Дикая необузданная мысль о том, что обе девушки являлись одной душой, упрямо вонзилась в мой разум. Могла ли Веселина после своей трагичной гибели обернуться ангелом? Ну, если я стал демоном, то почему бы и нет? Тем более её короткая жизнь едва ли успела запятнаться грехами настолько, чтобы попасть под власть богини Тьмы. Чего, по всей видимости, я не мог утверждать про себя.
Но почему именно сейчас? Было ли это знаком свыше или просто насмешкой судьбы? А может, я себе надумал и моё видение вообще не имело никакого отношения к архангелу Виктории?
Я вгляделся в своё отражение в воде: пергаментно-бледная кожа с сероватым отливом обтягивала острые черты лица, глаза горели красным инфернальным светом, тёмные рога прорезались сквозь чёрные как смоль волосы вместе с острыми ушами, а хищный оскал обнажал клыки острее бритвы. Впервые в жизни я вдруг почувствовал сам к себе отвращение. Что столь паскудная рожа могла иметь общего с чистой душой архангела или девушки из видения?
— Этот путь будет бесконечно долгим, — прошептал я с горечью, смачно сплюнув в бездонные воды Бескрайнего Океана.
Глава 3
Гремели барабаны, звонко щёлкали бичи надсмотрщиков, звенели цепи, свистели снасти. Бесы на вёслах надрывались в гнусном хоре, распевая в такт синхронной гребле скабрезные куплеты о похождениях распутной жрицы Света Жозефины.
Согласно не в меру озорным строкам неизвестного автора, Жозефина умудрялась оставаться целомудренной служительницей храма Люминара, категорически отказывая мужчинам проникать в своё сакральное лоно, но при этом не гнушалась использовать для удовлетворения плотского вожделения прочие отверстия тела. И долгими ночами после истовых молитв её сладострастные стоны сливались с плеском вина в самых глубоких чарках.
— А эта Жозефина весьма изобретательна, — злорадно усмехнулся Эквион, потирая ладони. — И как ловко изобличает всю лицемерную сущность служителей солнечного бога!
— Вилл, ты ведь не воспринимаешь потуги устного народного творчества низших демонов за чистую монету? — спросил я, с беспокойством покосившись на своего боевого товарища.
— Нокс, ты же не понаслышке знаешь монашек Лунного монастыря, многие из которых «дверцы держат на замке, да окошки нараспашку». Хочешь сказать, жрицы Света не такие?
— Кто знает, — безразлично пожал я плечами. — Верно, разные бывают.
— Эх, а я бы познакомился с этой Жозефиной, — мечтательно осклабился агонист. — Может, у меня бы даже вышло проникнуть туда, куда не удалось другим?
— Тогда эти куплеты потеряли бы всякий смысл.
Мы стояли на верхней палубе у самого кормила, вглядываясь в туманную даль. На горизонте проступили угрюмые скалистые берега Тенебриса — древнейшей колыбели всех демонов и обители верных лунной богини элле.
Могучий флагман флота Тьмы уверенно рассекал пенистые волны, держа курс к узкому проходу между скал, где мерцал багряным светом каменный маяк. В глубине извилистого фьорда притаился южный порт, откуда веками выходили на свой кровавый промысел демонические легионы.
Путь нам освещала выглянувшая из-за тяжёлых туч луна — холодное светило, что круглый год бессменно нависало над самым северным континентом Астрального Плана, проливая свой таинственный призрачный свет на безмолвные просторы вечной ночи.
Мимо флота Тьмы проскользнуло торговое судно элле. Его надутые попутным ветром паруса и знамёна украшали символы королевства Лаплас, расположенного на северном побережье центрального материка Нейтрис. На самом высоком флагштоке судна гордо развевалось чёрное полотнище с серебряной луной, восходящей из сундука — знак Северо-Западной торговой гильдии. Этот символ не только подчёркивал привилегированное положение корабля, но и служил гарантом безопасности: члены гильдии обладали эксклюзивным правом на торговлю с владениями лунной богини без дополнительных пошлин и опасения подвергнуться пиратскому нападению со стороны лихих демонов.
Тенебрис славился своими мрачными шахтами, где рабы добывали железо, олово, свинцово-медные руды, каменный уголь, драгоценные металлы — серебро и чёрный титан, а также редкие самоцветы. На западе простирались обширные карьеры и солеварни, где также трудились невольники, а вдоль берегов ходили рыболовецкие суда.
В тёмных, окутанных вечным туманом лесах, лишённых всякой зелени, водились сумрачные варги — смертоносные, стремительные хищники, чей мех ценился во всём Астральном Плане как самый роскошный, тёплый и долговечный.
Эти природные богатства составляли основу экономики северного материка.
Однако вечная тьма и холод делали почву Тенебриса практически бесплодной. Лишь немногие растения могли выживать в таких условиях — древние, почти мифические виды, которые существовали ещё до того, как Люминар создал солнце. Среди них были колючие мхи, лишайники, серая трава и кустарники с горькими плодами, которые едва годились для приготовления пищи. Скотоводство при таких суровых условиях становилось практически невозможным. Исключение составляли лишь тенегривы — демонические кони, специально выведенные богиней для служения войску Тьмы.
