— Не страшись, император, — бесцеремонно прервал я владыку южных земель, опуская тяжёлую ладонь на его дрожащее плечо. — Твои домочадцы не пострадают. По крайней мере те из них, кому посчастливилось убежать. Насчёт остальных уж не обессудь, моих псов не оттащить от свежего мяса, когда они уже вгрызлись в него по самые дёсны. Как говорится, кто не спрятался — я не виноват.
Я выдержал театральную паузу, но владыка Южной Империи ничего внятного больше вымолвить не сумел, а лишь тихо и заунывно что-то проскулил. Видать, от страха начал терять рассудок.
— На самом деле твою империю не постигла божественная кара, как ты мог подумать, — почти дружелюбным тоном добавил я, желая его немного успокоить. — Это лишь предостережение. Каждый из нас должен знать и помнить своё место, дабы не нарушать баланса и тысячелетний уклад. Но теперь тебе следует думать о другом, например, о спасении своей души и милости, даруемой её божественным величием Деворой Асура Анимас. Вот пред тобой алтарь, давай помолимся вместе о прощении. Ведь богиня, вопреки ложным россказням мерзких клеветников, милостива и порой прощает заблудших, если их покаяние искренне. Вдруг она услышит нашу молитву и соизволит ответить?
Император Тарх покорно склонил голову и начал молиться. Его слова, прерываемые всхлипами, истово взывали к милости лунной богини, пока Эквион бесшумно, словно тень, приблизился к нему со спины и положил ладони на рукояти своих мечей. Я преклонил колени перед алтарём справа от правителя Южной Империи, приняв благочестивое выражение лица, и благоговейно кивал в такт его молитве.
— Это было воистину прекрасно, император, — спустя пару минут таинственным тоном произнёс я. — Лично я страсть как проникся и, будь моя воля, немедля бы всё тебе простил. Но, увы, Девора не ответила. А всё потому, что покаяние без жертвоприношения — лишь пустой звук.
С этими словами я стремительным движением схватил Тарха левой рукой за курчавые пряди, а Эквион в тот же миг навалился на его плечи. В полумраке святилища лезвие ритуального кинжала сверкнуло подобно молнии — густая тёмно-алая струя хлынула из рассечённой артерии на шее императора. Он захрипел и попытался дёрнуться в сторону, но вырваться из сильных рук агониста ему не удалось.
Крепко удерживая самозваного монарха за волосы, я склонил его голову к алтарю так, чтобы кровь наполняла жертвенную чашу. Подняв правую ладонь к изваянию богини Тьмы, я вложил в свои слова всю мощь магии крови и воззвал:
— О великая богиня, хранительница тьмы, матерь луны и инфернального народа, Девора Асура Анимас! Молю тебя, яви свой лик недостойному рабу твоему, даруй своё благословение, дабы мог я и впредь служить тебе, неукоснительно исполняя волю твою!
Перстень на моём пальце вновь зашипел, иссушая души, заключённые в гранатовом камне, одну за другой. Кровь в жертвенной чаше забурлила, источая пар, а глаза изваяния лунной богини вспыхнули красно-синим пламенем, озаряя полумрак святилища. Грубо оттолкнув тело императора Тарха, я сложил ладони в почтительном религиозном знаке и склонил голову.
— Архонт Нокс Морграйс, — прозвучал завораживающий, но в то же время властный женский голос. Богиня Тьмы и Луны предпочитала говорить на древнем мелодичном наречии элле, которым в наши дни владели лишь самые близкие, лично избранные ею апостолы. — Ты взывал ко мне, чтобы поведать о своих несомненных успехах?
— Разве бывает иначе, моя богиня? — с самодовольной усмешкой ответил я. — Войска Южной Империи повержены, великий град Элладрион пылает в огне, его жители бежали, пали или порабощены, а у ног твоей статуи лежит мёртвый император Тарх, одиннадцатый в роду. Его душа уже летит в твои чертоги, чтобы занять своё место в Санкториуме.
— Славно, — промурлыкала богиня, и глаза изваяния стали светить более мягким светом, что говорило о её полном удовлетворении. — Может, сотворю из него блуждающую душу и отправлю соглядатаем назад. Получится символично.
— Привезти тебе в дар императорскую голову? Я знаю одного искусного мастера, который сможет создать из его черепа великолепный ночной горшок, достойный ягодиц самых царственных особ.
— Дерзкий мальчишка! Мне давно следует вырвать твой гнилой язык! — в тоне голоса богини прозвучало скорее кокетство, чем гнев. Я знал, как не переступить незримую черту, играя с ней, хотя всегда оставалась некоторая опасность застать её не в духе, что только больше будоражило в жилах кровь. — Но тебе вновь повезло, архонт, ибо ты ещё можешь мне пригодиться. Для тебя есть новое задание, гораздо более важное, нежели приводить в чувство зарвавшихся южан. Обсудим лично, когда вернёшься. Не задерживайся.
— Я живу, чтобы служить тебе, моя богиня.
Глаза статуи медленно угасали, а от крови в жертвенной чаше почти ничего не осталось. Моя ментальная аудиенция у богини Тьмы окончилась.
— Ну, что сказала Девора? — нарушил давящую тишину Эквион, который едва понимал древнее наречие своих далёких предков.
— Нужно возвращаться на Тенебрис, — ответил я, помедлив и размышляя, стоит ли поведать ему о новом задании. — У лунной богини есть для нас ещё одно поручение. Важное.
