет, Хохряков садился в двуколку.

– Но! – сказал кучер, и тощая лошадка медленно двинулась по дороге.

«И эту, наверное, вурдалак укусил, – подумал Никита. Ходит полуживая… А может, полумертвая?»

И вошел в стайку.

Стайка у Хохрякова оказалась немаленькой, коровы на три, наверное, а то и больше, но была она… пуста! Неужели всех его коровушек подкосила болезнь? Приглядевшись, Никита заметил в углу что-то рыжевато-коричневое, что в потемках различить было почти невозможно. Бычок! Небольшой, месяца три, наверное, но болезный! Никита сразу это почувствовал. Приблизился – бычок в сторону дернулся, испугался. Головенку опустил, – чувствуется, тяжело ему. Дыхание прерывистое, взгляд мутный…

– Ну, привет, Тема, – сказал Никита и погладил его по рыжевато-коричневому боку. Тощим оказался бок у Темы, ребристым, прямо как стиральная доска, которую видел Никита в школьном краеведческом музее. В руке остались клочья шерсти. Н-да… Плохо дело…

Спроси у него, почему назвал бычка Темой – не ответил бы. Тема, да и все.

Выходит, и впрямь разгуливают по ночам вурдалаки. Проникают в стайки (а что не проникнуть, когда все открыто), сосут у скотины кровь, заносят инфекцию с кладбища. Вот тебе и болезни!

– Ничего себе игра! – подумал Никита. Какая же это игра! Это – жизнь! Настоящая, жестокая, только чужая для них с Ритой. И вот в этой чужой жизни они и оказались.

Потом он вспомнил о встрече с Арсением Булдыгеровым. Об их разговоре. Он ведь не испугался. Почти… Ну, было немного вначале, а вообще-то ведь – неплохо пообщались. Совсем неплохо. Да и чего его Никите бояться? Арсения-то? Ростом они одинаковые, оба – тощие, как вобла. Так неужели же Никита, если надо, не сможет ему дать отпор? До сих пор – не мог…

А может, смысл игры в том, чтобы он сумел преодолеть страх перед Булдыгеровым-младшим? Так он сделал это. Почти… Но все равно же сделал! И, может, на телефон уже пришло эсэмэс-уведомление: «Готовьтесь, товарищи – Никита и Маргарита – к отправлению в свое время».

Никита опрометью бросился в дом, достал из кармана джинсов смартфон, дрожащими пальцами прикоснулся к кнопке, собрался с духом, прежде чем посмотреть, что же там высветилось… Ничего! Нет, нет и нет! Зато зарядка таяла буквально на глазах – ее осталось 60 %!

– Ну что, что нужно от меня этой игре? – почти в отчаянье подумал он. – От Риты, может, и ничего – она-то, похоже, сюда случайно попала. Просто оказалась рядом – вот и попала. Но от меня-то ей что нужно?

– Никит! А, Никит! Где ты? – это голос Дуньки. – По воду сходи!

– Иду! – откликнулся Никита, пряча смартфон опять в карман джинсов. – Куда идти-то?

– Счас ведра с коромыслом дам, расскажу, где колодец…

«Ты к Дуньке-то присмотрись, – пронеслось в голове. – Что-то в ней такое…»

Глава 15

Солнце поднималось. На траве, на листьях деревьев блестели и переливались капельки росы. В саду, вокруг беседки, как будто бы лежал снег – это сорванные вчерашним ветром цветы с яблонек-дичков.

Рита поежилась. Прохладно! Но сон почти прошел. Хотя так хотелось бы понежиться хотя бы на тюфяке! Если б не игра – спала бы она сейчас дома до обеда, потом, пробежав в пижаме в кухню, сделала бы себе гигантский бутерброд, положила бы на живот свой любимый комп с красным корпусом и – за просмотр очередных новостей шоу-бизнеса… Потом бы за «Битву экстрасенсов», взялась, а тут…

Вдруг Рита поняла: как раз вот этого-то ей и не хочется. Сидеть весь день одной в комнате, изучать улыбки звезд, их жесты, взгляды! А потом общаться со своим изображением в зеркале – пожимать плечами, улыбаться, говорить на разный манер: то ласково, то нежно, то с металлом в голосе… Что за ерунда!

Тут – все по-новому! Да одна Дунька чего стоит! Командует Ритой и думает, будто та ее начнет слушаться! К тому же еще и злится, нервничает. Вообще, нервная эта Дунька. Дерганая. Рита дерганая, а эта еще больше. И глаза – красные, будто весь день за компом сидела. А здесь-то – какой комп? Отчего ж тогда глаза красные? Да еще с самого утра?

Да ладно, ей какое дело до Дуньки-то.

Вот, говорят, здесь еще упыри шастают! Вау! Умереть не встать! Вот увидеть бы еще хоть одного упыря. Да Зюзева, Князева и Тюльнева тогда вообще от зависти с ума сойдут!

Настроение у Риты было отличное. Дома у нее никогда такого настроения не было. Никогда! Да к тому же еще и проблема с обувью неожиданно решилась. Хохряковские обрезанные просторные и мягкие сапоги – это тебе не туфли на высоченной шпильке.

Рита посмотрела на сарафан – а в принципе и он ничего. И на ощупь не такой уж и грубый. Чем-то похож на тот, в котором она должна была играть панночку во вчерашнем спектакле.

Она вошла в дом. После яркого солнца глазам стало темно. Пошарила по стене – где выключатель? Потом дошло – откуда он может быть, если нет здесь электричества? Зря, что ли, все носились вчера ночью со свечками!

Рита замерла. В стене, к которой она только что прикоснулась, было что-то такое, что заставило ее остановиться. Девочка провела рукой по гладкой поверхности – она, как и в коттедже, оказалась почти ледяной. Такими были однажды стены в их школе, когда суровой зимой перемерзли все трубы отопительной системы. Но ледяные стены в неотапливаемом помещении при морозе в сорок градусов явление понятное. А вот когда на улице тепло почти как летом…

– Ну где ты там? – донеслось из кухни. – Сколько можно ждать?

Рита сделала несколько шагов и тут же остановилась. Кто-то очень тихо вздохнул. Она огляделась: комната была пуста. Вздох повторился. Теперь он был протяжный, безысходный, как будто идущий из глубины дома. Еще один вздох, будто умоляющий о помощи. Рите стало не по себе. Казалось, это вздыхает сам дом…

И в этот самый момент Рита явно увидела, как на стене, к которой она только что прикасалась, появились едва заметные большие буквы:

ОПАСНОСТЬ…

Стоя неподвижно, Рита вглядывалась в стену, на которой, как ей казалось, должны были появиться еще какие-то слова. Но ничего такого не произошло – в комнату вбежала Дунька.

Глава 16

– Вот где она! – закричала Дунька. – Дел невпроворот, а она застыла как каменная! – И, взглянув на Риту, всплеснула руками: – Ты на себя в зеркало-то глядела? Ты посмотри, во что превратилась! Чучело!

Рита подошла к зеркалу, к которому подводил их с Никитой вчера Хохряков, чтобы узнать, есть ли у них отражение, и онемела. На нее и правда смотрело чучело – одна накладная ресница почти оторвалась и приклеилась к веку, подводка для глаз черными полосами растеклась по щекам, подбородок и, почему-то, нос оказались красными от губной помады. Ужас, ужас и еще раз ужас!

– Ты что, не видела, что у меня размазалась косметика?! – закричала Рита. – Почему не сказала?

– Я че, разглядывала твое лицо?! – кричала Дунька. – Нужна мне твоя рожа! Тут дел немеряно, а она…

– Так дай мне хотя бы жидкость для снятия макияжа, – потребовала Рита, – и ватный диск!

– Че, сумасшедшая? Где я тебе возьму жидкость и диск какой-то ватный! Иди да помой рожу мылом – вот тебе и вся жидкость! – возмутилась Дунька и достала из фартука и сунула Рите большой серый скользкий кусок.

– Это что?

– Что, что – мыло! Чтоб рожу свою отмыла! Иди давай на кухню! Рукомойник в углу!

Ой, эта Дунька ничего-то не знает! Ведь всем известно, что лицо нельзя мыть мылом, тем более хозяйственным! Пенкой, только пенкой для лица нужно его мыть или хотя бы гелем!

А еще это забавное приспособление, которое называется рукомойником, из которого вода льется только тогда, когда ты тычешь ладонью в свисающий из бака штырь! Ой, умора!

С трудом умывшись, Рита стянула волосы в узел и, опустившись на скамейку, стала рассматривать кухню. Интересно! Ни микроволновки тебе, ни посудомоечной машины. Печка топится, поэтому жарко. На огромном столе на одной стороне грязная посуда, на другой Дунька разделывает мясо. На печке кастрюля фыркает то ли водой, то ли бульоном. Вдоль стены шкафы с выдвижными ящиками.

Ох и ловкие у Дуньки руки! Так и мелькают! И не боится же порезаться!

Дунька тем временем переложила мясо в кастрюлю, залила водой, поставила на печку и, взглянув на Риту, опять закричала:

– Сидит! Смотрит! Барыня, что ли?

Взгляд ее скользнул вниз.

– Батюшки, опорки надела! Где взяла?

– Какие опорки?

Дуняшка показала Рите на ее ноги.

– А, тапочки!

– Понятно, в чулане шарилась. И че, как раз?

– Большие немного, болтаются.

– Говорю же. Нога у тебя, как у солдата. Ладно, носи… И вообще, хватит сидеть! Квашню давай заводи!

– Ой, отстань, а! – рассердилась Рита. – Не мешай думать!

– Вот наглая! Я еще ей мешаю!

– Эй-эй, девчонки, что там у вас? – послышался голос Никиты. – Что случилось?

– Да вот, сестрица твоя… – начала Дунька.

– Да не лезь ты к ней! – сказал Никита. – Я сам все сделаю! Она все равно ничего не умеет! Нет, сначала это… Пойдем со мной!

