Пусть они НЕМЕДЛЕННО ЗАПЛАТЯТ!
Шерсть на загривке у пуделя становится дыбом, и он начинает лаять; маленькое скребущееся существо злобно царапает свою коробку, а весь персонал ветеринарной клиники вступает в качестве хора:
Денег нет! Стыд и срам!
— Мама! — испуганно прошептала Люси, тряся меня за плечо и заглушая музыку. — Мама! Что мы будем делать?
— Если бы у меня были деньги, — скорбно протянула Виктория, — я бы за него заплатила…
— И я тоже, — храбро присоединилась к ней Люси, открывая свой кошелек и демонстрируя мне монетку в два фунта и несколько медяков.
— Что мы будем делать? — повторила я. — Мы опять позвоним вашему отцу, разумеется.
И герой появится на сцене, прогнав злодея одним взмахом своего бархатного рукава и королевским жестом бросив на стол мешок золота. Деньги? И это все? Вот — возьмите сколько хотите. Для меня они ничего не значат. Отпустите только на свободу моего дорогого Кексика… Оркестр играет туш, и герой заключает героиню в объятия…
— Пол? Да, это я. Слушай, у нас тут небольшая неприятность. Мне очень неловко просить тебя об этом, но не мог бы ты… Ты уверен, что это не сложно? Ладно, тогда скоро увидимся.
Мы сели и стали ждать, а Кексика сестра затолкала обратно в переноску и унесла, чтобы мы с ним не сбежали. Пожилая леди отправилась со своим пожилым пуделем в смотровую, чтобы ему вскрыли нарыв, а потом туда же двинулись дети, чтобы проверить, нет ли у обитателя картонной коробки блох и вшей.
— Привет, Элли, дорогая! Мне очень жаль, я торопилась, как могла!
Он прислал Линнетт. Как он мог? Ненавижу его. Никогда не прощу. Как он мог так унизить меня? Я уставилась в пол. Девочки встали, откашлялись и постарались быть вежливыми.
— Пол совсем забыл, — прочирикала она. — У него встреча.
В субботу? Встреча с собакой, встреча с бегами? Встреча разумов?
— И поэтому он попросил меня приехать с чековой книжкой. Маленькая спасательная операция!
Линнетт радостно захихикала, как будто только что не нанесла мне самое страшное оскорбление в моей жизни. Общая чековая книжка? Его и ее? Чтобы спасти меня от финансовой катастрофы? Это она-то, которая, не пошевелив ни одним пальцем, заполучила мужчину, твердо стоящего на ногах, мужчину с состоянием, которое я помогала ему создать, мужчину, о карьере которого я заботилась с того дня, как его взяли на нулевой уровень?
Чью чековую книжку она же у меня и украла?
— Спасибо, но я как-нибудь обойдусь. Обойдусь без этой вашей спасательной операции, — холодно процедила я, все так же глядя в пол.
На полу были пятна крови. Пустующая сука? Собака с открытой раной? Подравшийся кот? Нарыв пожилого пуделя? Или мое кровоточащее сердце?
— Мама, — прошипела Виктория, усаживаясь рядом со мной. — Послушай, мы должны взять чек. Кексику нужно…
— Я достану деньги каким-нибудь другим способом, — яростно выпалила я, глядя вверх, на ее юное, встревоженное лицо. — Займу у кого-нибудь. Возьму в банке. Я…
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала Линнетт несколько удивленно.
— Нет, не понимаешь, — огрызнулась я.
— Но я буду просто счастлива помочь.
Я наконец взглянула ей в лицо — такое молодое, гораздо моложе моего, ни одной морщинки, с идеальным макияжем, несмотря на субботнее утро; лицо, обрамленное волнами вьющихся рыжих волос, с невероятно искренними серо-зелеными глазами под длинными ресницами. И мне так захотелось как следует стукнуть ее по этому идеальному лицу, что даже пришлось сесть на руки.
— Мне не нужна твоя помощь, — сказала я твердо и громко. Так громко, что из соседнего кабинета принеслась мисс Белый Халат, топоча, как норовистый пони.
— Все в порядке? — нервно спросила она.
Интересно, и что она сделает, если я начну безумствовать?
Если я схвачу со стены огнетушитель и направлю струю пены прямо на голову Линнетт? Если я сорву плакат с рекламой страховки, брошу его на пол и примусь топтать ногами? Если я разобью стеклянную дверцу шкафчика с лекарствами и разолью по всей комнате жидкость из бутылочек со средством от блох и шампунем для собак прямо на объявление об оплате после окончания лечения, новые предписания и витрину с пищалками?
— Я хочу поговорить с ветеринаром, — произнесла я новым, твердым и громким голосом. — Немедленно. Прошу вас.
Ветеринар вышел из смотровой, вытирая руки туалетной бумагой.
— Миссис Бриджмен! — весело сказал он, нисколько не сомневаясь в том, что правильно произносит мое имя, поскольку только что сверился с записями. — Чем я могу вам помочь?
— Вы очень поможете мне, — сказала я ему не терпящим возражений голосом, — если НЕ будете настаивать на внесении оплаты после завершения лечения.
— Прошу прощения? — Он оглядел комнату, очевидно, в надежде на внезапное просветление. — Я не вполне понимаю?…
— У меня нет денег, — сказала я голосом «не уступлю ни пенса». — Но ваш счет оплатит мой муж. Я очень прошу вас направить квитанцию ему. Пожалуйста.
