Первая подводная лодка германской постройки вошла в боевой состав военного флота 29 июня 1935 г. — всего через три с половиной месяца после объявления Гитлером от отказе от соблюдения ограничений Версальского договора. Темп строительства лодок поражал — в конце 1935 г. завод в Киле мог сдавать по одной подводной лодке каждый восемь дней!
Пока строились субмарины, штаб кригсмарине озаботился подготовкой команд и командиров У-ботов. Карл Дениц в 1935 г. поначалу получил назначение на должность командира флотилии из трех лодок, но вскоре стал командовать двумя флотилиями — всем подводным флотом Германии. Дениц немедленно стал ковать самое эффективное морское оружие периода Второй мировой войны.
U-29 — субмарина типа VIIA, лодкой командовал капитан-лейтенант Отто Шухарт. На рубке субмарины еще сохранился предвоенный номер белого цвета. Шухарт потопил 12 транспортов на сумму 83 668 т, но самым известным его деянием стало потопление британского авианосца «Корейджес» 17 сентября 1940 г. Шухарт встретил День Победы над Германией в должности начальника 1 отделения военно-морской академии во Фленсбурге.
U-48 — субмарина типа VIIB — вернулась в порт. В дальнем походе краска отслоилась от корпуса. Команда вскоре сойдет на берег. У- ботом командовал капитан-лейтенант Герберт Шульце. Шульце любила команда, кроме того этот подводный ас еще не утратил духа рыцарства: не топил нейтральные суда в своем районе патрулирования и оказывал какую-никакую помощь командам потопленных им транспортов.
Денниц считал, что конструкцию лодок определяет тактика их применения, а не наоборот — конструкция тактику. Дениц очень много времени уделял разработки концепции стратегического и тактического использования подводного оружия. Идеи Деница напрямую вытекали из анализа боевого применения У-ботов в годы Первой мировой войны и тактических экспериментов, которые ставились в 20-е годы на Балтике. Главный принцип — использования значительного количество субмарин одномоментно для нанесения коварного удара под покровом ночной тьмы. Наносить такие удары германские подводные лодки в тот период просто не могли — ни тип I, ни тип II. Лодки II серии отлично подходили для условий Балтийской лужи, но на просторах Северной Атлантики в силу своих относительно небольших размерений им делать было нечего, да и Средиземное море для кораблей тип II выглядело великоватым. Лодки I серии являлись океанскими, но все-таки водоизмещение всего в 750 т огранивало потенциал данных кораблей. Не следует забывать о германо-британском соглашении: немцы могли построить лишь 31 корабль проекта I. Модернизационный запас У-ботов 1-серии исчерпан был далеко не полностью, но решение приняли о проектировании «ботика» совершенно новой конструкции.
Для будущих «волчьих стай» Денницу требовались по-настоящему океанские корабли. 31 лодка водоизмещением всего-то в 750 каждая совершенно не устраивала командующего германским подплавом. Планами предусматривалась развертывание У- ботов на боевых позициях в «угрожаемый» период, в период прелюдии к войне. С началом войны ботики сразу могли приступить к своей опасной, но столь нужной для Рейха работе. Дениц хотел иметь в своем распоряжении как можно большее количество У-ботов. Компромиссом между количеством и качеством стали лодки среднего класса.
Команда подводной лодки U-102 в парадной форме одежды позируют фотографу на борту своей субмарины. Лодкой командовал капитан-лейтенант Харро фон Клот-Хейденфельд. В свой последний поход U-102 вышла из французского порта Лриен 17 июня 1940 г., 1 июля субмарина потопила два транспорта, но и сама стала добычей британского эсминца.
Команда U-79, лодкой командовал капитан-лейтенант Вольфганг Кауфман, потопившей на ней в Атлантике и Средиземном поре несколько судов союзников.
Капитан-лейтенант Адальберт Шнее, командир U-60. На рубке нанесены памятные надписи по поводу утопления судов противника суммарным тоннажем 41 000 т. В мае 1945 г. Шнее, командуя лодкой XXI серии, взял в прицел британский крейсер, но торпеды не выпустил — только обозначил атаку. Затем Шнее привел субмарину в базу, где сдался вместе с командой в плен союзникам.
U-52 — субмарина типа VIIB — вернулась из боевого похода. В начале войны У-ботом командовал капитан-лейтенант Вольфганг Бартен, затем субмарину принял капитан-лейтенант Отто Залман. В районе орудийной платформы палуба лодки расширена для удобства работы артиллерийского расчета.
U-141 — субмарина типа IID — входит во французский порт. Лодка камуфлирована полосами светло- и темно-серого цвета. Такая схема видоизменяла силуэт субмарины и снижала ее заметность на фоне горизонта.
Экипаж на палубе лодки VII серии. Субмарина уходит в боевой поход и еще не вышла из акватории порта, моряки пользуются случаем надышаться свежим воздухом. В походе такой возможности уже не будет.
U-126 — субмарина типа IXC — возвращается из боевого похода вместе с лодкой U-31 типа VIIА. Командиром U-126 был капитан-лейтенант Бауэр. Бауэр в 1933 г. окончил военно-морскую академию, закончил войну в должности начальника 26-й учебной флотилии подплава в Пиллау.
