Мой желудок сжался от последней фразы. Да и от всего предложения. Кристиан знал меня лучше, чем я себя, и было приятно слышать, как он говорит… такие вещи.
И то, как его глаза потемнели, а голос стал более хриплым, когда он заговорил об этом, заставило меня забыть свое собственное имя. И обо всем остальном.
Почти.
— Я хочу всё это, — прошептала я тихим голосом, отводя глаза. Я не привыкла выражать свои желания вслух, не была уверена, будет ли это звучать так же сексуально, как у него.
Рука Кристиана вернулась к моему подбородку, слегка двигая им вниз, и он посмотрел мне в глаза. Ему не нравилось, когда я избегала зрительного контакта, не нравилось, что я чувствую себя неловко или застенчиво рядом с ним.
— Просто хочу, чтобы ты был уверен, во что ввязываешься, — я сглотнула, быстро моргая. — В мою семью, — добавила я.
Его лицо окаменело от осознания.
— Малышка, я знаю, кто твоя семья. И кто твой отец.
Я кивнула.
— Возможно, ты знаешь, каково это снаружи, но если ты собираешься жениться на мне, у папу будут… ожидания, — я снова сделала паузу. — Семья пыталась удержать меня от этого. Они думают, что я слишком мягкая, чтобы иметь дело с реальностью того, чем занимается моя семья, и кем они являются на самом деле, — я вспомнила обо всех случаях, когда отец замолкал, как только я входила в комнату, и о том, как мужчины поправляли свои куртки, когда я случайно замечала оружие под ними. — Может быть, так оно и есть, — призналась я. — Но я не дура. Я знаю, как все устроено. Он будет ждать тебя в семейном бизнесе. И я знаю, что у тебя есть другие мечты, например…
— Моя единственная мечта — это ты, — оборвал меня Кристиан.
Я прикусила губу. У Кристиана была нелегкая жизнь. Он ходил в нашу престижную школу только потому, что получил стипендию. Его отец бросил их с мамой еще до его рождения. Мама умерла, когда ему не было и пяти лет. Бабушек и дедушек найти было невозможно, а может быть, они и не хотели, чтобы их нашли. Его тетя взяла опекунство только из-за страховки его матери, которая будет доступна при условии, что та будет опекуном, пока ему не исполнится восемнадцать. Я встречала ее пару раз, и она едва оторвала взгляд от телевизора, чтобы поприветствовать меня. Она всегда была окружена сигаретным дымом, ее жесткие рыжие волосы всегда были растрепаны. Губы всегда были сомкнуты в хмурую гримасу и плотно сжаты вокруг сигареты. Она не была милой женщиной.
Я и представить себе не могла, как тяжело было Кристиану расти без настоящей семьи. Вся моя жизнь вертелась вокруг семьи. Не только родителей и брата, но дядей, и двоюродных братьев, мои любимые Ноннина и Нонно. Кристиан боролся за свои оценки, за высокий табель, который позволил бы ему поступить в любую школу Лиги Плюща. Но выбирая меня, он выбирал мою семью. Каталано не учились в колледже. В этом не было необходимости.
Кристиан хотел быть сильным, заботиться обо мне, защищать меня от всего, и от истинных реалий своей жизни. Вот что меня беспокоило. Он сильно любил меня. Сколько бы он отдал за меня?
— Возможно, я не знаю всего о том, чем занимается моя семья, но я знаю, что у тебя руки будут в крови, — мой собственный маленький палец гладил его большой. — Я не хочу этого для тебя. Я не хочу развращать тебя своей семьей.
Глаза Кристиана сузились. Я лежала на спине, он внезапно опустился так, что оказался между моих ног, и его большие руки обхватили мои бедра.
Я ахнула от того, насколько я была беззащитна перед ним, от моего голода по нему, от того, как его глаза были прикованы ко мне, как будто он собирался съесть меня живьем и одновременно поклоняться у моего алтаря.
— Разве ты еще не поняла, моя невеста? — пробормотал он, его дыхание было горячим… прямо там. — Это моя работа — развращать тебя, — он поцеловал меня во внутреннюю сторону бедра. — Я прекрасно понимаю, во что ввязываюсь с тобой. С твоей семьей. Я буду гордо носить кровь на своих руках до тех пор, пока ты носишь это кольцо на своем пальце.
Мое тело дрожало под ним. Я потрогала подаренный бриллиант. Он так мне подходил. Не такой огромный, как тот, что носила мама, но оно было слишком велико для бюджета Кристиана.
Я задавалась вопросом, помог ли ему мой папа. Кристиан был традиционен. Он был достаточно осведомлен о моем отце, чтобы понять, — мы ни за что не поженимся, если он сначала не попросит его благословения.
— Я буду носить это кольцо вечно, — пообещала я. — До последнего вздоха.
Кристиан слегка нахмурил брови.
— До этого еще много-много лет, любимая. Но ты будешь носить это кольцо вечно. А сейчас я хочу еще немного развратить тебя.
Он прикоснулся ко мне губами.
В кабинете пахло сигарами и кожей. Его величие поражало меня, и этот дом поражал каждый раз, когда я приходил сюда. Деньги и само гребаное богатство этих людей пугали меня до чертиков. Но я был окружен богатством в опрятной частной школе, в которую ходил последние четыре года.
