– Вставай, страдалица, – услышала она голос Николая.
Он помог ей выйти на открытое пространство, опустился на корточки, ловкими движениями очистил ее джинсы от налипшей пыли. И протянул руку.
– Пойдем, – сказал он просто, как о чем-то давно решенном.
– Куда? – пискнула Лада.
– Пойдем поищем тебе другое убежище. Ведь Артем несется сейчас на всех парах к твоему номеру, а твой приятель контролирует подходы к гостинице. В общем, тебя обложили.
– И что мне делать?
– Ну, я же предложил свою помощь. Идешь?
– Иду, – решительно отозвалась Лада.
Николай взял девушку за руку и повел через систему коридоров к черному ходу. Вскоре они вышли на улицу позади гостиницы и быстро скрылись в туманной полумгле.
Сначала Лада шла молча, вцепившись в ладонь своего спутника. Слишком много всего случилось с ней, и на разговоры не осталось сил. Только через четверть часа молчаливой прогулки по утреннему городу она спохватилась и спросила:
– Куда ты меня ведешь? В ту квартиру, где твоя мать и Марина? Лучше убей меня своими руками!
Николай засмеялся, ободряюще сжал ее пальцы.
– Нет, конечно, я же еще не сошел с ума. Ты не волнуйся. Я снял квартиру.
– Когда ты ухитрился ее снять? – насторожилась Лада. – Не ночью же? Вчера о квартире и речи не шло.
– Откуда ты знаешь? – безмятежно улыбнулся парень.
– Ну, если бы ты снял ее раньше, то вчера бы предложил мне там остаться. А ты только и делал, что гнал меня в гостиницу. Нет, тут что-то не сходится!
Николай снова засмеялся. Потом легонько дернул девушку за выбившуюся из хвоста прядку.
– Какая же ты самоуверенная, а? Сразу решила, что эта квартира предназначена для тебя!
От этих слов Лада застыла на месте.
– Не для меня? Ну, тогда я лучше вернусь обратно в гостиницу! Пусть уж Артем меня добьет!
– Да ладно тебе! – Взяв ее за руку, Николай потянул за собой. – Для кого же еще, в самом деле. Там даже твое любимое мороженое в холодильнике тебя дожидается. Просто я был не уверен…
– В чем?!
– В том, что поступаю правильно, – тихо сказал Николай. – К тому же главным здесь оставалось твое решение.
– Но ведь я еще вчера все решила! – заволновалась Лада. – Я говорила тебе об этом! Разве нет?
– Ты говорила, а я вот почему-то не поверил. – Николай остановился посреди тротуара, лицо его помрачнело, в глазах появилось выражение мучительного сомнения. – Я и сейчас, по правде сказать, ни в чем не уверен. Просто не хотелось оставлять тебя наедине с разъяренным братцем. Но, возможно, через пару часов он успокоится и…
Лада перепугалась. Зачем только она затеяла этот дурацкий разговор про квартиру, когда все складывалось так хорошо?! Теперь ее любимый снова начал колебаться и, не ровен час, отправит ее обратно к родственничкам.
– Нет, нет, не смей говорить так! – закричала она и устремилась вперед. – И дело совсем не в моем брате! Его я не боюсь. Но неужели ты не понимаешь, что мы должны быть вместе?! Всегда, всегда!
Она не замечала, что кричит на всю улицу. На них уже оглядывались редкие прохожие. Николай легонько прикрыл ей ладонью рот и сказал:
– Не кричи, Лада. Мы уже пришли. Вот этот подъезд.
Лестница тянулась бесконечно. Лада не заметила, на какой этаж они поднялись. Заскрипела, приоткрываясь, дощатая дверь, молодые люди вступили в духоту и мрак прихожей. Николай зажег свет, и Лада обнаружила себя в центре узкого коридора, в котором двоим было не развернуться. Из ободранной стены торчали пустые крючья обломанной вешалки. Линолеум под ногами от старости пошел волнами, цвет его больше не угадывался. Лада оглядывала все это убожество почти с ужасом, Николай молча наблюдал за ней. Потом сказал:
– Сама видишь, квартирка неважнецкая. Летом трудно снять что-то приличное. Но я тут все намыл. Хотя это не очень-то помогло.
Он подавленно пожал плечами.
– Ничего страшного. – Лада энергично затрясла головой, потом скинула ветровку и ловко набросила ее на один из крючьев вешалки. Ей вдруг стало легко и весело. Она чувствовала необходимость как-то приободрить Николая, который, кажется, окончательно пал духом.
– А где мороженое? – спросила она, улыбаясь и потирая руки. – Ужасно хочется есть.
– Иди на кухню, – велел Коля. – Сейчас сварю кофе. В смысле продовольствия я нормально подготовился.
Кухня не производила такого тягостного впечатления, как прихожая. Была чистенькой и светлой, и дух в ней был вполне жилой. В отворенную форточку сочилась сладковатая свежесть. Лада подумала, что легко бы согласилась жить с Колей даже в такой плохонькой квартирке. Пусть только он попросит ее об этом.
– Почему ты все-таки решил забрать меня с собой? – спросила она, когда они уже сидели за столом, пили кофе и ели пломбир из мисочки. – Вчера ты твердил, что семья важнее всего. А после моего побега они точно взбесятся и назад меня не примут. Так что ты попал: придется возиться со мной до старости.
Николай весело хихикнул:
– Да я согласен!
