Но не это поразило Ратибора в первую минуту, а странный зверёк, изо всех сил вцепившийся в ухо старика, и сейчас что было сил треплющего это ухо! Напоминал зверёк бурундука, но окрашена шёрстка была в ярко-оранжевый цвет. А зубы…
Ратибор, хмыкнув, подошёл поближе. Колдовство-колдовством, но зверушка-то…
Похоже, пытается спасти хозяина — зубы крохи продолжали злобно жевать остатки острого уха, оказавшегося снаружи, в то время как огромные глаза напряжённо следили за пришельцами! Ратибор обернулся к кудеснику, замершему на полпути к лежаку, оперевшись на посох:
— Вадак! Что здесь… происходит?! И что это за зверушка?
— Происходит здесь чёрное злодейское колдовство. Маг в трансе, и парень тоже. Старик забирает постепенно его жизненную силу. А зверёк… Похоже, пытается спасти хозяина, отвлекая, и мешая сосредоточиться вампиру!
— Ну так давай просто убьём чёртова старикашку, пока он не в состоянии сопротивляться!
— Нельзя. Тогда малец навсегда останется там, куда его занесло злодейское сознание мага: в дальних, и, похоже, не слишком приятных, Мирах тёмных Кошмаров.
— А если… Вот — зверёк пытается разбудить. Что, если разбудим мы?
— Хм-м!.. А об этом я… Я-то собирался последовать туда, в эти Миры, за сознанием чародея, и биться там… А если разбудить… Это будет сложнее. Он слишком сильный маг! К тому же сейчас подпитавшийся чужой силой.
— А вот посмотрим, настолько ли он сильный, когда у него кое-чего не достанет!
Сам недоумевая, откуда у него родилось такое решение, Ратибор подошёл, и со всего размаху ударил мечом по тощей ноге, обтянутой похожей на продублённый пергамент кожей!
Ступня с неприятным треском — словно переломили корягу! — отделилась, и повисла на тоненькой полоске оставшейся неперерубленной кожи! Из обрубка потекла почти чёрная густая кровь. Зрелище не для слабонервных. Но они таковыми и не были.
— Чёрт! Такой способ побудки мне в голову не пришёл. — буркнул Вадак, становясь в основную стойку, — Вот что значит — надеяться только на Магию… Забываешь элементарнейшие вещи: что тело Мага — тоже из плоти!
По телу колдуна пробежала мелкая дрожь. Зверёк вдруг коротко пискнул, и они только и увидали его короткий хвост, и белое пятно под ним, мелькнувшее в выходном зеве коридора.
Глаза мага между тем дрогнули, открылись, и он расплёл руки, обвивавшие паренька.
Однако Вадак не стал ждать, пока враг придёт в себя, встанет с ложа, и сможет достойно сопротивляться. Это только в дурацких сказках герой уравнивает шансы с драконом, другим витязем, колдуном… А в жизни — главное убить мерзавца так, чтобы он никому не успел причинить вреда!
То есть — наиболее простым и надёжным способом!
Синее сияние возникло между поднятыми и разведёнными в стороны руками Вадака, а затем неторопливо, как-то даже слишком спокойно, как показалось Ратибору, перетекло к магу, и окутало его с ног до головы.
Лицо чародея исказила гримаса — не то боли, не то страха. Он даже не попытался подняться — развёл руки прямо сидя на ложе. Но ярко-оранжевое пламя, которое на мгновение возникло меж его рук, почти тут же пропало — маг заскрежетал зубами, и из горла его донёсся хрип.
Вадак удвоил усилия — Ратибор видел, как напряглась его фигура!
Теперь кудесник выкрикнул какое-то заклинание. Фигура мага стала подниматься над ложем, разворачиваясь головой вниз…
Наверное, это был очень действенный способ борьбы со злобным колдуном: лицо того сразу посинело, а руки, вместо того, чтобы пытаться противопоставить огню врага свой, вскинулись (Вернее, теперь — опустились!) к горлу!
Но сдаваться чародей явно не собирался! Одни его горящие ненавистью глаза могли, казалось, прожечь насквозь! Ратибор просто-таки чуял враждебную энергию, истекающую от ложа к его напарнику…
Вадак пошатнулся. Ратибор, инстинктивно почуяв, что делать, подбежал сзади, и поддержал фигуру кудесника за пояс. Теперь они оба стояли на земляном полу прочно, и тело Вадака казалось таким напряжённым, словно Ратибор держал ствол дерева — мышцы живота напарника буквально задеревенели!
Однако этот поступок обернулся для юного россича непредвиденными последствиями!
Он словно бы стремительно пронёсся над неизмеримой бездной, и попал…
В Мир, где и происходила сама Битва волшебников!
Всеслав захрипел — чёртов хвост стискивал кольца так постепенно, что воздух, который он пытался набрать в лёгкие, жёг, словно огнём!
Но он не сдастся! Пока он в сознании — его не устрашить, и не убить! Из последних сил он выкрикнул заклинание окаменения!
Да! Да, да, да!!! Чёртовы кольца послушно превратились в твёрдый камень!
Твёрдый — но хрупкий! Ударив жезлом, и выкрикнув Имя стали, Всеслав разбил на куски чёртов хвост Грифона! Пасть твари вскинулась к небу. У Всеслава заложило уши: зверь заревел от боли, и невольно отскочил от человека, который шатаясь, снова поднялся на ноги…
Однако рано он радовался… Буквально через мгновение у Грифона вырос новый хвост.