Он схватил Риту за руку, потащил на улицу.

«Надо, чтоб она поняла, – думал он, – что в этой странной игре мы должны быть вместе. Одному мне не справиться. Вдвоем разобраться легче…»

Никита остановился. Отпустил руку.

– Послушай, Рита! Мы оказались в непонятной игре. Неизвестно, как возвращаться обратно. Поэтому…

В голове у Риты метались мысли: «Что же делать? Сказать ему про дом, про буквы на стене? А если не поверит? Повертит пальцем у виска и все. Нет, не скажу…».

– Поэтому нам надо держаться вместе! – продолжал Никита. – Чтоб все-таки вернуться…

– А мне как раз нравится эта игра, – сказала Рита и повела правым плечом. – Здесь так клево! А возвращаться я не тороплюсь! Дел много!

И, повернувшись, пошла в кухню. Если бы она знала, к чему это приведет…

Глава 17

Дунька уже пекла блины.

– Давай помогу, – сказал Никита, отбирая у нее сковороду и половник.

– Неужели умеешь?

– А то! Сейчас только к печке приспособлюсь.

«Ну надо же, – удивлялась Рита, – Никита-то – чего только не умеет! И дров наколоть, и в стайке убраться, и воду сразу в двух ведрах на коромысле принести, еще и блины печь!

«Ну надо же, – продолжала удивляться Рита, – блины-то, оказывается, вовсе не пекут в духовке, а жарят на сковородке. Ни за что бы не подумала!»

У Никиты же настроение было хуже некуда. С этими девчонками только свяжись! Ничего не понимают! Вот и эта такая же – он бросил сердитый взгляд на Риту. Даже странно, что из-за нее страдает все мужское население класса. И ведь и он страдал не так давно. Из-за этого у него этот непонятный гаджет появился. Не будь ее – не стал бы он просить родителей купить смартфон. Подумаешь, допотопный телефон у него, как и у всех в классе (кроме Риты, конечно), ну и что?

Нет, правда, хоть бы поинтересовалась, что это за игра, что их ждет впереди, что нужно делать…

Дунька тем временем уже нашинковала капусту и теперь чистила картошку. Поймав взгляд Никиты, сказала:

– Щи на обед. Хозяйки любят.

Теперь мысли Никиты переметнулись в другую сторону. Почему Арсений сказал, чтобы он присмотрелся к Дуньке? Девчонка да девчонка, крикливая, правда, малость, дерганая, глаза краснющие, не высыпается, наверное. А с другой стороны – как не будешь крикливой, когда дел столько, и все на ней.

Рита, тем временем, закинув нога на ногу, как будто бы разглядывала на руках ногти. Как будто бы – потому что в воображении то и дело возникала стена в большой гостиной с появившимся на ней словом «ОПАСНОСТЬ».

Вдруг вспомнилось, что в одной из передач «Битвы экстрасенсов» говорилось о том, что дома – живые существа. Что они очень переживают, когда в семье происходят неурядицы и даже чувствуют, если кому-то из ее членов грозит опасность. И пытаются предупредить об этом всеми возможными способами: изменением температуры, вибрацией, появлением букв на стене…

Итак, над кем-то из семьи Хохрякова нависла угроза, это очевидно. И дом просит помощи. Интересно, только у Риты или у кого-то еще? И что она может сделать? Сколько бы ни искала Рита ответ на этот вопрос, вывод был один: наблюдать. Наблюдать за всем, что здесь происходит. Наблюдать, наблюдать и наблюдать.

Между тем горка аппетитных дымящихся блинчиков росла. Никита, похоже, перевернул последний блин. Наконец-то, давно есть охота! Рита потянулась к тарелке, но тут же получила от Дуньки шлепок по руке.

– Ты чего?

– Сначала господа, Матрена Ивановна и Настена наедятся, потом – мы.

– Дунька, сюда! Быстро! – донесся голос Матрены Ивановны.

– Вот видишь, проснулись, – засуетилась Дунька. – Вовремя мы все успели сделать. Надо идти. Одеться помочь. – Бегу, бегу-у! А ты куда? – это она сказала уже Рите.

– Тебя не спросила, – ответила та и двинулась следом. Осторожно поднялась по лестнице. Из комнаты, в которой во время «Ночи в библиотеке» располагалась гадальня, внезапно раздался вой пароходной сирены. От неожиданности Рита вздрогнула. Потом дошло: сиреной оказалась Настёна. Ну и голосище!

– Что ты мне опять даешь! – завыла она так, что даже у стоящей в коридоре Риты заложило уши. – И туфли не те! Совсем, что ли, спятила?

Рита осторожно заглянула в комнату – шлеп! – и она едва успела отскочить в сторону. На то место, на котором она только что стояла, шмякнулся сначала коричневый, потом – черный башмак. Вслед за ними вылетело красное в черную клетку платье, за ним – желтое, а потом – фиолетовое.

– Ну, Настасья Митрофановна, ну что ж вы так расстраиваетесь, – успокаивала Дунька, – ну подберем мы с вами сейчас платье. Как раз под настроение!

– Ты что, издеваешься? – выла Настя. – Каждый день одно и то же! Никогда угодить не можешь!

– Так, Настасья Митрофановна, у вас же каждый раз разное настроение. Вы такая непредсказуемая!

– Ну так и угадывай! Для чего ты здесь?

Рита вернулась в кухню, схватила блин и до прихода Дуньки молча смотрела в окно.

Спустя полчаса Дунька понесла в столовую завтрак. Рита осторожно заглянула и туда. Конечно, подглядывать нехорошо – но что оставалось делать? Должна же она разобраться, что здесь происходит!

Мать и дочь сидели по разные стороны стола и, не обращая внимания друг на друга, уплетали блины. Примерно так в общественной забегаловке завтракают два незнакомых человека. Матрена Ивановна не поднимала глаз, Настена смотрела куда-то в сторону.

Матрена Ивановна была похожа на какую-то артистку кино: струящиеся по плечам длинные черные волосы, аккуратный носик… Движения неторопливые, плавные, закругленные. «Наверное, тоже жесты отрабатывает», – подумала Рита. Зато Настена напоминала какого-то быстрого злобного зверька с торчащими, как пакля, в разные стороны короткими волосами песочного цвета.

Внезапно взгляд Настены выхватил стоящую в дверях Риту. Рита поняла: ничего хорошего ее не ждет. И точно:

– Че зыришься, делать нечего? – и вот уже в ее сторону мчится снаряд – большая глиняная чашка. Бах! Снаряд ударился о пол и разлетелся на куски. Рита едва успела отскочить в сторону. Как же ей все это знакомо!

Она неслась в кухню, а вслед ей летели слова:

– Попробуй только еще раз заглянуть сюда, дылда! Без глаз останешься! И без носа!

«Кажется, я начинаю кое-что понимать, – подумала Рита. – Правда, всего лишь чуть-чуть… И без разговора с Никитой, видимо, не обойтись. Точно не обойтись!»

Глава 18

Завтракали молча. В кухне стояла напряженная тишина. Каждый думал о своем. Время от времени Никита посматривал на Дуньку. Простое круглое лицо – как рисуют деревенских девчонок. Нос немного приплюснутый, по щекам разбрелись веснушки. На глаза то и дело падает ярко-рыжая челка. Тогда Дунька делает головой резкое движение в сторону и челка возвращается на место. Сейчас она явно нервничала – смотрела куда-то перед собой, отвечала невпопад.

– Присмотрись к Дуньке, – опять вспомнил Никита.

А впрочем, чего это он должен к кому-то присматриваться? Кому надо – пусть тот и присматривается. У них с Ритой своя задача – из игры поскорей выйти. Но как это сделать? Каждый раз этот вопрос вгонял его в ступор. И от этого Никита чувствовал себя каким-то недоумком. Ему становилось страшно: время идет, смартфон разряжается, а в этой странной игре ничего не меняется. И, главное, неизвестны ее условия. Да еще и Рита вредничает. Вот они, девчонки!

И тут Никита вспомнил. Ах, балда он балда, и как же раньше-то не догадался? Ведь в это же время, как рассказывали родители, в начале XX века в Берёзовке жила его, наверное, прапрапрабабка – тетя Фекла, так ее все называли. Случись что у кого в округе – все к ней. Всегда могла и подсказать, что делать, и погадать: кому на картах, кому на бобах, кому на кофейной гуще.

Получается, что выход найден! Достаточно только узнать, где живет родственница, встретиться с ней, и проблема решена!

Никита аж чуть не подпрыгнул на скамейке от радости.

– Слышь, Дунь, а тетю Феклу ты знаешь?

Дунька насторожилась. Насторожилась, или это показалось?

– Да кто ж ее не знает! Феклу-то, – нехотя ответила она.

– А живет-то Фекла где?

– Нечего шастать по поселку, – вдруг взвинтилась Дунька. – Работы полно!

Никита замер. Хм… Это уже интересно… Почему Дунька не хочет, чтобы он пошел к Фекле? Боится, что он что-то узнает? Что тетя Фекла скажет про нее что-то нехорошее? Так, выходит, вовсе не зря Арсений сказал поглядывать за Дунькой? Может, как раз в ней и кроется главный секрет этой странной игры?

Рита тоже насторожилась. В чем дело? Почему так дернулась Дунька? И что это за тетя Фекла?

До обеда Никите пришлось рубить дрова, носить воду, после обеда, уже в который раз, убираться в стайке. Еще немного – и там будет стерильная, как в операционной, чистота.

Разговаривая с Темой, Никита замер от внезапно пронзившей его мысли. Ведь он правда балда! Для чего завел разговор с Дунькой о тете Фекле? Вполне и без нее можно обойтись – каждый в Берёзовке наверняка скажет, где эта тетя живет. Остается только улучить момент и рвануть в поселок.

– Вот так, Тема, – гладя теленка по ребристому боку, сказал Никита. – Думаю, вернусь с хорошими новостями. Пока-пока!

