— А что там слышно на поле боя?
Риз нацепил наушники и набрал закодированный пароль на клавиатуре коммуникационного блока. Пару секунд он слушал чью-то болтовню, затем вытянул шею к иллюминатору правого борта и вывел на экран новое изображение. Риз постучал указательным пальцем по значку большого крейсера с длинным отростком наблюдательной палубы и выносным мостиком.
Джадак прочел буквенно-цифровой код под значком.
— И на что мы смотрим?
— «Незримая длань».
— Флагман генерала Гривуса.
— Там держали Палпатина.
— Держали?
— Его освободили джедаи. Кеноби и Скайуокер. Они все еще на борту.
Джадак исполнил на фрахтовике короткий переворот, чтобы улучшить обзор. В небольшом отдалении от них республиканский крейсер молотил выстрелами по средней линии «Незримой длани» — как раз там, где ее вытянутая носовая часть переходила в выпуклую хвостовую. Возможно, это было местью за то, что республиканскому кораблю пришлось вынести, находясь под обстрелом артиллерийских орудий самой «Длани». Джадак глянул на экран:
— Похоже, до капитана «Гарлары» не доходит, что канцлер еще там.
— Может, из-за помех в эфире? Или ему просто плевать на канцлера.
Пилот нахмурился:
— Со смертью Палпатина сколько проблем решится, столько же возникнет новых.
Несколько секунд они молча наблюдали, как «Гарлара» поливает флагман сепаратистов огнем бортовых лазерных пушек, пробивая в обшивке зияющие бреши. Взрывы волной прокатывались по корпусу «Длани» от носа до кормы. Джадак не представлял, как насквозь кибернетический Гривус может выжить под таким натиском, не говоря уже о Палпатине и вызволивших его джедаях, Сила там или не Сила… Накренившись, флагман сепаратистов завалился набок и, подчиняясь гравитации, начал медленно погружаться в атмосферу Корусканта.
— Отлетался, — произнес Джадак.
— Сейчас развалится. Два к одному, что и полпути не пройдет в целом виде.
— Принимаю.
Намертво вцепившись одной рукой в штурвальную колонку, другой Джадак рванул на себя компенсатор инерции и бросил корабль вперед. Никто не препятствовал их продвижению в самую гущу заварушки: упорное стремление попасть в число жертв сражения — личное дело каждого.
— Можно хотя бы попробовать обходной маневр, — заметил Риз, крепко держась за подлокотник кресла.
Джадак покачал головой:
— Сепаратисты взяли планету в блокаду. Наш лучший шанс — попасть в одну колею с «Незримой дланью».
Риз вскинул на Джадака резкий взгляд:
— Мы ухнем туда вместе с ней?
— Скажем так, вслед за ней.
Второй пилот кивнул:
— Вслед еще куда ни шло.
— Даже если ты проиграешь пари?
— Даже если.
Чтобы спуститься на планету на хвосте у «Незримой длани», для начала надо было подобраться к самому кораблю. Им предстояло проложить курс мимо бессчетного множества фрегатов и канонерок, уйти от истребителей, которые все еще выныривали из недр боевых кораблей с верфей Куата и округлых рукавов чудовищных неймодианских «Барышников», и уклониться от турболазерного огня, пронизавшего всю округу. Однако они ни на секунду не усомнились, что фрахтовик справится с задачей. Корабль никогда не подводил их раньше, и не было причин полагать, что подведет теперь.
Не опознанный системами «свой-чужой» ни одного из участников сражения, ИТ оказался лакомой мишенью для всех и каждого. Поскольку собственных орудий у фрахтовика не было, Джадаку и Ризу ничего не оставалось, как положиться на его выдающуюся скорость и чуть ли не сверхъестественную изворотливость. Они до предела разогнали двигатели и ввинтились в бурлящее облако занятых ближним боем истребителей. Петли и виражи, которые они закладывали, скорее подходили для джедайских перехватчиков, чем для сорокалетнего фрахтовика, пусть и такого прокачанного, каким был ИТ. Вся энергия, которая не пошла на подпитку двигателей, тратилась на щиты-отражатели, которые истончались с каждым касательным ударом.
Вынырнув из-за треснувшего орбитального зеркала, они поспешили вслед за пылающими останками, в которые превратился флагман сепаратистов. Затупленный нос «Незримой длани» неудержимо клонился к планете, словно корабль признавал свое поражение в битве, а своей раскаленной докрасна обшивкой и вздувшейся броней он походил на монаровую змею в период линьки.
— Крейсер выпустил спасательные капсулы, — сообщил Риз.
Джадак увеличил изображение с носовых камер. Руки крепко сжимали штурвал, и фрахтовик скачками спускался сквозь облако обломков и отвалившихся от флагмана агрегатов. Пилот с трепетом наблюдал, как тяжелый боевой крейсер изменил направление спуска в сторону правительственного квартала. Пусть «Незримая длань» продолжала падение, было очевидно, что кто-то сидел у ее штурвала и был полон решимости совершить посадку, развертывая стабилизаторы торможения и манипулируя внешними шлюзами, чтобы корабль не сгорел в атмосфере.
— Скайуокер? — высказал предположение Риз.