Всеслав сдержал крик досады — некогда отвлекаться и сожалеть! Надо работать!
Грифон уже снова заходил сбоку — пришлось развернуться, держа новый огненный щит на вытянутой руке остриём к противнику.
А тот…
Внезапно с Грифоном стало происходить нечто удивительное!
Задняя лапа со страшными трёхдюймовыми когтями, уже напружиненная для прыжка, вдруг отвалилась — как отрезанная!
Всеслав недоумённо посмотрел на посох — нет, никакого лезвия мрака внутрь не втягивалось! Да и не думал он делать ничего такого! Или… Его враг пытается его обмануть! Отвлечь!
Не на такого напал! Всеслав, вдохнув во всё ещё горящую грудь побольше воздуха, замер в основной стойке. Но Грифон…
Как-то подозрительно начал растворяться, словно таять в воздухе! Что за!..
В уши Всеслава ударил чей-то отчаянный крик:
— Не дай ему уйти! Хватайся за хвост!
Не рассуждая, и подсознательно чувствуя, что надо так и сделать, Всеслав ринулся к врагу, и ухватил за хвост — прямо у мерзко хлопающей зубатыми челюстями головы змеи!
И началось!
Со скоростью падающей звёзды, и рёвом, словно от сотен водопадов, они понеслись назад: сквозь все те пространства и миры, через которые он с таким трудом прошёл! Причём Всеслав так и не понял — летят ли они — над, или — прямо сквозь все эти места, чудеса и иллюзии…
Перед ними застыл, изготовившись к прыжку, огромный… Грифон?! А Ратибор-то считал, что этих тварей в жизни не существует!
Однако — вот он! Созданный ли силой мага, или это — сам маг, воплотившийся в отлично подходящее для доброй драки тело, и — реальный до дрожи! Омерзительное зловоние явно шло из грозно раскрытого клокочущего злобными криками, клюва…
Утешало только одно: одной из задних лап у твари не было!
Ратибор напряжённо думал: как и чем он может сейчас помочь своему напарнику: отпустить тело и начать рубить — Грифон исчезнет, так как исчезнет Контакт. Не отпускать — обе руки останутся занятыми!
Господь! Ну и болван же он! Ведь колдуны воюют не мечами! И вообще — не предметами! Их оружие — сила Духа!
Может стоит попробовать…
Но как?!
Изо всех сил он попытался представить, что стоит рядом с Духом Вадака, и направляет всю свою ненависть на врага! Он даже глаза закрыл! О-о! Как трудно воевать…
Не мечом, а мыслью!..
Ух ты!.. Неужели… Не останавливаться! Продолжать, продолжать!..
Вадак не растерялся, и послал убийственную молнию прямо в инстинктивно открывшуюся на нового врага пасть!
Ратибор поспешил отпрыгнуть (Мысленно!) от передней лапы Грифона, которую собирался перерубить огненным мечом, и даже кинулся на пол, и откатился — настолько сильным оказался взрыв!
Взрыв, разнёсший тело Грифона на омерзительные, склизкие и вонючие, ошмётки, потоками чёрной крови забрызгавшие одежду, и кусками гнилого мяса посыпавшиеся на них…
Вадак, отплёвываясь, выругался.
Ратибор выпучил глаза — никогда прежде он не слышал, чтобы кудесник бранился.
Пусть даже на незнакомом языке…
— Давай руку! — Вадак протянул Ратибору ладонь.
Ратибор, ничего не спрашивая, ухватился.
Лететь пришлось недолго и недалеко — за пару ударов сердца управились.
И вот они опять в пещере, перед лежаком, на котором лежит уже только юноша. Тело колдуна, лежащее навзничь, завалилось под топчан, так, что волчий оскал зубов оказался обращённым к потолку. Омерзительная бородавка на носу налилась кровью и посинела.
— Как ты нашёл меня? — с кривой улыбкой, и ещё задыхаясь, спросил кудесник. Но голос его уже звучал куда теплее, чем обычно. (Или это Ратибору на радостях так показалось?!)
— Это оказалось не так уж и трудно… Я просто подумал… Представил, что лечу туда, где сейчас нужнее всего! Хочешь — верь, хочешь — не верь, но я летел на шум! Вы там здорово шумели и грохотали, хоть и не знаю, чем… в этом… ну, — том, Мире!
— Хм-м… Пожалуй, в этом есть смысл… Хотя сам я так, наверное, не смог бы. Но — сработало.
Ты молодец вдвойне — что вообразил себе и меч! Так что спасибо, ты здорово помог!
Ратибор покачал головой:
— Меч… Я о нём даже не подумал… Кто-то вложил его мне в руку! Так что заслуга — не моя. Может, это — наш парень? Помог нам против учителя?
— О-о!.. А знаешь, пожалуй, ты прав… Вот он, как раз очухивается. — в голос Вадака вернулось обычное спокойствие, — Значит, всё в порядке. Успели!
Веки не то отрока, не то — юноши поднялись. На них уставились два глаза. Ярко-голубые! Ратибор аж прищурился — настолько ярко сверкали поистине огромные глаза парня. Такие… Бывают только у кудесников.
Вадак, вдоволь наглядевшись на не спешившего открывать рот парня, спросил:
— Это ты дал Ратибору меч?
— Да, я. — голос слабый и охрипший, но чего ещё ждать от явно недоедавшего в последнее время, и жутко измотанного недавней мысленной битвой паренька. Да и в пещере прохладно.
— Молодец. А когда ты догадался, что твой так называемый «учитель» хочет убить тебя по-настоящему?