Я не стал паниковать и понапрасну суетиться, предпочтя сразу взять ситуацию под контроль. Едва из лесной чащи показались вооружённые элле, я не сделал ни одного лишнего движения, полностью сосредоточившись на своей демонической сущности.
Специальные прорези в стальных пластинах на спине послушно раскрылись, выпуская крылья, сплетённые из тёмно-серых дымчатых перьев — их размах достигал шести аршин. С едва слышным шелестом они вырвались на свободу, и уже в следующий миг я взмыл ввысь на три сажени, поднимая ветер мощными взмахами. Теперь, возвышаясь над врагами, я мог оценить ситуацию с высоты и выбрать наиболее выгодный момент для ответного удара.
Ко мне стремительно приближался отряд из семи элладрионцев. Их возглавлял пеший рыцарь в изысканных блестящих доспехах, который неким образом оказался в тылу войска Тьмы. В правой руке он сжимал увесистый полуторный меч, а в левой держал щит с изображением золотого герба знатного дома. Хотя его лицо почти полностью скрывало забрало, я отчётливо видел сквозь узкую прорезь горящие ненавистью яркие голубые глаза.
Рыцаря сопровождали шестеро арбалетчиков в лёгких кольчугах. Двое из них, выхватив из ножен короткие мечи, заняли позиции по бокам от своего господина, готовые защищать его до последнего вздоха. Остальные четверо, осознав, что я оказался вне пределов досягаемости их клинков, принялись поспешно перезаряжать арбалеты.
— Исчадие Тьмы, порождение нечестивого Инферно! — громогласно прокричал рыцарь на наречии южных земель Нейтриса, направив на меня остриё меча. — Я, лорд Червис, наследник благородного дома Конкре, вызываю тебя на честный поединок! Спустись и сразись со мной, если ты не трус! Сила бога Света и Солнца, Хранителя Душ Люминара Дэва Анимаса защитит меня! Прими мой вызов, если осмелишься взглянуть в глаза собственной погибели, демон!
В его словах, помимо бравады и праведного гнева, проскальзывала совершенно явная наивность. Возможно, где-то в глубине души лорд Червис действительно верил, что демон откликнется на такой вызов. Воспитанный в лучших традициях благородного дома, он, вероятно, с детства впитывал идеалы чести и достоинства, искренне полагая, что даже создание Тьмы должно следовать правилам рыцарского поединка. Это меня в некоторой степени позабавило. Намечалось недурное развлечение, однако в данный момент мне следовало незамедлительно нагнать стратига Актариса. Коротко глянув на раритетный меч, покоившийся в изысканных ножнах у меня на поясе, я перевёл взгляд обратно на рыцаря.
— Для тебя я архидемон, лорд Червь из дома, который уже сегодня растворится в забвении под предсмертные крики его последних сынов и дочерей! — прорычал я в ответ на корявом языке элле южных земель центрального материка. — Я Нокс Морграйс, архонт и высший дикаст священного войска её божественного величия Деворы Асура Анимас, принимаю твой вызов! Но у меня нет времени с тобой миндальничать, элле. Посему предлагаю сыграть в мою любимую игру — «Запечённая благородная устрица»!
— Что? — рыцарь от замешательства опустил меч.
Не дожидаясь, пока арбалетчики, закончившие перезарядку, запустят по мне залп острых болтов, я простёр к врагам свои длани. Огненные струи магии стихий в мгновение ока накрыли всех семерых воинов элле.
Их вопли, пронзительные и отчаянные, эхом разнеслись по полю, а воздух наполнился сладковатым ароматом горящей плоти. Доспехи скудоумных элладрионцев, совсем недавно горделиво сияющие, почернели и начали плавиться под воздействием инфернального пламени. Они упали почти одновременно — рыцарь и его арбалетчики — на обугленную траву, корчась в агонии. Их последние вздохи были тихими и жалкими, как у гаснущих свечей.
Трава вокруг почернела и дымилась, а воздух пропитался запахом жжёного металла и пережаренного мяса. Тишина опустилась на поле боя, нарушаемая лишь треском догорающих доспехов и одежды.
Души элладрионцев, вырванные из умерщвлённых тел, устремились ввысь. Я не мог их видеть или чувствовать, но мой перстень торжествующе завибрировал, жадно притягивая и поглощая одну за другой. Гранатовый камень душ, насытившись свежими жертвами, удовлетворённо испустил волны первозданной энергии, пронзившие меня насквозь.
В былые времена я наслаждался этим ощущением, испытывая нечто сродни самому безудержному оргазму в постели с юной дочерью одного из этих напыщенных элле Тенебриса. Теперь же я ощутил лишь короткую, раздражающую щекотку. Вид поверженного врага уже не приносил прежнего восторга. Безучастно осмотрев обуглившиеся останки воинов Элладриона, я бросил взгляд на убитых ими ликторов. В отличие от элле, демоны после смерти истлевали очень быстро, оставляя после себя лишь доспехи и горстки пепла.
Хмуро покачав головой, я обернулся к городским стенам. Стратиг Актарис со своей свитой уже почти достиг проломленных ворот, а я всё ещё находился на наблюдательной позиции из-за кучки идиотов, возомнивших себя героями древних сказаний.
