о сына рода Мизери шли так себе. Наследником основного состояния был старший из братьев, Этгар. Клаусу так же полагался солидный куш после смерти их отца, но увы, почти все свое состояние он умудрился спустить в карты. Благо сумел вовремя остановиться и не остался совсем уж ни с чем, так что все еще мог позволить себе квартиру, минимальную прислугу, соответствующий его статусу гардероб (пусть и не особо большой) и все такое прочее.
Тем не менее, его небольшая квартира была не лучшим местом для того, чтобы разместить там юную племянницу. Вдобавок благодаря тому, что контракт на опеку был составлен отцом Этель, он мог частично распоряжаться моим наследством. В том числе жить вместе со мной в фамильном поместье. Так что вероятно именно это дядюшка и планировал.
Когда карета остановилась, слуги провели меня в мою комнату, помогли принять ванну и переодеться, принесли чай с печеньем, чтобы я немного перекусила в ожидании семейного ужина. Вот только этот самый ужин затягивался и затягивался. Когда часы пробили начало десятого, я уже начала было беспокоиться, как вдруг дверь комнаты открылась и вошел он: все еще молодой и свежий мужчина с красиво стрижеными вишневого цвета волосами — фамильная изюминка рода Мизери. Одетый в старый, но хорошо скроенный костюм… и с дрожащими руками. А еще с каплями пота, блестевшими на висках.
— Дядя Клаус, что-нибудь случилось? — тут же спросила я, поднявшись с кресла.
— Этель, родная, — запинаясь, пробормотал мужчина, делая в мою сторону несколько несмелых шагов… как вдруг словно сорвавшись с цепи подбежал ко мне, упал на колени и, схватив мои руки в ладони, принялся отчаянно сжимать их, прижимаясь к ним губами. — Прости, дорогая, умоляю, прости. Я… я не хотел…
— Дядюшка, в чем дело? — всерьез забеспокоилась я.
— Мне правда очень жаль, милая моя. Очень-очень жаль. Я ведь… я думал, что отыграюсь. Правда думал, что отыграюсь. Иначе никогда бы не…
— О чем вы? — выдохнула я, ощущая дрожь в коленках.
— Контракт на твою опеку… Я вот даже подумать никогда бы не смог, что проиграю. Уверен был, что выиграю, и ничего плохого не случиться. Ведь не могло же такого произойти, чтоб боги были так жестоки ко мне…
— То есть?..
— Я сожалею, всем сердцем сожалею, Этель. Поверь мне. Я не виноват. Знал же, что не стоит играть, пусть бы трусом называли, но не стоило садиться играть с ним… Прости, родная, молю, прости!
— Простить за что? — не сдерживая страха, вскрикнула я.
— Я проиграл его, — горько разрыдался мужчина, до боли сжимая мои хрупкие руки. — Контракт на твою опеку. Поставил его в карты и проиграл!
— Как проиграл? Кому? — шокировано выдохнула я, обессиленно рухнув обратно в кресло. Голова шла кругом, осознать сказанные дядюшкой слова не получалось.
— Лорду Седрику Фарлеру. Тому самому, который первый придворный темный маг…
То, что бормотал мужчина после этих слов, я уже просто не воспринимала, пораженная его словами, словно молнией.
В королевстве Брчесар балом правили азартные игры. И даже для королевских кровей не было ничего священнее игрового долга. Но что самое страшное, ставить можно было что угодно, чем ты владел — даже человеческие судьбы, в том числе и судьбы первых особ государства. Имея достаточно удачи и равноценную ставку, даже обычный провинциальный лордишка имел шанс сделать свою дочь невестой короля или принца. Слишком азартные дворяне могли за одну ночь выиграть роскошнейшее поместье в столице со штатом прислуги и земли, приносившие невиданные доходы… и до рассвета того же дня проиграть все до последнего, вплоть до собственной жизни, став чьим-то высокородным слугой, фактически рабом до конца своих дней. Если, конечно, не найдет, что поставить, и не сумеет бросить своему хозяину вызов, а потом отыграться.
Некоторые высокородные особы были более подвержены этой страсти, некоторые менее, и умели вовремя остановиться. В свое время дядя Клаус остановился почти вовремя, сохранив некие средства, а главное — собственную независимость.
А вот теперь остановиться вовремя ему, похоже, не удалось. Вот только ставкой в этой игре была не его судьба, а моя… на что он, в соответствии с законами, имел полное право. Конечно, он не мог поставить и проиграть поместье, земли или деньги, которые числились за мной как приданое. А вот контракт на мою опеку, фактически мою жизнь, вместе с которой все это шло в комплекте, поставить ему ничто не мешало. И теперь, если контракт проигран…
Это конец. Я сама, моя жизнь, моя судьба и мое тело; мое наследство, право на выдачу меня замуж. Все это теперь принадлежит человеку, о котором даже Этель, не особо интересующаяся государственными делами, знала достаточно, чтобы я впала в отчаяние.
