«Хм, а мне идет», – подумал он, повернулся к циркачам и увидел, что Хьюго протягивает ему перевязь с легким мечом. Застегнув перевязь, Астанир вдруг ощутил, как вокруг поднимается древняя и могучая сила и что перед этой силой вся его мощь темного властелина – лишь мелкая песчинка. Дунь – и не заметишь, как улетела. Сила словно бы осматривалась и, видимо удовлетворившись осмотром, ушла.
Астанир потрясенно глянул на Хьюго с немым вопросом в глазах.
– Да, – ответил шут, – это то, что тебя ждало, если бы у нас не получилось.
– Кто же вы, в конце-то концов?! Уж никак не простые циркачи! – Астанир не заметил, как перешел на крик.
– Хранители этого мира, – тихо сказал Тиберн, – и ты теперь тоже.
Хранители? Астанир медленно опустился на пол. Он знал о хранителях, но никто никогда их не видел, потому они считались глупой легендой. И тут до него полностью дошел смысл слов Тиберна.
– Как – хранитель? Я – хранитель?
– А откуда, по-твоему, хранители берутся? – нахально заявил Хьюго. – Мы все когда-то хотели поработить этот мир.
Астанир посмотрел на троицу циркачей – как-то с трудом верилось, что улыбчивый Хьюго, доброжелательная Адель и рассеянный Тиберн желали захватить мир.
– Что, не верится? – улыбнулся Хьюго, словно прочтя его мысли. – Поверь, через пару десятков лет ты сам себя не узнаешь. Роль шута или менестреля тебе, конечно, не по зубам…
– Рылом не вышел? – с трудом ухмыльнулся все еще ошеломленный Астанир.
– Вроде того, – хмыкнул шут. – Я думаю, тебе подойдет роль этакого авантюриста – прожигателя жизни. У тебя и фактура подходящая – вон как вымахал!
Астанир с трудом приходил в себя. Нет, потрясений на сегодня было слишком много!
– Награжу капитана по-королевски – заслужил, – пробормотал он.
– Для него награда – от тебя избавиться, большего ему не надо, – снова развеселилась Адель.
– Но меч я ему, пожалуй, подарю. Той железякой, что у него сейчас, только свиней колоть. – Астанир вдруг понял, чего ему не хватало все это время. Ему не хватало вот таких людей рядом. С ними было так легко, так свободно, словно он знал их много-много лет.
«Новая жизнь обещает быть более чем интересной», – подумал бывший темный властелин, бывший владыка замка Четырех Башен, бывший магистр ордена Безглазой Ночи и озорно, по-мальчишески улыбнулся.
Пока Астанир рассказывал, служанка принесла обед. Я с интересом слушал и с аппетитом ел. Занятная история.
– Однако, – я в удивлении покачал головой, – так просто – и все, не темный уже? Хотя ты всегда был бунтарем, потому почти двести лет и экзамен не мог сдать.
– Не скромничай, – улыбнулся Астанир, – ты тоже был не подарок.
– Хранители не подчиняются совету, так что моя задача выполнена. Почти. – Я пристально посмотрел на своего друга. Точнее, бывшего друга.
– Ты хочешь знать, что это за сила? – понял тот.
– Да, потому что и я ее почуял, когда сюда прибыл.
– Прости, Этьен, пока я не могу тебе сказать, – с сожалением проговорил Астанир. – Не я это решаю.
Я кивнул, соглашаясь. А что мне еще оставалось?
– Расскажи, как там Лаура, Карвен, Льорис?
– Карвен погиб недавно, – глухо сказал я. Боль еще не улеглась, говорить не хотелось, но Астанир имел право знать. Мы все когда-то были друзьями.
Лицо Астанира побелело:
– Как – погиб? Такого не может быть!
– Есть такой мир – Арлиция. Он на задворках, поэтому на него долго не обращали внимания, но потом вдруг вокруг него возник барьер. Почти непроходимый барьер. Был спешно собран Всеобщий совет…
Армия трех королей укрепилась в Северном проходе. Место было идеальным – неширокая долина между двумя скальными грядами, которую можно было защищать сравнительно небольшими силами при наличии резервов. Однако с резервами как раз было негусто – армия была последним оплотом перед наступающим мраком, но отступать она не имела права. Трем королевствам относительно повезло, что они были расположены за неприступными Северными горами, и падшие до недавнего времени не обращали на них внимания. Беженцы со всей Арлиции стекались к Северным горам, однако всех пустить было невозможно. Земли королевств не отличались плодородием, и прокормить огромное количество человек не было никакой возможности. По мере приближения основной армии проклятых число беженцев не только не уменьшилось, а даже возросло – люди надеялись, что за Северными горами они будут в безопасности, и рвались туда с яростью отчаяния. Солдаты армии трех королевств со слезами на глазах смотрели на оборванных отчаявшихся людей, но сделать ничего не могли, прекрасно понимая, что спасти всех невозможно.
Я стоял на вершине скальной гряды, оценивая положение. Ничего хорошего мои наблюдения мне не принесли. Положение государств было, мягко говоря, отчаянным. К вечеру к основной армии проклятых подошло еще два войска. Похоже, атака начнется не позднее завтрашнего вечера.