Он вышел из стайки, взглянул на дорогу, что вела от хохряковского дома к центру поселка и не поверил своим глазам: по ней со скоростью пули неслась простоволосая Дунька. Ошибиться было невозможно: ее рыжие волосы горели на солнце, как маленький костер. Куда она бежит? К тете Фекле? Предупредить, что сейчас, мол, придет паренек и…

Недолго думая, Никита бросился следом. Надежды проследить, куда же она рванула, не было никакой, но он все равно бежал до тех пор, пока горящая на солнце копна волос не исчезла за поворотом.

Глава 19

Готовить завтрак, потом – обед, мыть ку-чу посуды, полы, да еще одевать этих беспомощных хозяек, накрывать для них на стол… Что за жизнь? В сто раз хуже, чем в школе. Уж кому-кому, а Дуньке-то не позавидуешь. Может, от того такая она и нервная. Ведь у нее и точно – ни минуты свободной.

Впрочем, размышлять о тяготах Дунькиной жизни Рита не собиралась, у нее своих проблем хватает. Ей не давала покоя мысль об опасности, которая угрожает кому-то из Хохряковых.

И вдруг Дунька… исчезла. Вот была на кухне, распоряжалась, и – нет ее. Как будто бы растворилась. И хорошо, что растворилась.

Первым делом Рита забежала в гостиную – может сейчас удастся хоть что-нибудь узнать? Не удалось. Ни странных вздохов, ни ледяной стены.

А может, ей и вовсе все это почудилось?

Чтобы обдумать, что же произошло за последнее время, Рита двинулась в сад. Хорошо бы, если б беседка была пуста. А она и оказалась пуста.

Расположившись на скамейке, Рита представила себя в роли Настены, расслабилась. Что бы такого заказать Дуньке? Пожалуй, арбуз! Конечно, арбузов еще нет, ну так пусть где-нибудь поищет! Какое ей дело! А не найдет – так завоет Рита пароходной сиреной.

И тут ее взгляд выхватил полыхающую на солнце ярко-рыжую шевелюру! Дунька! Несется по улице, да как быстро! Та-ак… А следом – Никита! Только поотстал он сильно. Ага, Дунька завернула за угол, Никита – тоже. Интересненько! Куда же они рванули? Но долго рассуждать не пришлось: аромат цветущей яблони вдруг вытеснился ароматом дорогих духов. Матрена Ивановна! Вот она вышла из-за кустов, зазвенел ее мелодичный, словно ручеек, голос:

– Прекрасная погода, не правда ли?

Теперь Рита могла разглядеть ее вблизи. До чего же хороша! Большие бирюзово-зеленые миндалевидные глаза смотрели ласково и внимательно, пухлые губы приветливо улыбались, а платье – умереть не встать! В тон глазам из какого-то особого шелка, с глубоким декольте и спадающими вниз воланами. Даже у ее мамы такого нет!

Матрена Ивановна подошла к беседке.

– Отдыхаем?

– Да. Немного, – растерявшись, ответила Рита.

– А я вот вышла подышать воздухом. Надоедает все время сидеть в комнате.

Рита хотела спросить, а почему она не с Настеной, но Матрена Ивановна будто прочитала ее мысли:

– Сил нет даже с дочерью пообщаться. Выйдешь на минутку – потом полдня приходишь в себя.

Ну да, Рита еще вчера из реплики Хохрякова поняла, что Матрена Ивановна очень больна. Теперь понятно, почему она не разговаривала с Настеной за завтраком. Хотя, подумалось Рите, не очень-то она и похожа на больную.

– Недавно из-за границы приехала, там лечусь, – продолжала Матрена Ивановна. – Спасибо Митрофану Ильичу, денег на меня не жалеет. Вроде бы стало лучше, а тут – снова – приступ за приступом… Но поехать уже не получится. Наши же доктора – бессильны…

– Почему не получится?

– Дела не идут у Митрофана Ильича-то… Пришлось прислугу сократить, Настюшину гувернантку, повара… Вот Дунька за всех и отдувается.

По тому, как это было сказано, Рита поняла: Матрена Ивановна даже рада тому, что Дуньке за всех приходится отдуваться.

– Хотел Митрофан Ильич электричество провести – оказалось, средств не хватает. Вот и бегаем со свечками. А в Европе-то во всех городах лампочки горят. Красотища! – продолжала Матрена Ивановна. – А мы вот – как в деревне. Пойду, пожалуй… Пока сюда шла – уже устала.

Она сделала несколько шагов к дому, потом остановилась, словно размышляя, стоит ли говорить то, о чем она хочет сказать, потом решительно вернулась к беседке.

– Прошу тебя, девочка, не знаю, как бы выразиться… Волнуюсь я за Митрофана Ильича. Все хуже и хуже ему. Булдыгеров, который лечит Митрофана, как-то сказал… В общем, пригляди за Дунькой. Мало ли что… Я бы сама занялась этим – но поверь, сил никаких.

Голос Матрены Ивановны ослаб, лицо стало белым, Рита испугалась, что она вот-вот упадет. И стыдно стало за те мысли, которые только что пронеслись в голове. Она, наверное, и в самом деле больна.

– Давайте доведу вас до дома!

– Нет-нет, я сама… Да, девочка, вот еще… все-таки кто вы? Откуда?

– Да… это, мы… – промычала Рита, и Матрена Ивановна, видимо, не в силах ждать, когда же получит ответ, повернулась и медленно пошла к дому.

«Надо же, – подумала Рита, – госпожа, а разговаривает со мной как на равных».

Глава 20

Никита остановился. У кого бы спросить про тетю Феклу? Он огляделся. В Берёзовке будто все вымерли. В поселке и в XXI веке на улице тоже не часто кого-нибудь встретишь, а здесь, похоже, и подавно. Никита заглядывал во дворы и огороды в надежде увидеть хоть одного березовца – бесполезно. «Да что, их всех уже упыри загубили, что ли?» – в отчаянье подумал он.

И тут вспомнился вчерашний снимок на месте районной администрации, кажется, возле какой-то амбулатории. Там толпился народ – было что-то наподобие митинга. Может, они там каждый день митингуют?

Недолго думая, Никита ринулся туда. И точно: вдали, возле амбулатории, на месте которой годами позже был возведен памятник Ленину, стояли люди. Много людей.

Никита приблизился к сбившимся в кучку березовцам: так хотелось получше их разглядеть, услышать, о чем они говорят. В основном это были пожилые мужчины и женщины, все какие-то низкие, коренастые, некрасивые. Никита вспомнил, что где-то читал, будто за сто лет средний рост человека увеличился на десять-пятнадцать сантиметров. Видать, так оно и есть.

– Опять не спала намедни, – сказала одна из женщин.

– Приходил?

– Ну да… Как захохочет-захохочет – не знаешь, куда бежать с испугу. Утром захожу в стайку – буренке-то все хуже. Не знаю, поможет лекарство или нет… Уже и денег никаких не осталось.

– У меня, Пелагея, то же самое.

– Да у всех, поди…

Открылась дверь амбулатории, оттуда с понурым видом вышел низенький сутулый дедок и объявил:

– Следующего просют!

– Моя очередь! – сказала Пелагея и скрылась за массивной дверью. Остальные обступили дедка, как обычно обступают только что вышедшего после экзамена.

– Ну, что?

– Что – что?

– Что он тебе сказал?

Тот только рукой махнул.

– На все воля божья, говорит. Дал вот каких-то капель. Не знаю, говорит, поможет, нет ли. Даже не знаю, что делать. Я на этих лекарствах разорился ужо. Ишо говорит, пока ударлак будет промышлять по ночам, так оно и будет. А я возьми да и спроси: а что нам с энтим ударлаком делать-то? Как его истребить?

– А он че?

– Че-че. Ничего, говорит, вы с ним не сделаете. Живучие, мол, они, ударлаки-то. И к тому же, говорит, он уже не один по деревне шастает. Штук пять, может, и поболе.

Никита снова обратился в слух.

– Кому-то, говорят, помогло, – сказала тетка с коромыслом без ведер. – Бутаковым, например. Буренка-то их встала на ноги, бегает, будто бы ничего и не было.

– Да уж, тут и впрямь, как Господь распорядится… И супротив этого не попрешь.

– Послушайте! А ведь помирать-то животина у Хохрякова начала.

– А Хохряков-то причем? Он мужик нормальный.

– Он-то нормальный. А вот Дунька…

– Про Дуньку-то точно – чего только не говорят. И что с нечистой силой связалась…

– Вот-вот, – вступил в разговор низенький дедок. – Вон, намедни за околицей парнишку нашли. Неживого, опять же… Что ж вы думаете? Оказалось, скотник это Хохрякова, Гришка!

Никита почувствовал, как по животу разливается неприятный холодок. Гриша-то, предшественник Никиты, выходит, точно уже неживой.

– Вот и прикиньте, откуда все идет. Мор на скотину начался от Хохрякова – это раз! Гришку неживого нашли – это два! Кто знает, может, впрямь всем этим Дунька и заправляет!

– Если так пойдет, то скоро и всех нас на тот свет отправят.

– Послушайте! При чем тут Дунька? То Дунька, а то – упыри. В упырях все дело-то! А значит, нужно пойти на кладбище и их могилы найти. Утром-то они куда приходят? В свой домик…

– Так откель узнаем, что это евон-то домик-то?

– Дык че не узнать-то? Просто узнать! Бабушка говорила, что могилу упыря найти легко: на ней земля разрыта – спокойно-то ему не лежится…

– Дык че стоим-то? Тогды бежать надо!

– Куды бежать-то?

– Че, не врубился? На кладбище, куды ж еще?

– Постойте! – сказал дедок. – Какое кладбище? Упыри, говорят, теперь другие. Нынешние упыри-то, говорят, днем в могилу-то не ложатся.

– А чего делают?