В первом порыве я хотел лететь к городу прямо на крыльях, но вовремя одумался. Пролетев к лесу, я опустился на землю рядом со своим тенегривом. Базовый этикет следовало соблюдать даже во время войны, а благородному архидемону не к лицу летать без крайней необходимости, словно немытому гоплиту или, не приведи лунная богиня, презренному ангелу — выродку Астрального Плана.
Сложив крылья, я лихо взобрался в седло, пришпорил демонического скакуна и галопом помчался по дороге к некогда великому, а ныне пылающему и наполовину разрушенному граду Элладрион.
* * *
Я нагнал стратига Актариса лишь в центре города, на огромной площади храмового комплекса. Справа возвышался величественный храм бога Света и Солнца — его позолоченные башни и переливающиеся витражи, отражающие отблески пожаров, казались огненными факелами в сгущающихся сумерках. Слева стоял серебряный храм богини Тьмы и Луны, заметно уступающий размерами и роскошью своему блистательному соседу. Южные элле центрального материка Нейтрис не спешили возносить молитвы Деворе Асура Анимас, а её верных паломников здесь привечали неохотно и с опаской.
Пламя охватило почти треть города вокруг храмового комплекса, и густые клубы дыма вздымались ввысь, подобно серым колоннам. Ещё совсем недавно безоблачное вечернее небо внезапно заволокло тучами, и хлынул настоящий ливень. Казалось, сам Астральный План оплакивал жертв кровавой бойни, посылая свои слёзы на пылающий город.
Пока я пробирался верхом на тенегриве по улицам столицы Южной Империи, петляя между наскоро наваленных баррикад и разбросанных повсюду трупов защитников Элладриона, мимо меня нескончаемым потоком тянулись вереницы пленных элладрионцев. Демоны гнали их, словно скот — мужчин, женщин и детей, воинов и гражданских. В воздухе висел густой смрад крови, испражнений и дыма, смешанный с гортанными командами демонов и рыданиями невольников, в чьих глазах читались страх и отчаяние перед незавидным будущим. Тех из них, кто отказывался подчиняться, подгоняли хлёсткими ударами плетей, рассекающих плоть до мяса. А особо строптивых или тяжело раненых добивали на месте.
Однако, вопреки расхожему и абсолютно необоснованному мнению, войско Тьмы не устраивало особых бесчинств и зверств после захвата поселений, если на то не было воли самой лунной богини. Конечно, в ходе штурма и грабежей случалось, что кого-то калечили или убивали просто ради потехи, а многих насильничали, но разве не так же поступали сами элле, когда ходили войной на соседей?
Основную массу жителей столицы демоны брали в полон — живые элле стоили куда дороже мёртвых. Вскоре знаменитые невольничьи рынки Тенебриса пополнятся свежим товаром, и в итоге все останутся в прибытке — и простые воины, и работорговцы, и благородные полководцы. Ну и, разумеется, Девора Асура Анимас, которая слывёт не только безжалостной к тем, кому не повезло навлечь на себя её гнев, но и великой в своей щедрости к тем, кто верно ей служит.
Когда я прибыл на храмовую площадь, вокруг стратига Актариса уже собирались командиры подразделений войска Тьмы — эпистаты и гипархи. Они коротко докладывали об успехах штурма и ожидали дальнейших распоряжений. Я направил тенегрива прямо к ним и, не доезжая нескольких саженей, громко и с подчёркнутым уважением объявил:
— Восхвалим мудрейшего стратига Актариса из великого дома Ларион-Анимас за эту великую и скорую победу во славу её божественного величия Деворы Асура Анимас. Ныне вы можете вкусить заслуженный отдых, лорд Актарис, а я вновь возьму бремя управления легионом на себя. Вы заслужили свою законную десятину от всех захваченных трофеев.
Мой голос эхом разнёсся над площадью, отражаясь от стен храмов. Командиры, подобные теням в багряном свете затухавших под ливнем пожарищ, склонили головы в знак уважения, а стратиг Актарис резко развернулся и смерил меня презрительным взглядом светло-серых глаз, в которых тлело холодное пламя. Мне показалось, что за общим гулом, звуком воды и отдалёнными криками я расслышал, как заскрипели его зубы.
— Лорд Нокс Морграйс, — проскрежетал стратиг. — Сражение ещё не окончено. Мне доложили, что добрая часть защитников и мирных жителей скрылись в горных тоннелях, забаррикадировав вход.
Невзирая на его надменный тон, а также на то, что он не склонил передо мной головы и обратился ко мне «лорд», хотя по статусу более низшие чины обязаны обращаться к архонтам исключительно «архилорд», я заставил изогнуться свои губы в почтительной улыбке.
— Мы не станем их преследовать, лорд Актарис, — твёрдым тоном заявил я. — Мы донесли послание богини. Воинам отводится ночь на разграбление и поругание, затем возвращаемся на корабли.
— Такова ваша воля, лорд? — медленно процедил стратиг, делая явное ударение на слове «ваша».
Я вгляделся в глаза Актариса, холодные как лунный свет, и вновь улыбнулся. Приставка «Анимас» в его родовом имени говорила о древней крови, текущей в жилах стратига, — крови племени элле, из которого вышли сама богиня Тьмы и её брат-близнец, бог Света. Во время Божественного Раскола, произошедшего более пяти тысяч лет назад, племя разделилось: одни последовали за богиней, другие — за богом. Семьи, избравшие своей госпожой Девору Асуру Анимас, с тех былинных времён составляли высшую знать при божественном дворе и