Но ей не удалось застать самого владельца. Сэр Оберон отлучился в суд по работе, и потому Уилсон встречала старшая горничная Джаклин. Джаклин представляла собой женщину весьма строгую. На морщинистом её лице глаза были глубоко посажены и возвышался острый нос с горбинкой и бородавкой. Плоские губы старшей горничной никогда не расплывались в улыбке. Хеллен стала переживать, что не сможет найти с ней общий язык.
На Джаклин сидело простое бордовое платье с белым фартуком, а седеющую голову покрывал накрахмаленный чепчик.
Хеллен сердечно распрощалась со своим спасителем капитаном Крайтоном. Мужчина пожелал ей удачи и пообещал, что скоро они увидятся, когда приедут в гости к адвокату.
Джаклин сухо пожала Уилсон руку и проводила в её комнату на первом этаже, в самом конце бокового коридора. Обстановка была совершенно ни на что не притязающей. Но новая горничная не отчаивалась, так как там было все же чисто и тепло, хоть и мало места. Перед её взором предстали стены, выкрашенные в серый цвет. Небольшая кровать на деревянных ножках с тонким матрасом. Джаклин принесла ей чистое выглаженное постельное белье и коричневый шерстяной плед. В стене имелось только одно конусообразное окно, выходящее на конюшню и псарню. А также в углу располагался пустой высокий шкаф со скрипучими дверцами. И стоял стул с тазом для умывания.
"Ну могло быть и хуже", — уселась на кровать Хеллен.
Вскоре старшая горничная предоставила ей её форму: красное длинное платье с белыми воланами и с нижним подъюбником. Девушке было непривычно в нём передвигаться. Но она заметила, что платье и его цвет ей к лицу.
Уилсон не смущала подобная обстановка жилища восемнадцатого века, если не считать ночного горшка и так называемых бурдалю для справления нужды. В общем, современного унитаза ей очень не хватало. Даже больше, чем мобильного телефона.
Вечером к ней в дверь постучала Джаклин, но не застала ту на месте. Хеллен сидела в библиотеке, коротая время от скуки. Да и к тому же произведения помогали ей не думать с тревогой о своём положении.
Когда старшая горничная, наконец, нашла её, то строго отчитала.
— Хеллен, вы не должны здесь находиться без необходимости! — сложила они руки спереди, приняв нравоучительную чопорную позу. — Библиотека, как и всë на втором этаже и в левой части первого этажа, принадлежит господину Оберону. Нельзя находиться здесь без его разрешения и приглашения. Так что не смейте больше позволять себе подобных вольностей.
— Простите! Я не знала, — вскочила с места Уилсон.
— Пора бы уже заняться делом. Господин через своего лакея сообщил, что на ужин приедут значимые гости. Так что немедленно займитесь подготовкой. Нужно везде протереть пыль, тщательно отмыть полы и натереть их воском.
— Везде? — робко спросила Хеллен. — А это как понимать? — она поморщилась.
— Так и понимать! Спуститесь со мной вниз, и я покажу вам всë необходимое для уборки.
При этих словах Уилсон захотелось сбежать куда глаза глядят, так как комнат и залов в доме было полно, и при том все они имели немалую площадь. Девушка совершенно растерялась. Она не могла вообразить, как до вечера ей одной удастся навести здесь идеальный порядок.
— Джаклин, можно у вас кое-что спросить?
— Я вас слушаю, — ответила та, не оборачиваясь во время спуска по лестнице.
— Разве мне никто больше не поможет? Я видела здесь ещё горничных. Просто честно признаюсь вам: объём работы слишком серьезный для одного человека.
— А как вы хотели иначе, Хеллен! Вы же не собирались здесь прохлаждаться и жить припеваючи. Одна из моих помощниц отправилась на рынок за продуктами для званого приёма. А это дело тоже не лёгкое. До рынка далеко, а тяжестей хватает, и тележка не совсем сглаживает положение. Другая помощница отмывает кухню и начищает приборы на вечер. Лакеи расставляют мебель, цветы, свечи и топят печи и камины. Как вы могли уже заметить, здесь у всех есть свои определенные обязанности. И это я еще не перечислила стирку постельного белья и одежды. Вы меня поражаете своей неопытностью, Хеллен.
— Но ведь я здесь только первый день, — парировала девушка.
— Это не отговорка. Такие жизненные вещи нужно понимать.
"Я точно не успею до ужина. Придется хитрить. Уберу пыль только с видных мест. И полы мыть везде вовсе не обязательно. Они и так нормально смотрятся. Зачем устраивать чистоту, словно в операционной. Абсурд! Так и поступлю. Сделаю вид, что выполняю все поручения, но попытаюсь все же сэкономить время", — размышляла Уилсон.
Она взялась за тряпку и ведро, отправившись на второй этаж. Девушка быстро пробегала мимо полок, каминов, столов и окон, проверяя все на наличие пыли. К её радости, той было совсем немного. Хеллен вытирала только самую видимую и бросающуюся в глаза.
Неразговорчивые лакеи сновали вокруг неё по дорогим песочных коврам, отмывая и начищая стекла в окнах.
Уилсон угнетала эта атмосфера спешки и серьёзности. Когда ей удалось обойти все комнаты и залы, вечер уже наступал. А еще нужно было помыть полы и натереть их для блеска воском. Девушка вся испереживалась, что все равно ничего не успевает.