– Шастают по деревне. Ходют, будто обычные люди. Они же как оборотни! Личину меняют. Ой, гляньте-ка, вон мальчонка какой-то ходит, чей он?

– Где?

– Ну вон, вон!

Никита тоже начал искать глазами мальчонку. Только мгновенье спустя понял, что речь-то о нем! Хорошо хоть, что он не в джинсах и не в футболке с нарисованным вампиром Кешей.

Между тем, какая-то бабка закричала:

– Ненашенский он!

– Точно, ненашенский!

– Значит, упырь! – тихо сказала женщина с коромыслом без ведер и перекрестилась.

– Точно – упырь! Видите, тени-то у него, кажись, нет…

– Ага, нету.

Никита сделал шаг назад.

– Эй, стой! – крикнул дедок и побежал к Никите. За ним ринулись остальные.

Никита сорвался с места и припустил, не разбирая дороги.

Сзади слышался топот, обрывки фраз:

– Окружай его!

– Надо найти осиновый кол!

Расстояние между Никитой и бегущими быстро сокращалось. Дедок этот низенький, похоже, местный чемпион по бегу. Да и остальные, что с ними бежали, похоже, тоже. И вот уже слышны не только обрывки фраз, но и топот, и хриплое дыхание. Еще немного – и…

Глава 21

«Может, как раз в ней, в этой Дуньке и кроется опасность? – подумала Рита. – Страшная тайна дома».

А что? Митрофану Ильичу все хуже и хуже. Да и сама Матрена Ивановна намекнула на то, что Дунька пытается его отравить. Вот он и болеет.

Интересненько… Есть над чем поразмышлять. Во-первых, откуда Дунька берет яд? Вполне возможно, что как раз за ядом-то она сейчас и рванула. Это одно. И второе: зачем ей травить бедного Митрофана Ильича? Хороший мужик, добрый. Другой на его месте вчера даже разбираться бы с ней и Никитой не стал, позвал бы Филиппыча, а потом… Нет, это даже представить страшно.

А может… может Дунька – внебрачная дочь Хохрякова, собрала какие-то доказательства, устроилась к нему на работу и теперь методично пытается загнать папеньку в могилу. А там предоставит суду бумаги – и часть наследства перейдет ей.

Как бы то ни было, этот дом на самом деле хранит какую-то тайну, и ей, Рите, придется ее раскрыть.

Если все дело в Дуньке, – продолжала размышлять Рита, то она, Рита, ведет себя в корне неправильно. Ведь что надо сделать? Как пишут в детективах – внедриться в стан врага, вызвать доверие. А она? Спорит, дергается! Тьфу ты, какая необразованность!

В общем, так. Для того чтобы увидеть, как Дунька добавляет яд в пищу, Рита должна стать ей подругой. Тогда Дунька расслабится и в один прекрасный момент, уже не таясь, начнет это делать. И даже, может быть, объяснит, почему.

При слове подруга Рита споткнулась. Как это? У нее никогда не было подруг. Что нужно делать, чтобы стать подругой? Рита не знала. Зато у нее появилась возможность по полной программе использовать любую из 17-ти отработанных улыбок, умения говорить то ласково, то… совсем ласково.

Нет, Рите определенно нравилась эта игра. Вау! Это еще покруче, чем в настоящих квестах, которые, правда, она видела только по телеку.

Та-ак… Что бы еще? Для полноты картины нелишне было бы еще кое-что сделать. Противно, конечно, но выхода нет. И она это сделает.

Рита прошла в Дунькину комнату, немного поколебавшись, осторожно открыла сундук. Конечно, вряд ли она найдет там что-то стоящее, не хранят преступники свои улики в местах, доступных каждому, но все-таки… Что там? Ничего, кроме чего-то темнеющего на самом дне, Рита не увидела. С опаской протянула руку, достала. Это оказался черного цвета мешок с двумя дырками ближе к тому месту, где находится дно. Рита натянула мешок на голову – дырки оказались на уровне глаз… Интересненько… Она не раз видела в фильмах, как такие мешки надевали на голову мафиози в начале XX века, когда шли на «дело».

Застыв с мешком на голове, Рита вспомнила минувшую ночь. Дождь за окном… Мерцанье свечи, медленно плывущее к выходу. Скрип открываемой двери и… темнота. Значит, это было? Значит, это не приснилось? Значит, Дунька на самом деле ходила куда-то в такую поздноту, под дождем? Куда? Зачем?

Рита почувствовала, что запуталась. Получается, что днем Дунька методично добавляет в пищу Митрофану Ильичу отраву, а ночью, натянув на голову черный мешок, бегает по поселку вместе с бандитами, у которых на голове такие же мешки. И в это же самое время по Березовке носятся еще и упыри, умертвляют живность и пугают людей сатанинском смехом. Да так, что лишний раз в темное время суток березовцы из дома-то выйти боятся. Вопрос: если по ночам в поселок никто не выходит, для чего по нему носиться бандитам с мешками на головах?

Рита присела на Дуняшкину кровать. В общем, одна путаница. Как жаль, что не удалось поговорить с Никитой. Ведь он-то наверняка хоть что-то да знает, иначе зачем бы он рванул за Дунькой?

Сунув мешок с прорезями в сундук, захлопнув крышку, Рита вышла на улицу. Скрипнула калитка – вот и Дунька собственной персоной.

Вопросов к ней – воз и маленькая тележка. Ответы на них еще предстоит найти. Но главное – Рита теперь знает, что надо делать.

– Ну наконец-то, – с радостной улыбкой под номером шестнадцать бросилась она навстречу Дуньке и заворковала голосом номер пять. – Дуняшка! Я же тебя жду не дождусь! Посуду мыть надо – миски найти не могу!

Глава 22

Никита несся изо всех сил, старательно обегая лужи после вчерашнего ливня – а их, этих луж, было немерено – в некоторых местах они вплотную подобрались к заборам, и тогда приходилось шлепать по грязной воде. Но это было мелочью по сравнению с тем, что ему угрожало.

Преследователи, видать, бежали не так осторожно. И как раз в тот момент, когда Никита в полуметре от себя уже слышал хриплое дыхание и понял, что еще немного – и он попадет в беспощадные руки березовцев, дыхание прекратилось. Вместо него послышался короткий звук – шлеп!

А вслед за этим – сердитые голоса:

– Да что ты будешь делать! Едри его!

Но Никита, не сбавляя скорости, как заведенный, продолжал нестись дальше.

Опомнился только тогда, когда увидел перед собой реку: быстро, бурно, словно куда-то торопясь, несла они свои воды. Никита поднял голову и обомлел: во всю ее ширину протянулся новенький висячий мост. Так значит, сто лет назад он уже был?

Висячий мост… Мост, который с детства, неизвестно почему, наводил на Никиту ужас. Что только он ни делал, чтобы избавиться от страха перед этим монстром, – бесполезно!

Однажды приучить к мосту его попытался лучший друг – Димка Скворцов. И что же? Не одолев и трех метров, Никита почувствовал, как все вокруг него начинает кружиться – речка, небо, мост, стоящий на его середине Димка. К горлу подкатил противный комок. И тогда Никита встал на четвереньки и пополз. В обратную сторону.

– Наше вам с кисточкой! – послышалось сзади.

Никита обернулся. Арсений!

– Че такой бледный?

– Этот мост… Не люблю его с детства. Если честно – боюсь, – разоткровенничался Никита как с лучшим другом.

– Да ладно тебе! Че в нем такого? Мост да и мост. Куда прешься-то?

– Тетю Феклу ищу. Скажи, как к ней пройти?

В глазах Арсения мелькнуло что-то странное, непонятное… И погасло.

– Знакомая, что ль?

– Да, говорят, гадает хорошо. Может, она скажет, откуда мор на скотину идет.

Не будет же Никита рассказывать, что они попали с Ритой на сто лет назад и теперь не знают, как выбраться.

– Бесполезно! – оборвал Арсений. – Был я у нее несколько раз – ничего сказать не может. Я вот другое придумал. Слухай! Неужели мы, несколько мужиков, не сможем этих упырей одолеть? Кое-кто уже согласился. Уже и колья осиновые сделали – пять штук целых. Поди, хватит. Пойдешь с нами?

– Не знаю, – сказал Никита. Охота на упырей, признаться, не очень волновала его. Куда важнее было узнать, как выйти из игры. – Я ж совсем недавно устроился к Хохрякову, – нашелся он. – Вряд ли Митрофан Ильич обрадуется, если узнает, что я где-то шастаю по ночам.

И опять в глазах у Арсения появился странный огонек. Появился и тут же и исчез.

– Ладно, – сказал он, – без тебя обойдемся. Побежал я, может, еще удастся хоть какую-то животину вылечить.

– Подожди! – остановил его Никита. – Так где все же тетя Фекла живет? Вдруг пригодится?

– Упертый ты. Говорю ж – бесполезно. Но если уж так хошь, иди. Не стал тебе говорить – поди из ума выжила старуха. Вон там барак, видишь?

– Ну да.

– Туда и шагай, – сказал Арсений и, рванув от него прочь, завернув в какой-то переулок, скрылся из вида. Никита и значения не придал тому, что уж очень быстро его новый друг исчез из поля зрения. А зря.

Глава 23

Никита двинулся к бараку – месту, где в XXI веке стояли бок о бок две близняжки-пятиэтажки. Оказалось, что это вовсе не так близко, как представлялось. Дойдя до барака, он на какое-то время застыл как вкопанный, хотя и предполагал, что может увидеть. То, что предстало перед его глазами, один в один повторяло запечатлевшуюся в смартфоне фотографию: длинное серое деревянное здание с закопченными окнами, перед которым на растянутой между двух тополей веревке висело несколько застиранных панталонов и простыней. А на том месте, где в XXI веке была свалка, разлилась большая грязная лужа, в которой лежала огромная упитанная свинья.

