Он пробовал пару раз вынурнуть на поверхность, чтобы найти своих Родителей, но там бушевал сущий ад, крутились огненные смерчи, горы сталкивались друг с другом, бушевали огромные облака из пепла... Нет, Родителей там точно нет и не было. Но и в океане Гульдурдранг их не нашёл... ни единого следа... хотя искал очень старательно, первое время даже жертвуя сном и едой.
Шло время. Огненная буря на суше постепенно улеглась. Гульдурдранг рос, росла и его сила. Память о Родителях постепенно притупилась. В океане не было ему достойного противника и в какой-то момент окрепший Гульдурдранг осмелился выбраться на сушу. Здесь чуть труднее дышалось чем в море, да и в целом земной мир казался ему каким-то сильно стерильным по сравнению с океаническими глубинами. Жизнь здесь была практически полностью уничтожена в жуткой катастрофе, но отдельные её ростки сохранились.
Вскоре Гульдурдранг встретил на своём пути странных двуногих говорящих мальков, так называемых "людей", одетых в звериные шкуры. Они тогда были несколкьо больше, чем нынешние... или сам Гульгудранг был мельче? Неважно, мальки впечатлились его ростом и мощью и попросили стать их верховным божеством, защитником и правителем. Гульгудранг сначала хотел просто их съесть, но потом, подумав, решил, что в их предложении есть здравое зерно. Он милостиво занял вакантную должность божества и начал править. Ну как править... он особо не вмешивался в дела племени, но если те о чём-то его просили, подкрепив слова щедрыми дарами, то Гульгудранг шёл на встречу. Просьбы как правило, были несложными. Пригнать в сети племени побольше рыбы, помочь в войне против врагов и всё в таком же духе. В благодарность за помощь новообретённые верующие таскали ему в больших количествах разную вкусную еду с суши, которую Гульгудрангу в виду размеров и неповоротливости, самому было трудно достать. А ещё приводили ему своих молодых и красивых самок. Гульгудранг тогда особо не понимал, зачем они ему нужны. Человеческое мясо на вкус средненькое, а самок как назло приводили ему довольно тощих... самых жирненьких себе оставляли, жлобы... Но потом Гульгудранг случайно обнаружил, что человеческие самки идеально подходят в качестве инкубаторов для его потомства. Из его обычных икринок обычно вылуплялись мелкие и бесполезные существа. Он сам когда-то был таким же. А вот из икринок, отложенных в человеческих самок, рождались очень милые и интересные дети, похожие одновременно на людей и на самого Гульгудранга. Быстрые, сильные, отличные пловцы, они обладали частью магических способностей отца и отлично передвигались по суше, словно человеки-мальки. Вскоре Гульгудранг понял, что именно его потомство достойно занять сушу и пользоваться её дарами. А люди пусть прислуживают им и играют роль инкубаторов для будущего потомства.
Когда для его детей стало слишком мало пищи в океане, Гульгудранг повёл свою армию на завоевание суши. Они без труда покорили множество близжайших племён, да вот незадача – выяснилось, что помимо Гульгудранга в мире существует ещё множество могущественных сущностей. И им крайне не понравилось, что их верующих нагло подъедают. Армия Гульгудранга была разбита, его дети истреблены, а его самого, так и не сумев убить, сбросили в море и погрузили в вечный сон...
– Что... Что именно сказали мне Родители? – вслух произнёс Гульгудранг, слегка шокированный свежими воспоминаниями. Слова Создателей очень важны, их обязательно нужно вспомнить!
Но нет, в голове пусто. Родители уходят в темноту, их не спасти при всей его необъятной силе. Прошлое не изменить. Да, равных ему нет в целом в мире, земля дрожит при каждом шаге, старые враги уже ничто по сравнению с ним, но какой в этом смысл, если тех, кого ты любил, не вернуть?
Не была ли вся его жизнь страшной ошибкой? В погоне за удовольствиями плоти он упустил что-то по настоящему важное?
Демон почувствовал, как в уголках его глаз активно заработали железы, выделяя жидкость для увлажнения поверхности зрительных органов. Что за бред? Его глаза сейчас не нуждаются в увлажнении, концентрация влаги в норме!
Всё это время золотая букашка не двигалась и очень пристально следила за Гульгудрангом, за каждым движением. Её энергия, странный запах этой энергии отдалённо напоминал ему о Родителях! Не совсем один в один, но некие общие чёрточки имелись.
– Ейша Хар-ра оши мошоу архараш? – неожиданно спросила золотая козявка. Что за ещё за абракадабра?
– Что ты мелешь, корм? – взревел Гульдурдранг во всю мощь глотки, игнорируя канал телепатической связи. – Я ни слова не понял! Это не похоже ни на один из двух сотен известных мне языков!
Под напором злости воспоминания потускнели и развеялись, словно пепел на ветру...
На лице букашки Гульдурдранг увидел откровенное разочарование. Это уже совсем вывело его из себя. Да что жалкий человечишко себе позволяет? Недооценивать его, Необъятного Гульдурдранга?
– Ты не тот, кого я ищу... всего лишь большая зверюшка... – разочарованно произнесла букашка и поудобнее перехватила молот. – Что ж, поговорили и ладно. Думаю, пора заканчивать. Прощай, демон. Думал я подарить тебя Парацельсу, да боюсь, из-за размеров с перевозкой будут проблемы.