Плохо дело.
– Этьен, – позвала меня Лаура, – они собираются на военный совет.
– Хорошо, – ответил я, не оборачиваясь. – Дадим им немного времени.
– Уже придумал, что им сказать? – спросил Карвен.
– Правду, – пожал я плечами. – К чему нам лгать? Нам этот мир не нужен, а в помощи королям грех отказывать, даже если эта помощь исходит от нас.
Я все же решил повернуться к своим спутникам.
– Ты думаешь, это разумно? Они же столетиями не знали истинного положения вещей, – сказала Лаура.
– Мы должны как-то объяснить свое предложение помощи.
Лаура недовольно скривилась, но решила дальше не спорить. Я слегка улыбнулся, глядя на нее. Закат окрасил ее темные волосы сверкающим багрянцем, и она стала еще красивее. Я с трудом подавил желание ее поцеловать. Не место и не время. Когда все закончится, у нас будет возможность побыть наедине.
Мои спутники, конечно, волновались, но старались этого не показывать. Лаура слегка хмурилась, у Карвена на губах играла вечная ироничная полуулыбка, а Горгор казался непоколебимым, как окружающие нас скалы, но его волнение выдавали побелевшие костяшки вцепившихся в пояс пальцев.
Что ж, пора.
Я еще раз предупредил спутников, чтобы не вмешивались, пока я их не позову, сосредоточился и перенес себя в штабной шатер армии трех королей. Мое появление вызвало легкое замешательство среди всех находившихся внутри, чего я, собственно, и добивался. Со стороны это, наверное, выглядело впечатляюще, хотя я был в истинном обличье, без всяких когтей и тому подобной мишуры.
Воспользовавшись этим замешательством, я огляделся. Посередине шатра располагался стол с подробным макетом местности, на которую я только что смотрел со скалы. Вокруг стола собрался весь цвет армии и правителей Арлиции. Видимо, я застал их в момент бурного обсуждения тактики. По крайней мере, раскрасневшиеся лица и характерные позы говорили именно об этом.
Я решил прервать затянувшуюся паузу.
– Прошу прощения за то, что помешал, господа, но мне необходимо с вами поговорить, – обводя взглядом присутствующих, сказал я.
– Да кто вы такой и как здесь оказались, черт подери? – очнулся наконец один из офицеров.
Присутствующие потянулись к оружию, и я успокаивающе поднял руку:
– Я сейчас все объясню, не торопитесь нападать или звать стражников.
– Кажется, я понимаю, – пробормотал седобородый, но еще крепкий старик в длинном синем плаще.
– Насколько я понимаю, вы архимагистр ордена Магов? – вежливо поинтересовался я.
– Нет, архимагистр, к сожалению, погиб. Мне доверили его замещать. Магистр Циссин, к вашим услугам, – слегка поклонился маг.
– Лорд Этьен, – представился я в ответ.
– Что здесь вообще происходит? – громко поинтересовался кряжистый пожилой мужчина с золотой короной на седой голове. – Кто этот человек?
– Простите, ваше величество, – отозвался магистр, – я сейчас объясню. Вы позволите, лорд Этьен?
Я согласно кивнул, и он продолжил:
– Дело в том, что это не человек или не совсем человек, точно мы не знаем. С давних времен остались манускрипты, в которых говорится, что лет шестьсот – семьсот назад наш мир делился на свет и тьму, которые вели между собой борьбу за влияние.
– Игру, – негромко бросил я.
– Да, простите, игру, – слегка смутился Циссин. – И у этой игры были определенные правила, нарушить которые не могли ни темные, ни светлые. Однако потом что-то изменилось, и теперь нам противостоят проклятые, для которых этих правил не существует. Что именно произошло, ордену неизвестно.
– Позвольте, магистр, я объясню, – произнес я. – Дело в том, что темный лорд полюбил светлую леди. Все бы ничего, такое бывало и раньше, но в этот раз светлая ответила темному взаимностью. Свет объединился с тьмой, и этот союз приобрел совершенно уродливую форму. Кстати, мы зовем этих темного и светлую отступниками, или падшими. Долгое время мы не вмешивались, потому что нас это не касалось, но теперь все изменилось. Лет пятьдесят назад к двоим падшим присоединились еще четверо таких же. Поначалу на это никто не обратил внимания, а когда заметили, выяснилось, что светлые не могут попасть в ваш мир – он укрыт каким-то барьером, природы которого мы не понимаем. И сила оказалась изуродована совершенно непостижимым образом. Думаю, орден это заметил.
Магистр кивнул, подтверждая мои слова.
– Кроме того, падшие не захватывают королевства, а уничтожают все на своем пути, словно власть им не очень-то и нужна. Лично я считаю, что они просто безумны. Был собран Всеобщий совет, который созывался последний раз полтора столетия назад, и он постановил, что падшие представляют собой серьезную угрозу и их надо остановить. Барьер пропустил только нас, темных, да и то лишь четверых. Ощущения от его прохождения я вам описывать не буду, скажу только, что ничего более неприятного за свою долгую жизнь я никогда не испытывал.
– То есть вы нам поможете? – оживился второй король, совсем еще молодой, но на его красивом лице уже залегли горькие складки.