– Адель, – полувопросительно произнес я.
Астанир утвердительно кивнул и вдруг признался:
– Я был влюблен в Лауру с самой первой встречи, но она выбрала тебя.
– Я знаю, – слегка улыбнулся я, – но я никогда не ревновал.
– Адель совсем другая, не такая, как Лаура. Но ладно, – оборвал он себя. – Мне разрешили рассказать тебе все. Что ты с этим знанием будешь делать, решать тебе.
Я заинтересованно поднял на него взгляд и поразился произошедшей с ним внезапной перемене. Из его глаз на меня словно бы взглянула вечность.
– Эта сила, которую ты ощутил, – древнее существо кар’вааз. Не удивлюсь, если Создатель не имеет отношения к появлению этих существ. Их раса была многочисленна, но обитали они вне пространства наших миров, поэтому мы с кар’вааз никогда не сталкивались, а сами они и не стремились идти на контакт. Постепенно их раса вымирала. По разным причинам, но в основном потому, что теряла смысл существования. Когда осталась лишь одна кар’вааз, она пришла в этот мир. Побродив какое-то время в смертном облике среди простых людей, она сумела вернуть себе волю к жизни. Люди ей понравились, хотя раньше они были для нее чем-то вроде муравьев. И тут появился Хьюго.
Я понимающе кивнул. Во времена моего детства о Хьюго ходили легенды, а потом он вдруг исчез. Я представляю, что он мог тут устроить!
– В-общем, она пришла к нему и предложила сделку. Разговор у них был долгим, и Хьюго все же согласился. Но не потому, что испугался, а потому, что просто устал, пресытился жизнью темного лорда. Он стал первым хранителем. Он же и придумал себе роль шута, а также создал тот самый бродячий цирк. С Тиберном было проще – его и раньше кроме песен мало что интересовало. Хотя, как ты и сказал, боец он очень неплохой. А вот с Аделью Хьюго и Тиберн намучились, кар’вааз пришлось появиться самой – только тогда Адель им поверила.
– С тобой вообще мучиться не пришлось, – слегка осуждающе бросил я.
Астанир махнул рукой:
– Ты же знаешь, я всегда был равнодушен к тьме. Как и к свету, впрочем. Кстати, не хочешь познакомиться? Ее зовут Ис’лаа.
Я огляделся. Посетителей было немного. На первый взгляд никто из них на роль древнего могучего существа не подходил – двое торговцев средней руки, молодая пара и пожилая полноватая горожанка. Тут горожанка подняла на меня глаза, и я чуть не задохнулся, почувствовав на себе тот самый взгляд, который ощутил, когда только прибыл в этот мир. Но теперь в нем чувствовалась еще и легкая ирония.
Я уважительно склонил голову, кар’вааз ответила мне легким кивком.
Я повернулся к Астаниру.
– Пожалуй, совету не стоит знать некоторых подробностей. Позаботься о моей лошади – мне здесь больше делать нечего.
– Позабочусь. Прощай. И спасибо тебе, – негромко произнес он мне вслед.
Я не ответил. Астанир нашел свою дорогу, и, даже если она не совпадает с моей, мне не в чем винить бывшего друга.
Глава 2
Голая равнина с пожухлыми кустиками каких-то колючих растений и разбросанными тут и там мелкими булыжниками совершенно не радовала взгляд. Ветер резал плоть, злобно ревел и бил наотмашь, почти сбивая с ног.
Вздохнув, я поправил шарф на лице, оставив лишь тонкую полоску для глаз, и двинулся дальше. Куда это меня опять занесло? Магия не работала, в округе живых не просматривалось. Третьи сутки я брел по этой равнине в никуда. Хотелось пить, но маленькие лужицы воды, иногда встречавшиеся мне на пути, доверия не внушали. Приходилось терпеть. Конечно, вода для меня, в отличие от многих других живых существ, не была так уж необходима для выживания, но, черт возьми, без нее так некомфортно!
В который раз за это время я вспомнил, почему здесь оказался, и в который раз скрипнул зубами. Не от злости, нет – от досады.
Позвала меня светлая. Сначала я удивился, но на ментальный вызов ответил – не каждый день темного вызывает светлый. Это оказалась Нейла, с которой я познакомился после событий на Арлиции и даже испытывал легкую симпатию.
Но к тому, что увижу, я оказался не готов.
Нейла умирала. Не так, как мы обычно умираем, чтобы возродиться. Она уходила насовсем, ее сила была почти выжжена, тело перекручено, а лицо так изуродовано, что я едва ее узнал.
– Что случилось, Нейла? – прошептал я. – Как такое возможно?
– Узнал, темный, – криво усмехнулась она. – Не надеялась, что ответишь, а тем более узнаешь.
– Но…
Она приподняла руку, прося меня помолчать.
– Нет времени, я почти ушла. – Ее лицо исказила гримаса боли, но она справилась. – Так много нужно сказать… Больше я никому не доверяю, хотя и тебе тоже не очень. Выслушай, а потом решай сам. Светлые намерены нарушить правила.
Это было странно. Светлым и в голову не должно было прийти такое кощунство – по кодексу не положено.
Я заинтересованно посмотрел ей прямо в глаза.
– Не все, только несколько высших. Сколько их и кто они, я не знаю. У них есть какой-то план, и связан он с миром Пяти Колец. Кто-то им помогает, Этьен, – Нейла почти сорвалась на крик, – кто-то страшный! Я увидела его лишь мельком. Его сила… Она просто другая, и она чудовищна!