Улица была пуста. Наверное, все, кто гнался за Никитой, вернулись к амбулатории продолжать «митинговать». Он открыл дверь, которая тут же с шумом захлопнулась, и оказался в кромешной тьме, наполненной запахами чего-то несвежего, протухшего, застоявшегося и старого. Вскоре глаза привыкли к темноте, и он начал различать то, что находилось в тесном и узком пространстве. Там были не только ящики, колеса, сломанные стулья, но и кое-что покрупнее – несколько столов и бочек.

Никита постучался в первую попавшуюся дверь – тишина. Во вторую, третью, четвертую – то же самое! Куда могли исчезнуть абсолютно все из барака?

– Эй, есть тут кто? – в отчаянье крикнул он, даже не надеясь услышать ответ. И вдруг откуда-то, чуть ли не из самой дальней комнаты, послышалось:

– Никита, ты?

Кто это? Неужели тетя Фекла? Конечно, она, больше некому. Но откуда она знает и вообще про него, и про то, что он здесь? Выходит, она еще и ясновидящая!

То и дело натыкаясь на выставленный хлам, Никита почти побежал на голос в конец коридора.

– Где вы?

– Здеся я! Открывай!

Наконец Никита толкнул нужную дверь – перед ним, на кровати (а кроме нее да стула в комнате ничего не было) лежала похожая на мумию пожилая женщина.

– Тетя Фекла? – срывающимся от волнения голосом спросил Никита.

– Нет, не тетя. – Теперь женщина говорила тихо, почти беззвучно, как будто бы все силы ушли у нее на то, чтобы его позвать. – Она просила передать вот это, возьми.

Никита взял протянутый желтой костлявой рукой клочок газетной бумаги.

– А тетя Фекла…

– Беги, касатик, беги, некогда разговаривать, неспокойно у нас…

Глава 24

Зажав в руке записку от тети Феклы, Никита выскочил из барака. Клочок газетной бумаги жег ладонь. Ему не терпелось прочитать, что там написано.

Вдруг кто-то с силой ударил его по плечу.

Никита обернулся. Перед ним стоял незнакомый парень. Круглые глаза у парня были зелено-желтого цвета, по щекам разлетелись веселые конопушки, точь-в-точь, как у Дуньки, вверх торчал задорный чуб. Он от души улыбался во все тридцать два зуба.

– Ха! – сказал парень. – Так я и знал, что это ты!

И от радости с такой же силой, уже спереди, ударил Никиту по плечу, что тот чуть не свалился в лужу.

– Ты че, сдурел? – возмутился Никита, потирая плечо.

– А че сдурел-то? Столько лет не видались! Ты ведь Никита?

Никита кивнул. «Может, этот тоже в игре», – с надеждой подумал он.

– Ну, я и говорю. Никита Мигунов, из Антипихи. Самый смелый из нас. Помню, помню, что ты вытворял на висячем мосту! Настоящий циркач!

Никита проглотил противный комок в горле, опять кивнул.

Парень оглядел его с головы до ног.

– Правда, ты изменился малость, будто чуток ниже стал… Кажись, нос немного не тот. И глаза… И рот… И, кажись, брови… И цвет волос… Ты – точно Никита? – уже с сомнением спросил он.

– Да Никита я, Никита, – ответил тот и громко вздохнул. Надежда на то, что в начале XX века кто-нибудь еще, кроме них с Ритой, шастает из XXI, не оправдалась.

– А я – Славка!

– Знаю, – чтобы подтвердить знакомство, ответил Никита.

– Ну вот, а ты говоришь! Помнишь, я в Антипиху к вам приезжал? К тетке! У тебя еще старшего брата в казаки забирали?

– А, ну да! – с напускной радостью ответил Никита. – Мы еще купаться на речку ходили!

– Какое купаться? Мороз же был! Сорок градусов!

– А, ну да, – постучал кулаком по лбу Никита. – Точно! Все перепуталось – столько лет прошло! Слушай, фамилию твою забыл!

– Ну ты даешь! Пешков я! Помнишь, еще меня все Пешкой называли?

– А… ну да!

– А ты чего здесь?

– Да так. На заработки приехал.

– Это у кого ж тут можно заработать?

– У Хохрякова я. Скотник.

– А, ну там можно. Хохряков – мужик надежный, не подведет. А я вот в ремесленном училище, прикинь!

– Клево! – восхитился Никита.

– Как ты сказал? Клево? Хм… Запомню это слово. А теперь – дело есть…

Славка взял Никиту под руку и отвел подальше от барака.

– Ты думаешь, я просто так здесь? – чуть ли не вплотную приблизившись к Никите, зашептал он.

– Думаю, не просто…

– То-то же! Ну так вот. Ты знаешь, что здесь скотина погибает?

– Еще бы не знать! У самого Хохрякова три буренки сдохли.

– У Хохрякова? Самого?

– Ну да… Упыри. Их дело.

– Ага, упыри, вурдалаки! Враки все это! Были бы упыри – собаки бы с ума сходили, надрывались. Нет, сдается мне, что это кто-то свой. Собаки же молчат? Молчат. Стало быть, кому-то из березовцев выгодно, чтобы в эту фигню поверили. А самому делать темное дело… Интересно, зачем?

– А смех по ночам? – сказал Никита.

– Какой смех?

– Какой-какой… Сатаниский!

– Ты-то слышал?

– Ну да…

– И я этот сатаниский смех слышал. Примерно такой. – И Славка на самом деле засмеялся сатанинским смехом, только очень тихо.

– Ничего себе!

– Хошь, и тебя научу. Нужно только вот так сделать…

– Не, некогда мне, тороплюсь, – сказал Никита, несколько сбитый с толку. Неужели кто-то на самом деле в поселке работает под вурдалака? Но прочитать записку от тети Феклы было важнее: может, наконец-то, он узнает, как им с Ритой выбраться из ЭТОЙ Берёзовки.

– Ну так вот, Никит. Тут уже некоторые мужики, немного их, правда, кучковаться стали.

– Знаю. В том числе Арсений Булдыгеров.

– И он? Вот здорово! Знаю его. Хороший парень, надежный.

– А мужики говорят – вурдалаки все это.

– Да хватит уже с этими упырями! Кто-то, не буду говорить кто, видел этого гада.

– Ну и кто это?

– Дык кабы знать! Мешок с прорезями для глаз на тыкву напялил – попробуй, определи!

Выходит, и правда, что кто-то работает здесь под упырей. Пользуется темнотой населения и делает свое дело. Только – зачем? Зачем носиться по ночам и пугать людей страшным сатанинским смехом? Должна же быть для этого какая-то причина!

– А в полицию обращались?

– Ты че, Никит, какая у нас полиция? Подкупленные все. Ничего они делать не будут. Самим надо что-то решать. Так вот, Никит. Сегодня ночью несколько человек уже выходят. Но ведь, сам понимаешь, чем больше, тем лучше. Давай с нами!

Никита почти согласился. Идти вместе с мужиками отлавливать «упырей» – что-то в этом было прикольное. Но… Он представил темную пустую улицу. И себя на этой улице. В висках что-то больно застучало, в ногах появилась слабость. Вот он крадется ночью по деревне, а навстречу этот… с мешком на голове. И что? Даже во рту пересохло. Ведь он даже драться не умеет.

– Да ты не бойся, мы же подстраховывать друг друга будем! – будто откуда-то издалека услышал он голос Славки.

«Ага, будем! А вдруг подбежать не успеют?» – Тут Никите пришла спасительная мысль, и все стало ясно. Потому что ему-то, Никите, зачем это надо? Он-то здесь временный, так сказать, житель.

Никита не успел ответить. Наверное, все это отразилось на его физиономии, потому что Славкино лицо стало вдруг чужим, неприятным, и даже, кажется, конопушки на щеках потемнели; и это чужое лицо противным чужим голосом произнесло:

– Эх ты! Я-то думал, ты-то хоть человек, а ты, оказывается, такой же, как все! Слюнтяй! Тьфу! И правду найти хочешь, и в стороне норовишь остаться!

Никите стало не по себе. «Придурок какой-то! – подумал он, со злостью пиная камешек перед собой. – Я что, ненормальный – вмешиваться в проблемы их деревни! Они здесь живут – вот пусть сами и разбираются!»

Никита рванул дальше.

«Неспокойно у нас», – вспомнил он сказанные женщиной-мумией вслед ему слова и, не решившись посреди дороги развернуть сунутый ею клочок бумаги, огляделся. Во-он там, перед поворотом, кажется, стоит старый покосившийся дом. Возможно, пустой.

Конечно, можно было бы прочитать записку от тети Феклы и дойдя до Хохрякова, но вдруг там что-то важное, что-то такое, что нужно сделать прямо сейчас?

Добравшись в три прыжка до деревянной развалюхи и убедившись, что там на самом деле никого нет, Никита с бьющимся сердцем развернул весточку от тети Феклы. На смятом клочке черным карандашом были выведены корявые буквы. Чувствовалось, что тетя Фекла очень торопилась. Никита напряг зрение и начал читать.

«Злодея ты хорошо знаешь. Он рядом. Буква Д. Не ходи на висячий мост. Там…» – на этом записка обрывалась. Почему? Кто-то пришел за Феклой? Напугал? Похитил? Пытался отобрать записку? Почему она его не дождалась? И даже не дописала…

Был ли смысл размышлять на эту тему? И так ясно – правды он не узнает. Никогда.

Никита перечитал записку. Злодея ты хорошо знаешь… На букву Д. Ну кто еще может быть на букву Д? Конечно же, Дунька! Но вот при чем здесь висячий мост? И откуда тете Фекле известно, что именно на этом мосту что-то произойдет?

Никита осторожно выглянул из окна развалюхи. Улица по-прежнему была пуста – видать, березовцы продолжали митинговать возле амбулатории. Повертев клочок газеты в руках, он изо всех сил рванул к дому Хохрякова в надежде, что ему повезет и что он ни с кем не встретится по дороге.