— Ну не Палпатин же — если только у него не открылся еще один ранее неизвестный талант.
Сотни боевых кораблей, слишком крупных, чтобы подорваться от огненных залпов и ракетных ударов планетарных орудий, пробивали защитный купол и взрезали рельеф застройки. Однако было очевидно, что все стрелковые расчеты получили команду пропустить «Незримую длань», что, в свою очередь, повышало шансы ИТ на удачное приземление. Все, что нужно было Ризу с Джадаком — держаться достаточно близко к крейсеру, чтобы их не заметили, и достаточно далеко от него, чтобы не сгореть.
Джадак по-прежнему сжимал штурвал, когда кормовая часть «Незримой длани» внезапно отвалилась и, пылая, унеслась прочь. Только маневр, исполненный Ризом в последний момент, спас фрахтовик от неминуемой гибели. Джадак тут же выполнил полубочку и увел корабль из зоны поражения. И все же забарабанивший по щитам град обломков оказался самым неприятным из всего, что им довелось сегодня пережить, а панель управления, казалось, успела выдать за эти секунды всю гамму тревожных сигналов, какая только была в нее заложена.
ИТ без предупреждения ушел в резкий вираж. Только ремень безопасности не дал Ризу повалиться Джадаку на колени. На панели запрыгали огоньки индикации, и кабину снова наполнил вой сирен.
— Попадание по левому тормозному, — сообщил Джадак, выравнивая курс. — Проверим его — как только все устаканится.
Риз перестегнул ремень безопасности:
— Эх ты, вечный оптимист.
— Хоть кому-то надо им быть.
Несмотря на то, что у крейсера отвалилась половина корпуса, тот, кто им управлял, решительно вел оставшуюся половину на аварийную посадку — скорее всего, к одной из укрепленных посадочных полос в правительственном квартале. Фрахтовик под завывания репульсоров шел следом, сбрасывая высоту и скорость. Но за двадцать километров до поверхности экраны заполнили значки тревожных сигналов и завыла сирена оповещения. Джадак увидел, как звенья истребителей взлетают с планеты, спеша на помощь «Незримой длани».
— Пожарные, — прокомментировал Риз. — И пара истребителей с клонами.
— Пора линять.
— У нас есть спецкод авторизации…
— Прибережем его на крайний случай. Сейчас готовься скользить вдоль рельефа.
— Быстро облетим планету?
— На это нет времени.
Джадак сверился с топографической проекцией и ушел из кильватера крейсера, да так резко, что двигатели жалобно застонали, а корабль обдало волнами нестерпимого жара. Два истребителя с пилотами-клонами бросились было в погоню, но в конечном счете вернулись к «Незримой длани», которая стремительно приближалась к посадочной полосе.
Повернув на запад, фрахтовик прошел над вышкой космопорта и Храмом джедаев, потом над Заводским районом, сквозь столбы черного масляного дыма, который исходил от кратеров, оставленных рухнувшими кораблями, и пожаров, расходившихся по захолустным районам города.
— Как видишь, под раздачу попали сектора инородцев, — заметил Риз.
— Да ладно, кое-кто десятилетиями пытается извести эти трущобы.
— Гривус — заодно с фракциями, которые лоббируют обновление городского ландшафта?
— А что такого?
Джадак никогда не видел, чтобы полосы воздушного движения на Корусканте настолько пустовали. Однако сейчас поток спецтехники и полицейских транспортов разбавляли лишь пилотируемые клонами АР-170, сновавшие в поисках нарушителей режима осадного положения. Пока суд да дело, некоторые из них уже успели проявить интерес к фрахтовику.
— Мы в прицельных рамках примерно двадцати орудий, — сообщил Риз.
— Открой канал связи.
— ИТ-1300, — раздалось из динамика. — Назовите себя и свой пункт назначения.
— «Звездный посланник» с Раллтиира, — наклонился к микрофону Джадак. — Направляемся к флигелю Сената.
— Район Сената закрыт для полетов. Передайте код допуска или поворачивайте назад. Не подчинитесь — открываем огонь на поражение.
Джадак кивнул Ризу:
— Давай.
Риз развернул кресло и вбил код в пульт коммуникатора.
— Передаю код.
— «Звездный посланник», — произнес тот же голос через мгновение. — Следуйте к зданию Сената.
Глава 3
Миновав полосы воздушного движения нижних уровней и достигнув правительственного квартала, который, будто крепостным рвом, был отделен километровым каньоном от беспорядочно застроенных районов города, окружавших его, «Звездный посланник» развернулся по широкой дуге. Вокруг высилось кольцо величественных башен Корусканта, похожих на столбы песчаника, обточенные дождем и ветром за мириады лет. Отсюда расходились в стороны еще более глубокие каньоны, один из которых и послужил фрахтовику временным прибежищем. Купол флигеля Сената возвышался на самом видном месте, а позади смутно виднелся приплюснутый гриб Сенатской ротонды.
Перед самым носом «Звездного посланника», плавно пикируя к одному из открытых стояночных мест на верхнем уровне флигеля, заходил на посадку выкрашенный в грязно-лиловый цвет тупоносый сенатский аэроавтобус. ИТ продолжил подъем, пока не достиг подножия флигеля. Здесь фрахтовик выровнял курс и просле