– Это он тебя так?
– Нет, Ларита. Но заклятие его, как я полагаю. – Она закашлялась. – Все, больше не могу… Не вправе тебя просить, но… Не хочу умирать просто так!
– Я… – Горло у меня сжалось, но я сумел продолжить: – Я сделаю, что смогу.
– На большее я и не надеялась, спасибо.
И связь распалась.
– Да пребудешь ты в свете, Леди Нейла, – прошептал я.
В голове звенело от мыслей. Кто этот другой, откуда он взялся и как, тьма подери, светлые собираются нарушать правила? Что за заклятие, которое способно развоплотить одного из нас? Да, мы, конечно, не бессмертны, нас можно убить насовсем, но чтобы вот так, запросто, одним заклятием?
Странно.
Я решил узнать, что все-таки происходит. Лучше б я этого не знал…
Мир Пяти Колец – одно из красивейших творений нашего неведомого Создателя, или Конструктора, или Творца. Мы зовем это существо по-разному. Никто из ныне живущих его не видел, и куда Создатель делся, неизвестно. Лично я считаю, что это к лучшему. Существо такой мощи способно щелчком пальцев обратить в прах пару сотен миров. Мне это не по нраву, хотя кое у кого из моих собратьев иное мнение. Они все еще ищут его следы.
Но вернемся к миру Пяти Колец. Это мир, состоящий из пяти колец. Да, логично, я понимаю, но выглядит это потрясающе. Правда, жить в таком мире я бы не хотел. Кольца плыли в пространстве и соединялись между собой тонкими линиями порталов. Только те, кто владел силой, могли переноситься от Кольца к Кольцу. Забавная причуда Творца, ничего не скажешь! Пять Колец никогда не знали противостояний света и тьмы – что-то вроде нейтральной территории для переговоров или отдыха. Каждое из пяти королевств, расположенных на одном из Колец, отличалось друг от друга – два были индустриальными, одно – феодальное без магии, одно – феодальное с магией и одно – смешанное, где магия и техника развивались параллельно. Отправился я туда в одиночку, поскольку единственная, кому я доверял, Лаура, была в отключке после поражения в одном из миров. Проиграла она высшей светлой, так что это было надолго.
На всех Пяти Кольцах жизнь шла своим чередом, без потрясений. Я бродил по улицам городов, путешествовал по дорогам пяти королевств, плавал на торговых кораблях по пяти морям, но ничего подозрительного не встретил. Мне уже начало казаться, что Нейла что-то не поняла или неправильно услышала, как вдруг я наткнулся на нечто любопытное.
Был теплый осенний день. Как раз то время года, что я люблю больше всего – уже не летняя жара, но еще и не осенняя слякоть. Я расслабленно сидел на открытой террасе в одной из столичных таверн королевства Варст. Вина не хотелось, и я потягивал прохладный брумдук. Традиционный для этих мест напиток почти не содержит алкоголя, но зато приятно холодит горло и освежает голову.
Я был почти уверен в том, что Нейла ошиблась, а может, и сознательно мне солгала. Однако моя расслабленность мгновенно слетела, когда я увидел огромного, почти трехметрового воина, идущего прямо посередине улицы. Поток людей расступался перед ним и смыкался позади, но, что самое интересное, люди его не замечали. Совсем. Воина для них не существовало.
«Очень сильная магия», – удивленно подумал я и аккуратно прощупал этого верзилу. Магии не было. То есть вокруг него она была, а в нем не было. Да и его самого не было – пустота. Но пустота не может ходить по улицам с щитом и мечом. Также это не было и иллюзией. Я ошарашенно стал прощупывать окружающее пространство, однако, кроме этого кокона, другой магией вокруг и не пахло.
Отойдя от первоначального удивления, я последовал за воином, не забывая при этом об осторожности.
Шли мы часа три.
Широкие городские улицы постепенно сменились узкими улочками окраин. Мы проследовали мимо обшарпанных, потрепанных временем трущоб, которые тянулись до самой городской стены. Дойдя до стены, воин повернул к Плотницким воротам.
«Интересно, что ему там понадобилось», – подумал я, осторожно пробираясь следом.
Стражники у ворот, как и горожане, воина, конечно, не заметили.
Потянулись аккуратные домики пригорода, где обитали ремесленники, работавшие в столице.
Воин двигался все дальше и дальше с размеренностью автомата. Наконец он остановился. Я наблюдал за ним, уютно устроившись в невысоком кустарнике у дороги. Спустя еще полчаса на дороге показалось несколько всадников, и я почуял силу.
Это были светлые.
Обычно лорды и леди старались путешествовать небольшими группами из трех-четырех близких друзей, а тут – сразу девять светлых, причем, судя по ауре, трое из них высшие.
Любопытно.
Я успел пригасить свою силу, чтобы меня не заметили, и теперь с интересом ждал развития событий. Один из всадников – высший лорд, спешившись, подошел к воину и поднял руку. А дальше… Дальше воин просто исчез, превратившись в маленькое облачко лилового цвета, которое подплыло к вытянутой руке светлого и растворилось в ней. Лорд поморщился и вернулся к своей лошади. И опять никакой магии я не почувствовал, поскольку тот кокон, что окружал воина, исчез вместе с ним. Я в недоумении покачал головой – это было странное заклинание, с которым я прежде никогда не сталкивался.