Глава 25

В хохряковский двор Никита вбежал на последнем издыхании. Полежать бы… Отдохнуть… Хотя бы несколько минут… Как-то бы ухитриться забежать в дом и юркнуть в каморку, не встретившись с Дунькой.

Куда там! Она уже тут как тут!

– Где шаришься? – напустилась она, да еще и руки в боки уперла. – По воду сходить, дров наколоть, двор подмести – кто это будет делать? Я, что ли?

– Эй, есть кто живой? – послышалось из-за ворот. Ба, да это Митрофана Ильича голос – тихий, как будто бы говорил он из последних сил.

– Есть! – отозвалась Дунька и выскочила на улицу.

И тут же из дома выбежала Настена – услышала-таки! Но как?

Через открытую калитку Никита видел, как она повисла у отца на шее.

– Папенька. Наконец-то, я так соскучилась! Поговорим сегодня?

– Ой, не знаю, Настена… Худо мне что-то… Отдышусь, с документами кой-какими поработаю, там посмотрим.

– Бывайте, Митрофан Ильич, – это, наверное, голос кучера.

– Ну, пока!

И точно! В следующий момент послышался мерный топот копыт и скрип отъезжающей двуколки.

– Где Никита? – спросил Хохряков.

– Здесь я! – Никита выскочил из калитки.

– Ты это… Помоги-ка мне в кабинет подняться. Что-то сил-то совсем не осталось. Сюды пойдем, – он медленно двинулся в сад, к лестнице, ведущей к двери на втором этаже. Так вот что это за дверь, понял Никита. – Не хочу, чтобы Матренушка увидела меня в таком состоянии. Очень уж она расстраивается! Редкой души человек!

Митрофан Ильич поднимался тяжело, то и дело останавливался, шумно дышал. Вдвоем на ступеньках не помещались – Никита поддерживал его сзади и все боялся, как бы тот от слабости не упал – ведь вряд ли он сможет его удержать, это факт. Наконец, добрались. Митрофан Ильич достал ключ, вставил в замочную скважину, повернул несколько раз. Вошел в кабинет. Никита за ним.

Хохряков тут же завалился в глубокое кожаное кресло, прикрыл глаза. Никита испугался: вдруг умирает? Но нет, как будто бы дышит.

Пока Хохряков приходил в себя, Никита рассмотрел кабинет. Хотя и рассматривать-то было нечего.

Напротив кресла, рядом с дверью, стоял массивный письменный стол, на котором возвышалась гора каких-то бумаг, за столом был сейф. Вот и вся обстановка.

Наконец Хохряков открыл глаза.

– Слухай сюда, Никита. Ты – человек посторонний, чует мое сердце, временный здесь, а потому я могу с тобой кое-чем поделиться. Но для начала скажи – кто вы такие и откуда? Весь день успокоиться не могу. Слишком уж вы… другие. Может, политические? Вон их сколько в последнее время! Если так, то с какой партии? Что здесь делаете? Я уж чего только ни передумал за ночь. Даже работать толком не мог. Отвечай, Никита, только по-честному!

– Боюсь, не поверите, – сказал Никита.

– А вдруг поверю! – не согласился Хохряков. – Я что, совсем дурак, по-твоему?

– Мы… как это лучше сказать… – растерялся Никита. – Мы… оттуда.

– Откуда – оттуда? Из подвала? Говори по-человечьи!

– Из XXI века.

– Чего? – протянул Хохряков и даже чуточку улыбнулся. – Ладно, хватит шутить. Не хочешь говорить – не надо. Да и мне некогда особо с тобой калякать. Тут документы надо кое-какие доделать. Я вот что хочу сказать… – Никита заметил, что каждое слово дается ему все с большим и большим трудом. – Похоже, мне, Никита, приходит конец. Своим об этом не говорю – не хочу огорчать. Но, думаю, день – два и… все. Что с тобой станет и с твоей сестрой – ума не приложу! Да, про Дуньку еще хотел сказать – присмотрись к ней, она… Ой, что-то дурно мне…

Хохряков закрыл глаза, страшно захрипел.

Никита выскочил на лестницу и – вот она, Дунька, тут как тут. В руках стакан с водой держит и маленькую мензурку. Откуда ей знать, что ему плохо будет?

Оттолкнув Никиту, Дунька ворвалась в кабинет.

– Свободен, – прохрипел Митрофан Ильич и откинулся на спинку кресла.

Глава 26

Вот и еще один день подходит к концу, думал Никита, спускаясь по лестнице. И, похоже, он ни на шаг не продвинулся к разгадке тайны, которая таилась в игре. Что теперь делать, куда бежать? А может, он зря паникует? Может, пришла хоть какая-то эсэмэска? Теперь для него было бы счастьем увидеть хотя бы несколько ничего не значащих слов. Хотя бы одно. И то станет легче: он поймет, что осталась пусть крошечная, но связь с ИХ миром.

Никита вбежал в каморку, дрожащими руками достал из кармана джинсов телефон, с замиранием сердца проверил, нет ли эсэмэски. Ее не было, а процент зарядки стал еще меньше.

– Ну что, что нужно от меня этой дурацкой игре? – в отчаянье подумал Никита и тут же одернул себя. Без паники! Надо срочно отыскать Риту, постараться убедить ее, что надо действовать сообща. Если каждый будет действовать сам по себе, они точно останутся здесь навсегда.

…Никита нашел Риту там, где никак не ожидал – в кухне! Рита не сидела на скамейке, не разглядывала ногти, как это было утром, она… мыла посуду! Причем – гору посуды! В двух тазиках – в одном, как догадался Никита, была вода для мытья с горчицей, во втором – для полосканья. Чистые тарелки аккуратной стопкой возвышались на другой стороне стола.

– Привет! – сказал Никита и замер в ожидании кучи претензий да дурацких дерганий плечами, всевозможных ужимок. И где только она им научилась?

Рита обернулась, и он не поверил своим глазам. Не было ни дерганий плечами, ни ужимок, ни претензий с воз и маленькую тележку. Рита всего-навсего улыбнулась. Улыбнулась необычной улыбкой. Необычность состояла в том, что улыбка была как раз самая обыкновенная, от души. По ее лицу было видно, что она так обрадовалась Никите, что готова броситься ему на шею, но сдержалась.

– Ну, наконец-то! – с чувством сказала она. – Нам нужно срочно поговорить!

Неужели это та, вечно недовольная, дерганая Рита?

– Вот и я о том же, – произнес Никита. – Куда бы нам… А, пойдем, наверное, в мою каморку.

– Булдыгеров приехал, привел Митрофана Ильича в чувство, – радостно сообщила вбежавшая на кухню Дунька. – Я испугалась, что уже… Эй, вы куда?

– Дунь, разреши, я ненадолго, – сказала Рита с милой улыбкой. – Вернусь и домою!

– А я еще воды принесу, – сказал Никита. – И вообще сделаю все, что надо.

Лицо у Дуньки смягчилось.

– Только быстро!

Наконец-то у Никиты появилась возможность рассказать о проделках смартфона, о разговоре с Юрием Николаевичем, о страшном предупреждении, которое, оказывается, было в настройках гаджета, а у Риты – о своем общении с… домом.

– Я где-то читал об этом, – вспомнил Никита. – И там говорилось о том, что способность общаться с вещами, в том числе, с домами, приходит к человеку после какого-то сильного потрясения. У тебя что-то произошло?

Теперь Рите все стало ясно! Ведь коттедж начал общаться с ней тогда, когда она узнала, что никакая Москва им не светит. Для нее это было настоящим шоком!

– Потом узнаешь, – сказала Рита. – Сейчас некогда. Пока же дай подержать твой легендарный смартфон. – Никита протянул ей гаджет. – На первый взгляд, ничего необычного! О, смотри-ка, эсэмэска!

Целых две! А вот зарядки осталось 15 %!

Никита не поверил своим ушам. Ведь еще несколько минут назад не было никаких эсэмэсок!

– Дай сюда! Точно! «Случайностей не бывает», – прочитал он первую эсэмэску. – Та-ак… Выходит, что мы сюда попали не случайно?

– Выходит, так.

– Ага, вторая. «Хочешь изменить обстоятельства – измени себя».

– В этом что-то есть, – сказала Рита. – Только вот все равно не понятно, что мы-то должны делать.

– Вот-вот, и я о том же, – поддержал Никита совершенно поникшим голосом. Он опять почувствовал себя в тупике, потому что никакой ясности эсэмэски не внесли.

– Ладно, пойду посуду домывать.

– А я к Теме, как он там?

Похоже, пока Никита отсутствовал, Теме стало хуже. А ведь утром казалось, что теленок почти выздоровел!

Выйдя из стайки, Никита столкнулся с Арсением.

– А ты что здесь?

– Да Дунька прибежала, говорит, Митрофану Ильичу худо – вот мы с дядькой и понеслись. Василь Васильич привел его в чувство. Но, думаю, ненадолго. Да, сегодня с мужиками в ночь выходим на поиски. Может, надумаешь с нами пойти.

– Арсений! – послышалось из-за калитки. Голос был тонкий, чуть ли не женский.

– Ну все, я пошел, дядька зовет.

Никита выглянул на улицу и оторопел! Василь Васильич Булдыгеров был копией нынешнего Булдыгерова, директора библиотеки – отца Арсения, который бросил смартфон Никиты в чужой огород: такая же круглая голова, жидкие, причесанные на пробор песочного цвета волосенки, масляные глазки и маленькие пухлые ручки. То есть, точнее, это директор библиотеки был копией своего прапрадеда. А еще копией Булдыгерова Василь Васильича была… Нет, Никита не хотел об этом думать!