U-124 — субмарина типа IXB — проходит мимо германского корабля. Даже на предельно близкой дистанции лодка несильно то заметна. У-ботом U-124 командовал капитан-лейтенант Георг Вильгельм Шульц. Шульц потопил 19 судов союзников суммарным водоизмещением 89 996 т. Кавалер рыцарского креста Шульц в конце войны командовал 25-й У-бот флотилией, которая базировалась на Травемюнде.
U-616 покачивается в штилевом море. Служба на У-ботах в годы войны отдавала мистикой. «Попал в команду У-бода — гордись, не попал — радуйся». Вообще, служба в германском подплаве пользовались популярностью. Еще бы — на небольших корабликах угрожать самому Гранд Флиту. Фотографии У-ботов часто печатали на открытках и почтовых карточках.
U-201 проходит мимо другого У-бота (тип и номер не установлены), 17 июня 1941 г., открытое море. Между двумя лодками — облачка выхлопов дизелей.
U-124 вернулись из дальнего плавания. Боевой дух команды высок — она вернулась в родную базу! Команду ждет отдых, женщины и холодное пиво. Офицеры штаба флотилии всегда лично встречали возвращавшиеся из боевых походов усталые подлодки. U-124 — лодка типа IXB.
Теоретизированием занимался не один Дениц. Немало офицеров ломали головы, вычисляя идеальные размерения субмарины, другие — занимались вопросами тактики боевого применения. Несколько высокопоставленных офицеров кригсмарине отстаивали идею океанских субмарин, которые могли бы действовать в Мировом Океане подобно надводным рейдерам. Оперирующие в разных уголках Земного шара подобные корабли могли бы нанести серьезный удар по судоходству противника в глобальном масштабе и оттянуть на себя значительные силы неприятельских ВМС от германских вод. Германия не имела возможности строить такие «супер У-боты» массово, но апологеты океанской подводной войны считали, что небольшое количество субмарин с лихвой будет компенсировано их качеством и эффективными действиями. У сторонников теории океанских лодок нашлось немало приверженцев — промышленность получила заказ на постройку четырех 2000-тонный подводных «крейсеров» для кригсмарине.
Пока шли дебаты по поводу «У-Крейсера», Дениц в кампании со своим главным инженером капитаном Отто Тедсеном завершил работу над проектом лодки среднего класса. Проект получил шифр тип VII. Водоизмещение — 517 т, дальность плавания под дизелями — 8700 миль. Два 6-цилиндровых двухтактных дизеля мощностью по 1400 л.с. позволяли лодке развивать скорость полного хода в 16,5 узлов. Два электромотора двигали лодку вперед под водой с максимальной скоростью 8 узлов. У-бот погружался всего за 20 секунд. Вооружение состояло из четырех носовых торпедных аппаратов и одного кормового, боекомплект — 12–14 торпед с обычной головной частью, спецбоеприпасов в то время еще не существовало. Новые лодки отличались простотой изготовления, а их водоизмещение позволяло «вместить» в отведенный англо-германским соглашением тоннаж целых 47 кораблей. Этого количества Денницу уже хватало для организации «волчьих стай».
Даже в 1933–1934 г.г. Дениц предвидел основные проблемы, с которыми столкнулись У-боты в годы Второй мировой войны. Дениц не сомневался, что У-ботам будет противостоять британский или французский флоты, может быть — объединенный франко-британский флот. А ведь в тот период Гитлер все время говорил о невозможности войны с Великобританией. Численность подводного флота, потребного для уничтожения военного и торгового флота противника, Дениц определил в 300 У-ботов. Многим такая цифра тогда представлялась фантастичной. Командующий же исходил из банального расчета: 33 % субмарин находятся в море на боевых позициях, 33 % — в базах на ремонте и 33 % занимаются боевой подготовкой. Таким образом, одновременно ведут боевые действия всего-навсего сто субмарин — сущий пустяк, право.
Субмариной U-74 командовал корветтенкапитан Эйтель-Фридрих Кентрат. Лодка уходит в очередной боевой поход. Кентрат вступил в командование 31 октября 1940 г. Свою первую победу в войне на море Эйтель-Фридрих одержал в апреле 1940 г. U-74 была в числе нескольких субмарин, отправленных к месту гибели «Бисмарка» для спасения моряков из команды линкора. До конца войны Кентрат потопил восемь судов суммарным водоизмещением 43 301 т, стал кавалером Рыцарского креста.
U-209 входит в Киль. У-ботом камандовал капитан-лейтенант Генрих Брода, добившийся определенных успехов в Арктике летом 1942 г.
К концу 1935 г. командование кригсмарине пересмотрело свои взгляды относительно текущего момента в глобальной политике. Многие эксперты тогда отметили, что находившиеся в постройке лодки VII серии не обладают автономностью, достаточной для действий в западной части Средиземного моря. Западная часть Средиземноморья, включая Гибралтарский пролив, исторически являлась вотчиной британского и французского военно-морских флотов. По мнению командования кригсмарине эффективно действовать в тех водах могли только большие лодки вроде кораблей I серии.