"Думай, Хеллен! Думай! У меня в запасе чуть больше часа. Так, — она нахмурила лоб. — Нужно выбрать только те комнаты, где точно будут находиться гости. Гостиная, кабинет с карточным столом и курительная комната. Гениально. Там я со скоростью молнии пройдусь шваброй. Решено!"
Она бросилась с ведром за чистой водой. Но никакой швабры не было. Пришлось мыть руками. Уилсон связала платье между ног, сделав из них что-то наподобие шорт. И принялась размахивать сырой тряпкой так поспешно, что у неё заболело запястье. Пот катится градом. Волосы взмокли и прилипали к вискам.
Ей удалось успеть в самый последний момент скрыться за дверью, ведущую в помещения для работников. К имению уже начали подъезжать кареты с гостями.
Хеллен без сил рухнула на кровать в своей каморке, даже не раздеваясь и забыв про еду. Сон сковал ей веки.
Глава 5 Друг
Но Хеллен разбудили глубокой ночью, когда гости разошлись.
— А кто будет мыть посуду? — подняв брови, на неë надменно смотрела Джаклин.
— Кто? Посудомойщицы? — протерла глаза девушка и иронично предположила.
Старшая горничная недовольно поморщилась.
— Немедленно отправляйтесь в кухню и принимайтесь за дело! Иначе сами будете виноваты, если не успеете закончить все к утру. Ведь новый день — новый труд.
Когда Джаклин вышла, Уилсон закрыла лицо подушкой и негромко прокричала в неё.
— Новый день, новый труд, — передразнила она старшую горничную, коверкая голос. — Про выходные, я так понимаю, лучше вообще не спрашивать, — Хеллен отшвырнула подушку в сторону и поднялась.
Пройдя по коридору со свечой в руке, она добралась до более яркого света. В кухне горели масляные лампы и пахло жиром. Девушка поежилась.
— И постарайтесь управиться быстро, — обратилась к ней кухарка с прямым пробором на голове. — Не тратьте топливо для освещения. Господин Оберон ценит людей, которые умеют экономить, — она стащила со своего грузного тела грязный фартук и удалилась.
— Теперь понятно, почему он богат, — заметила про себя Уилсон. — Я вообще-то думала, что повара за собой должны сами мыть или посудомойщицы, — она вздохнула. — Век другой, а наглость всë та же.
Когда девушка увидела горы грязной посуды на длинном столе, у неё нервно задергалось веко над левым глазом.
"Так… Стоп! А где вода? В чем я должна мыть? Это что, шутка? Мне еще может, на колодец за холодной водой сбегать самой!" — вырвалось у неё.
Хеллен недовольно помотала головой и направилась в комнату старшей горничной.
— Чего ты стучишь? — раздраженно её встретила та в ночном чепчике.
— А как я должна мыть посуду, если там нет воды?
— Так принеси её. В чем сложность? — съязвила Джаклин и захлопнула перед лицом Уилсон дверь.
— А… Э… Секундочку, — девушка беспомощно всплеснула руками.
Она нашла ведро и вышла на улицу через задний двор.
— Отлично! Даже собаки и лошади спят. А я работаю. Это вообще нормально? — не переставала Хеллен возмущаться. — Где вообще этот колодец?
Вдруг в темноте она услышала чьи-то шаги по гравию. При свете луны она разглядела незнакомца примерно её возраста на вид. На нём сидели коричневые потертые штаны в земле и такого же цвета длинная рубаха с жилетом. На голове находилась чёрная мятая шляпа.
— Извините, — окликнула она его.
У незнакомца был такой же усталый вид, как у неё самой, но, тем не менее, он приветливо ей улыбнулся.
— А вы кто? — спросил он её. — Просто я вас здесь впервые вижу.
— Меня Хеллен зовут. Я новая горничная. И это мой первый день здесь.
— Очень приятно познакомиться, — он снял перед ней шляпу и кивнул. — Меня Джош зовут. Я садовник. Уже четыре года работаю у господина Оберона.
— Четыре года? Вот это выносливость! — поджала нижнюю губу Уилсон. — Удивительно, что за это время вы еще не сбежали отсюда. Или, если выразиться правильно, не сменили работу.
Молодой человек едва сдержал смешок.
— Вы здесь первый день, но я смотрю, уже успели прочувствовать на себе всю атмосферу имения. Если честно, я думал о том, чтобы найти для себя что-то другое. Но пока что из всех предыдущих поисков это место самое лучшее. Я живу здесь бесплатно, и не приходится снимать комнату. Так я могу копить заработанные деньги. Это неплохое начало для будущего.
— Да, я тоже надеюсь накопить на всякий случай. Кстати, Джош, а старшая горничная Джаклин всегда такая строгая? Или она только со мной так себя ведёт?
— Джаклин скупа на добрые слова. Это точно. Но я полагаю, что в скором времени она к вам… К тебе?
— Да давай лучше на ты, — улыбнулась Хеллен. — Так будет проще.
— Так вот… Я думаю, что она просто тебя проверяет. Хочет знать твои возможности. И затем уже не будет так сильно тебя тревожить.
— Хотелось бы в это верить, — взгляд девушки опечалился.