— Или вы можете дать квитанцию мне, и я оплачу ее немедленно, — улыбнулась Линнетт.
— Нет, ты не станешь ее оплачивать.
— Мама! — прошипела Люси. — Не занудствуй.
— Возьми ее несчастный чек, — прошипела Виктория. — Кого это, черт побери, волнует!
— Меня волнует! — ответила я. — Она не будет платить за нашего кота, вот и все.
Я изо все сил удерживала свой разум, который жаждал вернуться в мюзикл.
— Будь разумнее, Элли, дорогая, — сквозь зубы процедила Линнетт. — Это та же самая чековая книжка, которой воспользовался бы Пол, если бы счет прислали нам.
— А я не хочу, чтобы ты подписывала чек.
— Это папины деньги, — сказала Виктория. — Ты же знаешь. Это не ее деньги.
Конечно нет. Свои она наверняка потратила на ресницы.
— Если вы не заплатите сейчас же, — раздраженно заявил ветеринар, — боюсь, я не смогу позволить коту покинуть здание.
— Мама! — взвыла Люси. — Это просто нечестно по отношению к Кексику!
— Это аморально, — холодно обратилась я к ветеринару. — Как не стыдно держать его здесь, если ему уже лучше.
— Но все равно его нельзя забирать домой без лекарств!
Козырная карта. Туз пик. Лекарства. Они лежали здесь, на стойке. Я их видела. В этот момент мисс Белый Халат взяла коробочку и сунула ее в карман. Ну спасибо тебе, дрянь.
— Если мы заплатим за лекарства сейчас, — голос мой стал почти похож на обычный, робкий и застенчивый, — вы согласитесь отправить счет моему мужу? Пожалуйста!
Ветеринар посмотрел на меня, посмотрел на Линнетт с ее безупречной улыбкой и безупречным макияжем, которая уже занесла ручку над раскрытой чековой книжкой, посмотрел на Белый Халат, покачал головой и пожал плечами:
— Я не понимаю, зачем… не вижу никакой разницы…
— Я тоже, — пробормотала Люси.
Стало быть, я спятила. Балансирую на грани нервного срыва. Им надо быть настороже, не то я впаду в бешенство и разгромлю их приемную. Но внезапно Виктория заговорила новым, твердым и громким голосом, который она каким-то мистическим образом унаследовала от меня:
— Это имеет значение для моей мамы. И дело тут не в деньгах. Папа немедленно отправит вам чек. Так что, пожалуйста, позвольте нам заплатить за лекарства и забрать нашего кота.
Это было великолепно. Прозвучало спокойно и внушительно. По крайней мере, на меня она произвела впечатление, и поскольку никто другой не сказал ни слова, мне оставалось только предположить, что все они прониклись пониманием происходящего. Линнетт подписала чек на лекарства, передала его ветеринару, и из кармана медсестры снова возникла коробочка с таблетками. Кексика передали под нашу опеку. Равновесие сил было восстановлено.
— И будьте осторожны, — предупредил ветеринар, когда мы повернулись, чтобы уходить. — Будьте осторожны, когда выпустите его на улицу. Смотрите, куда он ходит.
Это еще что такое? Угроза похищения? Ваш кот не будет в безопасности, пока мы не получим деньги?
— Разве сестра вам не объяснила?
Сестра со смущенным видом изучала ногти на руках.
— Часто почки отказывают подобным образом при отравлении.
— Отравлении?
У меня в голове прогремели четыре драматических аккорда: «Та, та, та, ТА!» Появился негодяй, сжимающий в руках бутылочку с надписью «ЯД», с черепом и скрещенными костями.
— Возможно, средство от вредителей. Они хуже всего. Садовники не понимают, что их могут съесть кошки. Они очень ядовиты. Коту повезло, что он не погиб.
Погиб. Какое обманчивое слово. Звучит мягко и сонно, как «гибкость», «гибискус» или «гиббон», и заманивает прямиком к смерти, куда вас любезно сопровождают средства от вредителей.
— Вот бы узнать, где их берут, — злобно пробормотала я и многозначительно посмотрела на Линнетт, которая убирала свою чековую книжку — чековую книжку Пола — в сумочку. От моего тона вздрогнул даже Кексик.
Ладно, все иногда говорят подобные вещи. И при этом ничего такого не имеют в виду.
— Это ты зря, Элли, — укорила меня Линнетт хнычущим голосом в стиле «и-это-после-всего-что-я-для-те-бя-сделала», когда мы вышли из приемной и направились к своим машинам.
— Шутка, — кисло ответила я.
Она открыла дверь своего сверкающего красного «пежо». Оттенок идеально подходил к цвету ее лака для ногтей и губной помады. А что она будет делать, если решит сменить лак? Купит новую машину? Она мрачно смотрела на меня, стоя одной ногой в машине, как на рекламе «пежо». Потом покачала головой, как будто махнула на меня рукой. Не стоит тратить силы. Слишком глупо. В конце концов, у нее в этой игре все выигрышные карты, правда ведь? Чековая книжка принадлежит ей. И Пол тоже.
— Ладно, до встречи, Элли. Пока, девочки. Увидимся седьмого июня, если раньше ничего не случится.
И она исчезла вдали под урчание мотора красного «пежо», а я стояла, вертела в руках ключи от машины и изнемогала от смущения.
По дороге домой тишину в машине нарушали только тревожные подергивания плечами, поднятые брови и толчки локтями на заднем сид