Изабелла не была одной из тех богатых сучек, с ней я не чувствовал себя паршиво из-за стипендии или из-за того, что обо мне «заботилась» тетя только потому, что штат Нью-Йорк заплатил ей за это.
Невозможно сказать, что Изабелла живет в особняке с электронными воротами и восемью ванными комнатами. Или что ее подарком на шестнадцатилетие была машина стоимостью сто тысяч долларов. Вы бы не узнали, что ее отец один из самых безжалостных людей в стране. Она была милой, доброй и, несмотря на свое воспитание, совершенно невинной.
Бедность не позволяла быть невинным. Я слишком хорошо знал, что не имеет значения, насколько милой, доброй, красивой и чертовски потрясающей была Изабелла. А еще она была принцессой гребаной империи. Я не ожидаю, что она будет валяться со мной в этой гребаной канаве. Нельзя поступать так с такими девушками, как Изабелла. С принцессами. Нет, нужно сделать их гребаными королевами.
Вот почему я сидел в домашнем офисе ее отца, пока она ходила за покупками для вечеринки. Вечеринки по случаю ее восемнадцатилетия. До нее оставался еще месяц, но Каталано все сделали правильно. Они планировали это полгода. Через месяц ей будет восемнадцать. Четыре гребаных недели.
Через четыре недели я сделаю ее своей. Во всех гребаных смыслах этого слова.
Но сейчас мне предстояло встретиться лицом к лицу с другим мужчиной, который считал ее своей. Мне придется попросить его отдать свою дочь уличной крысе, у которой не было ни перспектив, ни семьи, ни связей.
Ох, и если ему не понравится то, о чем я спрошу, он может убить меня, и никто не найдет тело.
Я не нервничал.
Хотя должен. Но у меня нет будущего без Изабеллы. Другого выбора нет.
Итак, я сидел напротив Винсенция Каталано в офисе, о котором слышал много историй. Я уставился на камин, вокруг которого стояли каменные львы, совершенно белые и нетронутые. Я слышал, что людей рубили перед этим камином, и львам приходилось наблюдать, как конечности трупов превращались в пепел.
Я был уверен, что это какая-то городская легенда, но не мог перестать думать о том, как будет пахнуть моя горящая нога, если я все испорчу.
— Кристиан, — сказал Дон, откидываясь на спинку стула.
Вот и все. Вопрос, утверждение, угроза — все это было вложено в мое имя.
Дону не нужно было больше ничего говорить. Мою кожу покалывало от страха и восхищения. Я не знал своего отца, но все же мог быть уверен, что он совсем не похож на этого человека, потому что не было никого похожего на этого человека. Дон был единственным достойным мужчиной в моей жизни. Он проверял меня, и правильно сделал. Но он также приветствовал меня. Пригласил меня в семейный дом на ужин. Он научил меня, черт возьми, водить машину.
— Ты хочешь переехать к моей дочери? — он спросил еще до того, как я что-то сказал. Я подумал, что он подозревал. Он знал о моем положении, о том, что теперь моя тетя выгоняет меня из дома, ведь мне исполнилось восемнадцать, и я больше не представлял для нее никакой ценности. Он устроил меня на работу с бухгалтерскими книгами в сети прачечных, которыми он владел. Некоторые мужчины насмехались над этим, поскольку в то время мне было шестнадцать. Но он видел, что я хорошо разбираюсь в цифрах. Он дал мне шанс, понимая, что если я все испорчу, цена будет высока.
Я ничего не испортил.
Я заслужил его уважение.
Вот почему я все еще дышал.
Я не опустил глаз, хотя его взгляд был пронизывающим, противостоящим.
— Нет, я хочу жениться на ней.
Он смотрел на меня оценивающим взглядом, взвешивал, проверял, соответствую ли я требованиям. Это был взгляд одного из самых безжалостных людей в Нью-Йорке. Меня могут похоронить в неглубокой могиле. Вот так просто. Даже если меня кто-то найдет, никто не стал бы указывать пальцем на Дона.
Я знал, чем рискую.
Оно того стоило.
Он кивнул один раз.
Я выдохнул. Этот кивок был вместо пули в моем мозгу.
— Не буду тебе базарить про возраст. Неважно, сколько лет моей принцессе, все равно для нее всегда будет слишком рано, но ты встал передо мной, прекрасно зная свою судьбу, если мне что-то не понравится, — сказал он, откидываясь на спинку стула. — Ты достаточно взрослый человек, чтобы любить мою дочь. И моя дочь, находящаяся с таким парнем, как бы я это ни ненавидел, тоже кажется достаточно взрослой, — он вздохнул. — Просто знай, дитя, если хочешь жить с ней, ты моя семья. Все члены моей семьи являются частью семейного бизнеса. Все твои мечты стать врачом, адвокатом, кем угодно, черт возьми… они исчезнут. Ты не получишь жизни вне семьи, ты не заберешь у меня мою дочь.
Так оно и было. Именно это должно было произойти. Я понимал это уже много лет. В другой жизни я бы хотел быть кем-нибудь из обычных. Хотел помогать людям и в то же время зарабатывать хорошие деньги. Я хотел убежать как можно дальше от своего прошлого и бедности.
Работая на Каталано, я не буду бедным, в этом я был уверен. Только с ними у меня достаточно денег, чтобы купить машину, сводить Изабеллу за мороженым, накопить на кольцо.