Эквион, раздосадованный тем, что ему так и не удастся отведать изысканных вин из императорских погребов и насладиться пышными формами придворных фрейлин на атласных перинах дворцовой опочивальни, угрюмо хмурился. Бесы и прочие демоны войска Тьмы, подгоняемые кнутами гипархов, спешно волокли выживших пленных элле и награбленное добро к обозам. Их торопливость граничила с паникой, но всё же они действовали с той холодной расчетливостью, которую прививала им служба лунной богине.
С первого взгляда могло показаться, будто на улицах сожжённого Элладриона царил неуправляемый хаос. Но бывалые демоны знали: лучшая битва против сил Света — та, которой удалось избежать. Любое сражение, даже когда у одной из сторон имелось очевидное преимущество в численности, являлось воистину божьим судом, предсказать исход которого не мог абсолютно никто.
Ангелы при виде демонов имели дурную привычку кидаться в бой вне зависимости от соотношения сторон, словно бешеные псы. Однако у нас стояла совершенно иная задача, нежели сгинуть в бесславии на дальних берегах чужбины, потеряв все добытые трофеи. Посему воины Тьмы действовали слаженно и быстро, стараясь не медлить, но и не упустить ничего ценного, словно опытные хищники, чующие приближение грозы.
Мы уже направлялись к проломленным и обугленным городским воротам, когда моего слуха достиг гул отчаянной битвы. Лязг металла, гортанная ругань и надрывные крики раненых эхом отдавались в тёмных закоулках торгового порта, создавая зловещую симфонию смерти. Не в силах противостоять внезапному приливу жгучего любопытства, я пришпорил тенегрива, устремив его в самую гущу шума. Эквион, не проронив ни слова, тенью последовал за мной.
Едва мы повернули за угол обгоревшего здания портового склада, как перед нами предстала поистине завораживающая картина. Не менее шести десятков демонов, включая милис, гоплитов, спешенных катафрактов и даже нескольких гипархов, взяли в полукольцо, прижав к каменной стене доков одинокого воина Света. Он отбивался от превосходящих сил противника с яростью загнанного в угол хищника, и каждый его удар был полон отчаяния и решимости.
Ультрамариновый меч ангела мерцал в свете прорезавшейся сквозь тучи луны. Отсечённые конечности разлетались в стороны, описывая в воздухе дуги, а чёрная кровь демонов покрывала воина с ног до головы, превращая его в живое воплощение ярости. Демоны, спотыкаясь о тела своих павших товарищей, пытались атаковать гурьбой, но воин солнечного бога был несокрушим, словно скала посреди бушующего моря.
Он в одиночку сдерживал толпу озлобленных воинов Тьмы, играючи расправляясь с каждым, кто осмеливался подобраться к нему на расстояние клинка. Ни длинные копья, ни магия стихий не причиняли ему вреда — казалось, сам Люминар вселился в последнего оставшегося в живых воина из отряда сил Света, сделав его практически неуязвимым. Каждое его движение было исполнено грации и смертоносной красоты, словно танец смерти под музыку битвы.
Подступив ближе, к своему глубочайшему изумлению, я обнаружил, что одинокий воин бога Света обладал стройной женской фигурой. Мне удалось разглядеть её практически во всех подробностях, и даже в хаосе битвы её чистая красота поражала. Несмотря на перекошенное в яростной гримасе лицо, я отметил удивительную внешнюю юность и безусловную привлекательность белокрылой воительницы: мягкие черты лица, пухлые губы, изящный носик, очаровательные ямочки на щёчках и спадающие густыми прядями золотистые волосы.
Но особенно моё внимание привлекли необычайно выразительные очи девы Света яркого бирюзового цвета. Обычно глаза ангелов светились мягким лазурным сиянием в тон их камням душ, но только не у этой воительницы. Более того, её взгляд показался мне безумно знакомым, словно я уже не раз с ней встречался. Однако это было совершенно невозможно, ведь до сих пор ни один встреченный мной ангел не оставался в живых.
— Верные, именем её божественного величия Деворы Асура Анимас, сложите оружие! — неожиданно для самого себя громогласно прокричал я, вскинув правую руку к небесам.
Гранатовый камень душ в моём перстне вспыхнул алым светом. Демоны, будто застигнутые врасплох внезапной бурей, отпрянули от ангела, с лязгом опуская клинки, и в замешательстве с недоумением уставились на меня.
Ангел со сложенными крыльями прижалась спиной к каменной стене, закрывшись щитом и выставив острие меча перед собой. Она впилась в меня взглядом своих пронзительных бирюзовых глаз, в которых смешались гнев и изумление. Тяжёлое дыхание вырывалось из её груди хриплыми, надрывными всхлипами, будто пропитанный гарью и кровью воздух царапал ей лёгкие. Внезапная тишина оказалась настолько плотной, что в ней стали слышны капли, стекающие с крыш после дождя, шёпот речного бриза, писк копошащихся в мусорных кучах крыс и редкие крики чаек.
— Нокс? — позвал меня Эквион, нарушив затянувшуюся паузу. — Ты чего застыл? С тобой всё в порядке, дружище?
— Да, — не вполне уверенно кивнул я и громогласно обратился к ангелу: — Ты доблестно сражалась, нечестивое порождение Люминара. Я — архилорд Нокс Морграйс, великий архонт и высший дикаст священного войска её божественного величия Деворы Асура Анимас. Как твоё имя? Назовись.
— Архангел Виктория, — немного поколебавшись, ответила дева едва дрогнувшим, но всё же красивым мелодичным голосом. — Ты желаешь сразиться со мной лично, архонт? Выходи на честный бой, я жду тебя!