После ужина он рубил дрова, носил воду, выполнял различные поручения Дуняшки – все это машинально, без энтузиазма. Мучила мысль: неужели теперь он до конца своих дней вот так, как сейчас, будет выполнять приказания Дуньки? Иногда казалось, что так оно и будет…

Наконец, когда уже по темноте Дунька объявила отбой, Никита почувствовал себя зомби: в голове не осталось ни одной мысли, в душе – ни одного переживания. Хотелось одного – добраться до жесткой кровати, закрыть глаза и… А там уже все равно – в каком времени он проснется – в прошлом или в будущем…

Глава 27

И вот, долгожданный момент настал. Едва Никита коснулся головой подушки, как тут же заснул.

И… сразу же проснулся. Не давала покоя последняя эсэмэска, которую он воспринял совершенно равнодушно.

«Измениться, измениться…» – думал он, боясь самому себе признаться в том, в чем ему нужно измениться. Но все же набрался мужества, посмотрел на себя со стороны – и пришел в ужас! Он ни за что не стал бы дружить с таким, как он. Славка прав, он – слюнтяй. Да! Слюнтяй, слюнтяй, слюнтяй!

Что бы ни случилось в классе, Никита оставался в стороне. Избегал конфликтов. Боялся высказать свое мнение – вдруг кто-то думает по-другому.

Однажды он услышал, как староста класса сказал кому-то:

– О каждом из нас за глаза что-то, да говорят. Закон жизни! А вот о Бронникове не говорят никогда.

Никита тогда очень радовался. Выходит, такой он хороший, что и говорить-то о нем нечего! А теперь понял: о нем не говорят не потому, что он хороший, а потому, что он… НИКАКОЙ! Ни хороший и ни плохой. Его как будто бы нет!

Как назло вспомнился еще один эпизод из жизни. А ведь он так старался о нем забыть. И забыл же! А теперь – вспомнил.

Получилось так, что к его лучшему другу Димке прицепились Арсений Булдыгеров и его дружок. Слово за слово – завязалась драка. На улице не было ни души. И он, Никита, как раз проходил мимо. Он хотел сразу же заступиться за Димку, но неожиданно для себя оказался за углом дома. «Надо набраться сил», – сказал он себе. Пока набирались силы, на улице показалась машина главы поселковой администрации, и драка сама собой прекратилась. А Димка до сих пор не знает, что в тот момент, когда так нужна была помощь друга, друг его предал…

Потом вспомнился Славка. Славка Пешков. Еще одно знакомое лицо! Но вот странно! Никита определенно нигде не мог его видеть. И все-таки – видел… Не такого, правда, постарше, но где?

А-а-а! Никита даже подскочил в кровати. Ну конечно же! На фотографии! В школьном музее! На стенде, посвященном погибшим в боях за родину во время Великой Отечественной войны.

Никита напряг память, и перед глазами появилась Славкина фотография. Под ней написано: Вячеслав Пешков пал смертью храбрых на Курской дуге в 1943 году.

А вот он, Никита, пошел бы добровольцем на фронт или искал бы причину, чтобы увильнуть, как это было в случае с Димкой?

От стыда за самого себя и перед самим собой Никите захотелось с головой забраться под одеяло и никогда в жизни из-под него не высовываться.

Слюнтяй, слюнтяй, слюнтяй!

«Раньше думай о Родине, а потом о себе», – вспомнились почему-то слова, которые Юрий Николаевич нередко повторял на уроках. Как эти слова были не похожи на те, которые звучат порой с экранов телевизоров и из уст односельчан, некоторых одноклассников. Мол, время такое, что теперь каждый сам за себя…

А что было бы, если бы во время войны каждый был сам за себя?

– А ведь прав был Славка, – думал Никита. – Чем больше нас будет, тем легче будет поймать этого гада или гадов.

«Раньше думай о Родине, а потом о себе», – опять пронеслось в голове.

Наконец-то Никита понял, в чем суть игры! В том, чтобы он научился справляться со страхом. Чтобы делать то, что считает нужным. Чтобы прекратить стараться быть удобным для всех и бояться всего. Сейчас же он просто обязан пойти с мужиками. И пойдет. Только прежде надо сделать еще одно дело…

Глава 28

Рита долго не могла заснуть. Она ворочалась на своем тюфяке и думала, думала… Не о жизни Бузовой или Тимати, не о жизни других звезд эстрады, как привыкла, а о своей, собственной. Но вовсе не о том, что судьба обделила ее вниманием, дав фамилию Семикотова и поместив не в Москву или Северную столицу, а в самую глубинку глубинки. Оказалось, что в жизни есть куда более серьезные поводы для переживаний. Только сейчас она поняла, что страшно одинока. Отец с утра до вечера на работе, а мама…

Мама Семикотова – как ее называет отец, – так же как и Матрена Ивановна разъезжает по заграницам. Порой Рите казалось, что она совсем не нужна своей матери. Совсем-совсем. Конечно, она привозила ей такие шмотки, о которых никто из березовцев и мечтать-то не мог, и все-таки…

Каждой весной Рита надеялась, что уж этим-то летом она тоже куда-нибудь поедет. И каждый раз слышала одно и то же: вырастешь – будешь по заграницам ездить! А пока сиди в Берёзовке.

И она сидела. Так сидела, что даже не выходила из дому. Ха-ха, все в поселке думали, что она путешествует по Европе, а она, в отличие от многих одноклассников, не была даже в краевом центре.

Однажды, вернувшись из очередной поездки, мама Семикотова решила всерьез заняться воспитанием дочери. Рита была счастлива. Неужели они теперь будут общаться, обсуждать проблемы? Но счастье длилось всего… семь минут. Мама Семикотова пришла на разговор с дочерью с листком бумаги, на котором была написана тема разговора: «Ты и другие», а чуть ниже – повестка дня. Отец, увидев этот листок на другой день на кухне, хохотал до слез.

– Так ты общаешься с дочерью? – смеялся он. – А без бумажки никак?

Но, как бы ни смеялся отец, Рита надолго запомнила этот единственный серьезный разговор с матерью.

– Ну посуди сама, – сказала мама Семикотова, – кто они и кто ты? Ты – дочь предпринимателя, которому принадлежат все магазины в поселке. У нас трехэтажный коттедж, у нас – деньги, много денег! А они! Ну, те, что вокруг! Эти твои Князевы, Зюзевы, Тюльневы и их родители – чего они стоят в этой жизни?

И Рита поняла – ничего-то они не стоят. Ни-че-го!

– Они – одноклеточные, – продолжала мама Семикотова, – понимаешь?

Рита кивнула. Вспомнила, что к одноклеточным относятся амебы и инфузории-туфельки.

– А теперь подумай, что за жизнь у этих одноклеточных! Вот, бабы березовские – тоже ведь одноклеточные. Все. И что у них? Работа, дом, хозяйство, скотина… – мама Семикотова вздохнула и устремила взгляд куда-то вверх. Вспомнила, наверное, свои путешествия по миру: Париж, Венеция, Рим, Нью-Йорк. И… забыла о дочери.

Сейчас Рита подумала, что ее жизнь тоже в какой-то степени сродни жизни одноклеточных. А может, и хуже. Нет, ей не надо ковыряться в земле, доить корову, убираться в стайке, у нее есть все, что она захочет, кроме друзей. И чего-то еще…

Но чего еще у нее не было, Рита додумать не успела. Сон взял свое.

Вдруг до нее донесся тихий скрип. Открыв глаза, она увидела, как по комнате медленно проплыло пламя свечи и исчезло за дверью. Рита поднялась и тоже вышла за дверь.

Глава 29

Ночь была в самом разгаре. Огромная луна хорошо освещала двор. Никита уселся в беседке и стал ждать. Уж сегодня-то он своего не упустит, будет преследовать Дуньку до самого конца. После разговора с Ритой он понял, что просто обязан задержать и Дуньку, и ее подельников. Попросту говоря, банду черномешочников, так он ее про себя назвал. А то, что она вот-вот выйдет, он был уверен на все сто процентов.

Со стороны лестницы, ведущей в кабинет Хохрякова, послышался какой-то шорох. Сначала Никита подумал, что это соседский кот, но эту мысль он тут же отбросил – в следующий момент заскрипели ступеньки. Неслышно открылась дверь, и окно кабинета Хохрякова тускло осветилось мигающим огоньком свечи. Он то приближался, то удалялся и, наконец, замер где-то в глубине комнаты. Никита подкрался к лестнице и стал ждать. Ладони вспотели, сердце переместилось куда-то вверх, к горлу, в животе начались какие-то спазмы.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то вышел из кабинета, осторожно захлопнул дверь и начал медленно спускаться по лестнице вниз. Вот он, совсем рядом. Никита уже готов был схватить злодея за руку, но, увидев на голове черный мешок, на мгновение растерялся. Драгоценные минуты были потеряны, незнакомец устремился вглубь сада. Никита бросился следом.

– Стой!

Преодолев несколько метров, он споткнулся о какую-то корягу и упал, больно ударившись коленом. На мгновенье фигура слилась с темным забором, потом ловко перепрыгнула через него, и уже с той стороны послышался негромкий сатанинский смех.

Выходит, Славка был прав, когда говорил, что нет никаких упырей, есть некто, бегающий по ночам по поселку с черным мешком на голове. А возможно, и бегающие.

Никита поднялся, поковылял к пункту наблюдения и тут увидел, как медленно открывается калитка. Дунька! Забыв о боли, он бросился следом и тут же налетел на Риту.

– Кабинет Хохрякова… Там кто-то был… – скороговоркой начал он. – Надо туда попасть. Тебе. С утра… Смартфон в кармане джинсов. Убегаю!

– Постой! – послышалось сзади, но Никита уже несся по пустынной улице – пока разговаривал с Ритой, драгоценные секунды были потеряны. Но он и не думал возвращаться – вперед, вперед, только вперед! Не задержит Дуняшку – встретится с мужиками, и тогда они все вместе накроют сегодня всю эту шайку-лейку. На мгновение мелькнула мысль, что среди мужиков могут быть те, кто гнался за ним сегодня, приняв его за упыря. «Ничего! Славка с Арсением объяснят, кто я такой, – успокоил сам себя Никита. – Скажут, что новый скотник у Хохрякова, вот и все».