Согнув ноги в коленях, букашка стремительно, словно вошь, прыгнула на Гульдурдранга, за доли секунды покрыв огромное расстояние между ними. Пространство вокруг букашки аж засветилось – настолько быстро она двигается, частички воздуха вокруг неё просто сгорают!
И почему Гульдурдрангу теперь кажется, что жалкий человечишка теперь вымахал чуть ли не до облаков? Нет, золотая прыгучая блоха на самом деле осталась настолько же мелкой. Но почему тогда все тринадцать чувств Гульдурдранга просто истошно вопят – беги хозяин, на тебя надвигается такая волна, которую даже твой панцирь не переживёт!
Да нет, глупости, не может человеческая букашка быть сильнее Древнего! Гульдурдранг зарычал, призывая всю свою необъятную мощь. Стихия огня – в правой основной лапе! Стихия воды – в левой! Стихия земли – в головном щупальце! Стихия ветра – в хвосте! Сила Жизни и Смерти – в глазах! Смешать их вместе, переварить и изрыгнуть на букашку лучём Совершенного Уничтожения!
– Умри, малё-ё-ё-ёё-у-у-у-о-о-о-о...
От мощнейшего удара содрогнулась земля, а легионеры в разбитом неподалёку лагере попадали на землю, не удержавшись на ногах...
...Император стоит посреди глубокого кратера. Сверху густым дождём падают ошмётки, бывшие когда-то Необъятным Гульдурдрангом. Сильно пахнет жаренными морепродуктами. От верховного правителя валом валит пар. Доспехи и молот покрыты некой дрянью, стремительно запекающейся под воздействием высоких температур. Слугам придётся изрядно попотеть, чтобы оттереть всё это. Только красный плащ, украшенный мехом горностая, величественно развевается по ветру. Чудесным образом ни одна кишка не попала на него.
Потому что к Истиному Пафосу грязь не пристаёт. К доспехам ещё ладно, вражеская кровь усиливает эффект эпичности, но к плащу – ни в коем случае.
– Что ж, с поставками еды населению, пока восстанавливаем инфраструктуру, можно особо не напрягаться, – задумчиво произнёс Император. – Надо будет пригнать сюда парочку толковых магов и инквизиторов, чтобы вырезали из остатков туши самое ценное и полезное. Остальное – в суп.
Такова внешняя сторона Императора, с которой его видит большинство подданных. Несокрушимый рыцарь в золотой броне, скованной по слухам из чистейшего Пафоса. Ярость – его молот, Брутальность – его щит. И хотя Императору эта роль скорее в тягость, он готов исполнять её до самого конца. Потому что больше некому. Людям нужна надежда, нужен образ героя-защитника. И образ этот нуждается в подпитке.
Император достал кристалл-связь и, держа его на вытянутой руке, включил запись изображения, запечатляя себя в пафосной позе на фоне дождика из внутренностей.
– Любой противник, человек или демон, должен знать одну вещь, – сказал он. – Даже если каким-то чудом прорвётся через слуг и воинов, то в любом случае будет сокрушён моей рукой. Независимо от того, насколько он силён.
Запись правитель сделал для сетевых новостных порталов, а также для жены и сына. Первая, как и Марон, частенько зудит, что он давно не делал ничего полезного для государства, все силы бросает на "бесполезные" проекты. Пусть теперь полюбуется на мужа в деле. А сынишке просто в радость увидеть отца при полном боевом параде.
Он отключил запись и тяжело вздохнул. Какой же ерундой приходится заниматься вместо действительно важных дел. Тот же проект "Древние" сильно буксует из-за того, что он слишком часто отвлекается на таких вот вторженцев. Эх, у него были такие надежды на этого, как там его, Дурандуля...
И чего всяким низкосортным демонам, Тёмным лордам и прочей дряни не сидится спокойно на дне океана?
[1] Подробнее об этих событиях читайте в романе "Архимаги не ищут лёгких путей".
ГЛАВА 1: В гостях хорошо, а дома лучше
Сидевший за столом Серёга громко чихнул. Что за дела? У него же костяное тело без внутренних органов. Соответственно без носа и без слизистой. Нечему раздражаться. Его кто-то на родине, что ли, вспоминает? Или просто пыль в черепушку забилась?
Ладно, не важно. У него сейчас просто целая куча дел, чтобы отвлекаться на левые чихи.
Сейчас он находится внутри Башни колдовства. Да, именно так. Ему удалось пробраться в эту здоровую дуру, сделанную словно из застывшей лавы с вкраплением костей всяких жутких тварей. При этом оно особо ничего и не сделал — просто подошёл к башне и подумал: "Интересно, что там внутри? Вот бы посмотреть".
Лавовая каменная "плоть" перед ним задрожала и разошлась в стороны, образовав небольшую арку, довольно высокую и широкую, чтобы прошёл человек. Затаив дыхание, Сергей сделал шаг навстречу неизведанному...
Реальность оказалась несколько... разочаровывающей. Внутри Башня Колдовства оказалась полая. Просто голый каркас от основания до самой крыши с пылающим шпилем. Воздух в помещении немного затхлый — с момента создания башни в ней никто не проветривал. Пахнет пылью с едва уловимой примесью горчинки. Голос эхом отражается от стен и уносится куда-то под крышу.