Я ещё раз внимательно её оглядел. В чертах воительницы Света, а особливо в её красивых очах, таилась некая едва уловимая, но до боли знакомая тень. Могли ли мы знать друг друга прежде? Может, в другой жизни? Её имя ничего мне не сказало, но оно словно царапало что-то глубоко внутри моей памяти.
Между воинством Тьмы и силами Света брать пленных издревле не принято — слишком опасно, хлопотно и противоречит древним традициям. Мне следовало решить судьбу архангела Виктории как можно скорее, пока не подоспели её дружки из ангельской когорты. Но что-то мешало мне принять окончательное решение, словно некая неведомая сила сковывала мою волю ледяными тисками сомнений.
— Архангел Виктория? — задумчиво переспросил Эквион, почёсывая подбородок. — А уж не та ли самая Виктория, под командованием которой пернатые шалопуты почти полностью вырезали Девятый легион лет этак тридцать назад?
— Это я! — с гордостью ответила воинственная дева, смерив агониста презрительным взглядом, в котором пылали искры небесного пламени. — Великое деяние, но недостаточное, ибо ничтожные порождения Инферно всё ещё топчут эти земли своими грязными сапогами и невозбранно творят злодеяния!
Воительница чуть опустила свой сияющий щит, и я заметил, что её кулон с лазурным камнем душ источал призрачное сияние. Притом настолько чистое и яркое, что я немедленно сделал однозначный вывод: Виктория либо почти, либо вовсе не использовала в этом бою магию.
Ангелы, соблюдая наивные заветы своего слабовольного бога, редко прибегали к заклинаниям в глупой надежде сберечь души тех безумных фанатиков, кто добровольно жертвовал собой во имя пагубного влияния Люминара.
Тем не менее этот камень душ таил в себе страшную силу — если архангел Виктория вдруг высвободит всю мощь заряженного кристалла на волю, демоны в радиусе не меньше трёх сотен саженей в мгновение ока обратятся в горстку пепла. Невзирая на кажущуюся уязвимость её позиции, дева Света всё ещё представляла собой смертельную угрозу. В том числе и лично для моей персоны, что, безусловно, было абсолютно недопустимо.
— Нокс, ты разве забыл? — не унимался Эквион, глядя на меня с подозрением. — Девятый легион? Засада? Позорный разгром? Им тогда командовала архонт Кайра Веспера, и за это поражение Девора её знатно покарала. Говорят, от Кайры даже мокрого места не осталось. Ну уж её-то ты должен помнить! У вас же вроде случилась интрижка, нет? А вот мне она так и не дала, сколько ни обхаживал, стерва хвостатая. А затем ты её земли и титул унаследовал, так что не лги, будто запамятовал.
— Помню, — едва слышно ответил я, не в силах оторвать взгляда от архангела, отчаянно пытаясь вспомнить, где и когда мог её прежде видеть. — Что же нам с тобой делать, Виктория?
— Давай ею займусь я! — с лихим задором предложил Эквион, резко спрыгивая с седла и расчехляя клинки. — Всегда хотел помериться силами с архангелом. Правда, это девка, а их я предпочитаю побеждать только в постели. Хотя она же одолела архонта Кайру Веспера и сейчас не меньше двух десятков катафрактов упокоила, значит, воевать вроде как умеет. С другой стороны, Кайра тоже была девкой, которой богиня вверила целый легион. И чем всё обернулось? Известно чем… В общем, прямо не знаю, достойна ли такая победа геройских баллад и титула агониста?
— Говорят, у них там… у ангелов этих, ну, в промежностях, стало быть, нечего-то и нету, — пробубнил слева от меня гипарх с объёмным животом и безобразно большими бараньими рогами. — То есть пусто! Прям гладенько так, совсем никаких отверстий. Не как у скопцов, не путайте. Причём что у девок, что у парней. Так что разницы вроде как и нема. Тьфу, мерзкое люминарово отродье!
— Вздор! — возразил стоявший рядом с ним рослый катафракт. — Как они, по-вашему, в нужник ходят, почтенный гипарх? А пожрать-то, поди, все твари любят, даже такие нечестивые, как эти. Я слыхал, ежели такую схватить да оприходовать, то у неё отпадут крылья, а зенки перестанут светиться.
— Да не, крылья не отвалятся, а почернеют, — выкрикнул кто-то из толпы демонов. — Такие ещё падшими называются. Или проклятыми.
— Так, может, изловим живьём, затем это, как его… опробуем да поглядим, чегой с нею сделается? — резонно предложил тучный гипарх. — На кой зазря глотки в споре драть-то?
— Наш бочкообразный краснобай истину глаголет, — сразу подхватил идею Эквион. — Вызываюсь добровольцем! Что скажешь, братец Нокс?
— А вдруг у вас после неё тоже чёй-нить почернеет или отвалится, благородный агонист? — задумчиво спросил тучный гипарх. — Не боязно?
— Ты чего несёшь, пузан? Страх мне неведом! Уяснил, коломес рогатый? — с напускным гневом вскричал Эквион, однако сразу смягчился и с лёгкой ноткой смущения продолжил: — Но, если подумать, может и не стоит лишний раз гневить лунную богиню и мараться об это греховное порождение Света, вводящее чистые души воинов священного войска Тьмы в плотское искушение своими загадочными прелестями. Прирежем, как есть, и дело с концом! Нокс, чего ты молчишь-то? Неужто эта крылатая ведьма тебя околдовала?