Земля после вчерашнего ливня подсохла, только кое-где еще оставались влажные участки. Вот на этом-то влажном участке подскользнулся Никита и второй раз за каких-то десять минут упал, ударившись больным коленом. Из-за поворота вынырнула знакомая фигура. Славка!

– Все-таки пришел! – обрадовался Славка. – Я знал, что ты не усидишь! Молодец! Тут еще трое мужиков. – И, как Никита и предполагал, Славка пояснил мужикам: – Это наш человек. Скотник хохряковский. Вместо Григория. А вот и Арсений подбегает!

Их реакцию Никита увидеть не успел.

– Их несколько, я уже видел, – запыхавшись, сказал Арсений. – Во-он там, – он показал рукой вправо, – думаю, надо разделиться на группы. Хотя бы по два человека. Для начала. Ты пока жди остальных, а мы с Никитой рванем. Я знаю, куда.

– Справитесь, вдвоем? – спросил Славка.

– А разве у нас есть выбор? Ну все, понеслись, – сказал Арсений и рванул по дороге. Никита помчался следом.

С Арсением он чувствовал себя спокойно и уверенно. Рядом – друг!

– Я примерно знаю, где они! – обернувшись, прокричал Арсений. – Если сегодня не схватим – погибнет еще несколько коров. – Нам во-он туда! Рядом совсем, через висячий мост только перебежать – и мы на месте.

Висячий мост… От одних этих слов земля под ногами Никиты, казалось, как при землетрясении пошла ходуном. Вспомнилась записка от тети Феклы – не ходи на висячий мост…

– Ты чего, и правда боишься? – обернувшись, спросил Арсений.

– Да нет, – слабым голосом сказал Никита, – запнулся просто.

– Ну-ну, – прокричал Арсений, вбегая на мост. – Давай, догоняй!

Мост зашевелился, как будто был живым.

Арсений припустил вперед, и теперь уже Никита заметно поотстал. Вид бурлящей под ним воды, как всегда, вызвал приступ панического страха. И все же он, пусть медленно, но бежал вперед.

Арсений убавил шаг, приостановился, Никита понял, – ждет его.

Когда Никита с ним поравняется – останется ровно половина. Всего половина. Тогда можно будет облегченно вздохнуть. Шаг, еще один… Еще… Ну вот, добрался. Арсений отвернувшись, смотрел куда-то в сторону. На противоположный берег.

– Я здесь, – сказал Никита.

Арсений обернулся.

– Ты-ы-ы? – опешил Никита.

– А ты думал – кто?

Глава 30

Опять эта Дунька! Не успела Рита заснуть, как пора вставать – заводить квашню, печь блины, варить щи… А Дунька кричит:

– Вставай давай, некогда тут разлеживаться!

Нервная такая! Ну, еще бы, побегай-ка ночью по поселку с мешком на голове, а потом еще найди момент, когда отраву в тарелку Хохрякова на ужин подкинуть.

Дунька, наверное, думает, что Рита ничего не знает. Ошибается, Рита все знает, но только виду не подает – роль играет. И будет играть.

Рита высунулась из-под одеяла и сладким голосом произнесла:

– Встаю, Дуняшечка, встаю!

– Ой, только не надо эти сюли-му-ли! – рассердилась Дунька.

Вот ведь противная какая, все ей не так.

– Не буду, – покорно сказала Рита, поднимаясь с тюфяка.

Хорошо, что Дунька ушла. Как там Никита, давно ли пришел?

Рита заглянула к нему в комнату и почувствовала слабость в ногах. Кровать оказалась пуста. Где он? Что с ним?

Она достала из кармана его джинсов смартфон, посмотрела на зарядку – осталось семь процентов.

Но что же с Никитой? Первый раз в жизни Рита тревожилась не за себя, а за другого. Она опустилась на кровать, на которой спал одноклассник, а до него – Гришка, который неживой, и заплакала. Что с ним? Неужели его постигла такая же участь, как и Гришку?

И что теперь ей делать? Потом вспомнила про кумиров – Бузову, Тимати… Да, они достигли вершин и в жизни, и в профессии, но только благодаря тому, что не раскисали. И не сдавались. Не сдастся и Рита!

Она изобразила легкую улыбку номер пять, и, как ни странно, от легкой улыбки и на душе стало легче.

А потом все было как вчера: квашня, блины, посуда… И мысли о том, как отвязаться от этой Дуньки, как проникнуть в кабинет Хохрякова и так ли уж надо в него проникать. Но потом невольно вспоминались слова Никиты: «Кабинет Хохрякова… Там кто-то был… Надо туда попасть. Тебе…» – и Рита понимала, что она просто должна это сделать.

– Эй, очнись! – это голос Дуньки. – Не слышишь, что ли? Дел сегодня куча: помыть, постирать да еще и в летнюю кухню переехать! Да, а братец-то твой где? Чтой-то его не видать!

Рита не выдержала. Опустившись на скамейку, заревела во весь голос. И легкая улыбка номер пять не смогла этот рев сдержать.

– Ты че? – всполошилась Дунька. – Че случилось-то? Да ладно тебе, реветь-то… Ну вот, слышишь, Настена проснулась…

И в самом деле – дом огласился пронзительными звуками уже знакомой пароходной сирены. Вслед за этим послышался голос Матрены Ивановны:

– Дунька, где ты?

Рита опять вспомнила, что нет Никиты, и почувствовала, как ее тело становится тяжелым, ватным. Но нет, нельзя давать волю эмоциям, подумала она и побежала в большую гостиную – может быть, там удастся что-то узнать? Только вот – что?

Казалось, дом ждал встречи с Ритой, и именно в этом месте.

В гостиной было сумрачно и прохладно. Не успела она войти, как послышался вздох, только более протяжный и тревожный, чем в прошлый раз, а на стене появились буквы: «СПАСИ!» И тут же исчезли.

Рита поняла: она должна спасать не Никиту – Хохрякова. Ведь дом-то хохряковский.

В голове вертелся вопрос: что с Никитой?

Рита даже боялась думать о том, что случилось-то самое страшное…

Глава 31

Никита не отрываясь смотрел на черный мешок, с прорезями для глаз, натянутый на голову Арсения.

– Я, конечно, кто же еще? – сказал он, снимая маску. А вместе с маской с прорезями он, казалось, снял еще одну маску – Никита увидел его настоящее лицо – перекошенное от злобы.

– А ты, я смотрю, не из хлипких. Думал, побоишься на мост-то идти. Тем более, что и тетя Фекла предупреждала тебя не ходить на него. А ты пошел. Уважаю!

– Ты читал записку Феклы? – спросил Никита, пытаясь перекричать шум реки.

– Да не читал я ее! Я ее писал! Ой, не могу! – и Булдыгеров-младший захохотал уже знакомым Никите сатанинским смехом. Потом успокоился и продолжал:

– Тети Феклы-то уже неделю как нет. Померла она… Вот я и решил написать вместо нее. А теперь ответь – кто ты? Откуда? Че те надо в нашей деревне?

– Да из Завираево я! Говорил же уже!

Арсений опять засмеялся страшным сатанинским смехом.

– Ой, не могу! Да нет такой деревни в округе-то – Завираево. Да и ботиночки-то у тебя – ненашенские! Не носят у нас такие! Да, поди, нигде такие не носят! Я ботиночки-то твои сразу просек! Вот и скажи – откуда ты? Ты ведь не зря здесь появился! Ты узнать хотел, что тут с нашими буренками происходит, да? Ну вот и узнал!

Он почти вплотную приблизился к Никите и издал странный шипящий звук. Никита окаменел.

– Страшно стало? – продолжал Арсений. – И моста ты боишься! И всего на свете! Думаешь, я не раскусил тебя? Да с первой же встречи! И тогда меня испугался! И вот на тебе! – Арсений начал прыгать по мосту. Мост закачался. Никите показалось, что он вот-вот развалится, и они вместе полетят в бушующий поток.

– Ой, не могу! – опять захохотал Арсений. – Ты бы сейчас на свою морду посмотрел! Кирпича просит! – Он перестал хохотать и продолжал, – Да, как я ловко на Дуньку-то стрелки перевел! Ты и поверил! А Дунька-то не при чем!

«Как, Дунька не при чем? – пронеслось в голове у Никиты. – Зачем тогда она…»

– Знаю, что ты думаешь! – произнес Арсений. – Чего она шастала по деревне ночью? Да меня пыталась поймать, как говорится, с поличным! Сначала с Гришкой шастали, потом Гришки не стало – я его убрал, так же, как тебя сейчас уберу, так она не успокоилась. Ну да ладно, очередь и до нее дойдет!

– Но для чего тебе все это? – спросил Никита.

– А тебе-то зачем это знать? Сейчас-то?

Арсений двинулся на Никиту. Тот замер. Что делать? Он ведь и драться-то не умеет. Прячась за угол, драться не научишься.

Но теперь выхода не было. Он должен сразиться. Перед ним – враг. Враг не только его – всей Берёзовки. Никита выставил вперед кулак и изо всех сил ткнул им в булдыгеровскую грудь. Мост покачнулся и, как ни странно, Булдыгеров упал. Видимо, просто не ожидал такого. Никита растерялся. Неужели… убил? Если убил – то что делать? Искусственное дыхание? А если не убил, то – что? Пока он размышлял, Булдыгеров уже поднялся на ноги… Значит, живой.

Никита поднял кулак, сделал шаг вперед – и наткнулся на выставленную булдыгеровскую ногу. Теперь уже падал Никита, но до конца не упал: он почувствовал, как кто-то (ну конечно же, Булдыгеров) в последнюю минуту хватает его, как щенка, за шкирку, подтаскивает к низенькой перекладине… и толкает вниз, в темный бурлящий поток. И, конечно же, уже не слышал слова, сказанные ему вдогонку:

– Туда тебе и дорога!

Часть III