Чтобы избежать голода и не полагаться только на грабежи с набегов, жители Тенебриса наладили торговлю с Нейтрисом. Исторически сложилось, что большинство торговых связей было установлено с королевствами севера и запада, где Девору почитали даже сильнее, чем Люминара. Восточные и южные королевства центрального материка традиционно не очень охотно возносили молитвы и приносили жертвы лунной богине, вследствие чего зачастую становились объектами её божественного гнева.
Получалось, что с одной частью центрального континента подданные Деворы вели торговлю и собирали скромную дань, а против другой устраивали постоянные военные походы с целью наказать надменных элле, обогатиться шальной добычей и, самое важное, захватить рабов, без которых экономика Тенебриса неизбежно подверглась бы коллапсу.
Любопытно, что северные королевства элле порой сами нападали на своих южных соседей, после чего привозили во владения богини Ночи и Луны на реализацию не только ткань, зерно, фрукты, сладости, вино и прочие востребованные товары, но и пленных собратьев с юга.
Торговля шла как в виде натурального обмена, так и монетарным способом. При этом наиболее устойчивой валютой на севере издревле считались серебряные «луны», отчеканенные на личном монетном дворе лунной богини.
Торговое судно из королевства Лаплас, взявшее курс на Нейтрис, исчезло за горизонтом в тот самый миг, когда грозный флагман флота Тьмы проследовал в узкое ущелье фьорда, направляясь к портовой пристани Маркетуры — торгового сердца Тенебриса.
В Маркетуре, чёрной жемчужине северных земель, иноземные фактории заполонили добрую половину города. Это был единственный оплот во владениях лунной богини, где элле численно превосходили жителей-демонов.
Главной гордостью града служил великий рынок — крупнейший на всём севере. Под древними каменными арками раскинулся настоящий лабиринт: бесконечные ряды разноцветных прилавков сплетались в причудливый узор улиц и проходов, где легко было заблудиться и крайне непросто уйти, не истратив всё до последней монеты.
Здесь продавалось и покупалось практически всё, о чём только мог помыслить самый искушённый путник: от сочных южных фруктов, источающих диковинные ароматы дальних земель, до изысканных предметов роскоши, привезённых из самых потаённых уголков мира. Однако самой мрачной достопримечательностью рынка являлся невольничий квартал. На просторной площади, окружённой чёрными колоннами, ежедневно проходили торги живым товаром. Гордые представители древнего народа выставлялись напоказ, словно скот, а их судьбы решались взмахом аукционистского молотка.
Уже в порту прямо на сходнях воины Тьмы передавали захваченных невольников работорговцам, которые устраивали торги за скромный процент. На рынке демоны сбывали награбленное богатство, разделённое ещё в пути. Простые воины вроде милис или гоплитов, как правило, спускали свои жалкие крохи от общей доли за пару дней в местных кабаках и домах терпимости. Катафракты получали значительно больше, но всё равно девяносто процентов добычи шло командованию, из коих двадцать отходило в казну её божественного величия Деворы Асура Анимас.
К тому времени, как боевая трирема «Властитель Вод» благополучно пришвартовалась у одного из центральных причалов порта Маркетуры, я уже успел отдать все распоряжения командирам и ликторам относительно разгрузки и распределения добычи, включая мою собственную долю. Надзор за исполнением наказов я возложил на стратига Актариса из великого дома Ларион-Анимас, отца Эквиона.
Старый лорд и закалённый в боях полководец, хоть и скривился в явном недовольстве, ослушаться не посмел. Личная неприязнь между нами не имела значения — в войске Тьмы не нашлось бы ветерана надёжнее Актариса. Он скорее бросился бы в пучину Бескрайнего Океана с камнем на шее, чем посмел предать лунную богиню или того, кто ныне нёс почётное бремя проводника её священной воли.
Выбрав из сундуков с трофеями Южной Империи несколько роскошных даров, я распрощался с Эквионом, сославшись на неотложную аудиенцию у Деворы. В его взгляде читалось искреннее беспокойство, когда он напутствовал меня последним пожеланием удачи. Едва подошвы моих сапог коснулись камня причала, я вскочил в седло тенегрива и пустил его галопом по объездной дороге.
К счастью, мой замок, известный в этих землях как Штормовой, располагался у древнего тракта, ведущего прямиком к легендарной Лунной Твердыне, издревле служившей обителью самой Деворы Асуры Анимас.
Эту неприступную цитадель не смогли покорить даже крылатые полчища ангелов во время Божественного Раскола. Сорок лет бушевала война между силами Света и Тьмы, но когорты белокрылых под предводительством самого Люминара Дэва Асура отступили, так и не сумев проломить оборону Лунной Твердыни.
В итоге богам пришлось договариваться и подписывать собственной кровью Божественный Пакт, разделивший сферы их влияния в Астральном и Земном Планах. А также делить поровну осколки метеорита Санкториум. С тех пор договор с некоторыми оговорками соблюдался уже более пяти тысяч лет.