– Нет, ну правда, почему? – не отставала Лада. Ей ужасно хотелось услышать признание в любви. Но Коля понял ее иначе.
– Хорошо, я постараюсь тебе это объяснить, – очень серьезно произнес он. – Возможно, ты не понимаешь, но я не мог ничего решить насчет нас, пока искал возможность поговорить с твоим братом. Я мог думать только об этом разговоре. А сегодня, когда говорил с Артемом, я вдруг узнал в нем себя.
– Неправда! – с возмущением, хотя и невнятно – во рту было мороженое, – запротестовала Лада. – Вы совсем не похожи. Ты гораздо лучше!
– Да я не о внешности говорю, – хмыкнул Николай. – А если бы ты была немного наблюдательней, то сейчас бы меня поняла. Знаешь, у нас с ним даже движения похожи. Наверняка у твоего брата нет девушки?
– Нет! – замотала головой Лада. – Слушай, да кому он нужен?!
Она припомнила вечно понурый вид Артема, странную походку человека, связанного по рукам и ногам, но сумевшего слегка ослабить веревки. И даже хихикнула при мысли, что у брата могла бы завестись девушка.
– Дело не во внешности, – повторил Николай. – У меня, к примеру, тоже никогда не было девушки. Просто мы оба много лет были как одержимые, как маньяки. Я хотел найти сестру, он – способ, чтобы вернуть вашего отца. А сегодня я вдруг понял одну очень важную вещь…
Коля отвернулся к окну, лицо его снова помертвело – и Лада заволновалась.
– Что ты понял? – спросила она дрожащим голоском.
– Понял, что ничего уже не вернуть, – с усилием произнес Николай. – Не вернуть мою сестру. И матери никогда не станет лучше, даже если мы узнаем всю правду. Она слишком срослась со своим несчастьем. А что касается вашего отца, вернется он или нет – это зависит только от него самого. И единственное правильное решение для всех нас – перестать ждать, очнуться и постараться снова стать живыми людьми. Вот это я сегодня понял.
– Я согласна! – с облегчением выдохнула Лада. – Я тоже это понимала, только не могла высказать так хорошо, как ты. Но я больше не могу жить в этой ненависти! И больше никогда к своим не вернусь!
Николай удивленно покосился на нее, потом нахмурился.
– Лада, ты опять не поняла: я сейчас призывал отказаться от вражды, а не от наших семей. Я никогда не брошу мать и Маринку. Да они и пропадут без меня.
– А я брошу! – с торжеством выкрикнула девушка. – Мои-то без меня точно не пропадут. Братьям на меня всю жизнь было наплевать, а тетка всегда любила только Мишу, и даже не пыталась скрыть это от нас с Темой. – И осеклась.
Николай наблюдал за ней с такой странной улыбкой, будто смотрел на неразумное дитя. Потом погладил по волосам и тяжело вздохнул.
– Что? – насторожилась Лада.
– Ничего. Просто ты такой еще ребенок, Лада. Даже не понимаешь, о чем говоришь.
– Нет, я понимаю!..
Договорить она не успела, потому что ощутила, что руки Николая сомкнулись за ее спиной. И поспешила замолчать. Его губы осторожно коснулись ее скулы, скользнули по щеке к виску. Лада тихонько хихикнула от удовольствия и щекотки. И тут же подумала, что ведет себя как девчонка, а не как подобает взрослой, опытной женщине. Она подавила смех и прижалась к Николаю, крепко обвила его руками. И почувствовала его дрожь и как будто неуверенность.
– Лада, – прошептал Николай.
– Молчи…
Она изо всех сил тянулась к его губам, а он отстранялся, ускользал. Это было странно: ведь он первый обнял ее. Что же она сделала не так? Лада резко подалась назад и упала на тахту, увлекая Николая за собой. Почувствовала на себе вес его тела. Девушка не была особо искушена в любовных делах, но почему-то была уверена, что теперь-то он от нее не уйдет. И ошиблась. Николай резко уперся рукой о валик дивана, вскочил на ноги. И остановился, глядя на нее сверху вниз.
– Что? – потрясенно спросила его Лада. – Что не так?
Он молча вышел в прихожую. Через секунду девушка услышала, как захлопнулась входная дверь.
Лада осталась одна в квартире, униженная, обозленная. Она ничего не понимала. Зачем же Коля был так добр с ней сегодня, привел сюда, прикидывался влюбленным? Чтобы вот так оттолкнуть? И что ей теперь делать?
Первый порыв был – уйти. Возможно, через некоторое время он одумается и вернется сюда – пусть тогда поищет ее по городу!
Девушка накинула куртку, решительно приблизилась к двери. Несколько минут она разглядывала замок, пока не сообразила, что изнутри он может быть открыт только при помощи ключа. Но где же этот ключ? Она долго изучала зубья вешалки – тетка, к примеру, обожала вешать ключи на вешалку. Потом посмотрела в кухне на холодильнике и в комнате на столе. В растерянности рухнула на тахту. Полежала, свернувшись клубочком, минут пять – и схватилась за телефон.
Она звонила Николаю, кипя от раздражения и собираясь высказать ему все, что думает по поводу его поведения и отсутствия ключа от двери. А в душе, конечно, ликовала, что нашелся повод позвонить так скоро. Пусть знает, что она точно хотела уйти, что обшарила всю квартиру в поисках проклятого ключа! Через пару секунд она разочарованно уронила телефон на колени. Абонент был недоступен.