— Подробностей она, надо полагать, не сообщила?
— Как обычно.
— Но, судя по тону, богиня осталась нами довольна?
Я поднялся на ноги, бросил хмурый взгляд на остывающий труп императора, затем посмотрел на Эквиона и кивнул. В этот момент меня вдруг охватило непреодолимое желание оказаться в своём замке, зарыться в мягкие, уютные перины и погрузиться в безмятежный сон младенца. Но проблема заключалась не только в том, что моя обитель находилась далеко за морями и Бескрайним Океаном — демоны вообще никогда не спали. Такими нас сотворила наша богиня, чтобы мы могли служить ей ещё больше и лучше.
Однако в эту минуту меня внезапно накрыла волна усталости. Не физической — порождения Деворы Асура Анимас не знали изнеможения. Это чувство скорее напоминало щемящую тоску по чему-то, чего я не мог вспомнить: теплу очага в тесной избе, каше в горшочке, сновидениям… простой человеческой жизни. Обычно демоны не помнили, кем были до смерти в Земном Плане и перехода в Астральный, хотя порой некоторым из нас являлись видения самых ярких событий прошлой жизни, особенно связанных с насильственной смертью. Но со мной такого не случалось ни разу за более чем двухсотлетнее служение лунной богине. Так что со мной сталось? Не иначе какое проклятие подцепил от одной из придворных куртизанок.
— Мы сегодня славно послужили богине, так, может, теперь как следует гульнём? — мечтательно вопросил Эквион с горящими от предвкушения глазами. — Займём императорские покои, закатим пир! Здешние земли богаты урожаем, пастбища полны жирного скота, а императорские погреба ломятся от лучшего вина! Я лично отберу нам самых сочных сисястых южанок, устроим пляски, а потом…
— Сегодня без меня, Вилл, — резко оборвал я, едва сдерживая раздражение.
— Нокс, дружище, я совсем перестаю тебя узнавать, — неодобрительно покачал головой агонист. — Ты же не станешь утверждать, что демоны страдают мигренями? А танцевать, знаешь ли, можно не только на могилах своих врагов, иногда и в свет стоит выходить, если ты забыл. Знаю, вино на демонов не действует должным образом, но девок щупать ты вроде всегда любил, как и набить пузо заморскими деликатесами. К чему столько трудов, если не наслаждаться их плодами?
— Мы отплываем с рассветом, до тех пор нужно проследить, чтобы все захваченные трофеи и рабов загрузили в трюмы кораблей, а распоряжения выполнялись неукоснительно, — упрямо возразил я, мысленно представляя, как по недавно обретённой привычке забиваюсь в свою тёмную каюту и предаюсь в полном одиночестве рефлексии.
— Делегируй эту задачу моему отцу, стратигу Актарису, его это знатно взбесит. Как он, кстати, справился со штурмом? Надо полагать — блестяще?
— Не то слово. Хотел я уважить старика, назначив командовать битвой, да только сделал хуже. Он шибко осерчал, когда я забрал бразды правления легионом. Была бы его воля, он бы меня распотрошил прямо на площади перед храмом Деворы.
— Это похоже на старого хрыча. А мне он и слова не сказал, даже в мою сторону не посмотрел, будто меня не существует. Эх, Нокс, я уже давненько подумываю его прирезать по-тихому и встать во главе дома, да ведь у меня ещё девять старших братьев, чтоб они провалились в Бездну. Если пущу кровь им всем, это может вызвать подозрения и лишние кривотолки, как думаешь?
— Есть такая вероятность, — усмехнулся я.
— То-то и оно. Так что не видать мне главенства в доме, как монаху святости между ног портовой шлюхи. Ну да и плевать, своими подвигами я выковал в легендах себе собственное имя, уже затмившее имена моего отца и всех братьев!
— Это верно. Кого попало первым клинком Тенебриса не назовут.
— И пока мы с тобой в фаворе у богини, надо пользоваться всеми доступными благами без оглядки. Давай всё-таки со мной во дворец, братец? Ну с кем ещё мне разделить радость победы? С твоими козлорогими собратьями, которые ненавидят всех элле так, что аж кушать не могут, или с ублюдочными ликторами батюшки, которые держат меня за сумасброда, а за глаза зовут маргинальным выродком, позорящим своими выходками великий дом?
Я замешкался, пытаясь придумать правдоподобную отговорку, чтобы поскорее вернуться на корабль, но тут с улицы донеслись звуки военных горнов. Мы с Эквионом настороженно переглянулись. Нам явно не почудилось — горны звучали всё громче и призывнее.
— Ангелы, — с презрением и нескрываемой ненавистью процедил агонист, хватаясь за рукояти своих клинков. — Нас атакуют!
Глава 2
Мрачное небо, затянутое тяжёлыми свинцовыми тучами, прорезали десятки ослепительно ярких золотых лучей. Они рассекли воздух с пронзительным свистом и устремились к земле, будто раскалённые прутья, вонзающиеся в плоть мира. Бесы на их пути издавали жуткий предсмертный вой, прежде чем обратиться в пепел — их тела исчезали, словно пыль, сдутая с ладони. Выжившие после массированной ангельской атаки демоны, охваченные животным ужасом, бросились врассыпную, оставляя за собой следы обугленной кожи и жжёных волос. Чёрный едкий дым пополз по улицам, смешиваясь с уже витающей в воздухе гарью пожаров.