Седрик Фарлер, жуткий и нелюдимый лорд, в чьих венах текла кровь темных магов. Черный чародей, сила которого поражала, благодаря чему он занимал высокую должность при дворе. И несмотря на жуткую природу своей силы, был слишком полезен для государства, так что король смотрел сквозь пальцы на то, что ему время от времени необходимы были трупы из городских моргов, различные животные для жертвоприношений, и даже иногда человеческие жертвы. Увы, король был прагматичен и считал, что смерть на жертвенном алтаре парочки бездомных — небольшая цена за благополучие страны.
И вот теперь я переходила в полную власть этого человека. Что хуже всего, уже ничто не могло этого изменить. Единственный способ избавиться от его опеки — выйти замуж, что я так же не могу сделать без его подписи на контракте на брак, сделанной непосредственно его рукой (подделки заклинания обнаружили бы в мгновение ока). Отыграться, выиграв у него собственную жизнь, по законам королевства я тоже не могла. Просто потому, что у женщин в этой стране не было совершенно никаких прав и им оставалось лишь уповать на доброту и любовь отца, опекуна или мужа.
— Почему? — только и сумела сквозь слезы прошептать я дрожащими губами.
— Я не думал, что так выйдет, дорогая. Вот в самом деле не думал, — проревел дядя Клаус. — Но вот так вышло, теперь уже ничего не изменишь, понимаешь? Ты… ты должна, Этель. Должна…
— Что должна?
— Уехать в его поместье, — промямлил дядюшка сквозь слезы. — За тем, что осталось от твоих родителей, он обеспечит уход, а жить ты будешь в его доме. И тебе придется поехать туда.
— Когда?
— Сейчас, милая, — всхлипнул дядя Клаус. — Карета уже ждет у парадного, — добавил он, и от этих слов мне чудом удалось остаться в сознании.
ГЛАВА 3. Черное поместье
Разрезая лужи на старой серой брусчатке, карета бодро мчала по влажным осенним улицам, окутанным легким серым туманом. И сидя в ее маленькой уютной пасти, я отрешенно смотрела в окно, нервно сминая пальцами темно-синий бархат длинного изысканного платья.
Зачем я понадобилась ему? С какой стати человек вроде Седрика Фарлера решил заполучить опеку над какой-то благородной сироткой, с которой у него не было кровного родства, и с чьими родителями он даже не состоял в дружеских отношениях? Сомневаюсь что дело в моем наследстве, которое темный маг заполучил бы, решив выдать меня замуж за себя же — из того, что я знала, этот человек был неприлично богат. Настолько, что состояние покойных родителей Этель было для него убогими грошами.
Однако почему-то когда дядя Клаус, впав в очередной приступ безумного азарта, поставил мой контракт на опеку, лорд Фарлер принял ставку и после без сомнений забрал свой выигрыш. В чем причина? Банальной прихоти? Желании поиграть с новой игрушкой в виде юной невинной девушки? Или все же в этом замешано нечто большее — то, о чем ни я, ни тем более Этель даже догадываться не могли?
Пока тревожные мысли роем клубились в моей голове, карета въехала на территорию роскошного сада, окружавшего мрачного вида поместье из черного камня. С острыми шпилями резких крыш, на которых восседали грозные химеры, и жуткой лепниной, украшавшей исполинские стены. И словно желая окончательно лишить меня чувств от страха, с внезапным раскатом грома в мрачных осенних небесах сверкнула молния, предвещавшая начало скорой грозы!
Ах, почему все это происходит именно со мной?
Дрожа на внезапно поднявшемся ветру так, словно была сорванным с дерева красным листочком, я вышла из остановившейся кареты и в сопровождении молчаливого мрачного дворецкого направилась по мощеной камнем аллее к главному входу в особняк. Еще несколько шагов… и за моей спиной с громким стуком закрылась тяжелая дверь, отрезающая последнюю иллюзию того, что я все еще не была безнадежно заперта в этом пугающем аду.
Внутри дом впечатлял еще больше, чем снаружи. И точно так же ещё больше пугал своей мрачной красотой истинной роскоши: без излишеств напоказ, каждая его деталь отдавала силой и богатством, которые не требовали демонстративных пышностей вроде бриллиантов на каждой дверной ручке. Каждая деталь имела свой строгий, темный стиль, изящно вписывающийся в общую картину. Такое мог позволить себе лишь человек, который не только владел огромными деньгами, но еще и умел мастерски ними распоряжаться.
— Леди, прошу за мной, — проговорил дворецкий, указывая мне путь в сторону широкой лестницы.
Поднявшись на третий этаж, я подошла к двери просторных покоев из трех комнат: гостиная, кабинет с библиотекой… и спальня с подозрительно широкой кроватью. А так же, что не могло не радовать, с персональной шикарной ванной комнатой, где была проведена канализация, да еще и имелась горячая вода.
Вот только радость была недолгой, потому что закончив осмотр, я быстро вспомнила, где нахожусь, а что самое главное — в чьей власти. Пускай пока что этот человек еще не удостоил меня своим визитом, но я отчего-то сомневалась, что ждать придется долго. И хорошо, если этот визит не закончится в той самой широкой кровати. Конечно, наверняка человек, владеющий таким состоянием, не страдал от недостатка любовниц, и вряд ли стал бы выигрывать в личную собственность несчастную сиротку только лишь ради того, что бы заиметь постельную игрушку.