— Поэтому ты строишь защитные стены.
— Да, поэтому мы строим стены, — кивнула Джесси.
— И почему твои здесь не работают?
— В этом и вопрос. К сожалению, я не знаю. Пока, во всяком случае. — Она помедлила, затем проговорила: — Эмма, в Бэрон-Холлоу случались убийства?
— Недавно? — Эмма была поражена. — Я не слышала. Конечно/Да, убийства случались, отсюда и наши более известные призраки. Но в наше время убийств в Бэрон-Холлоу не бывает. — Она нахмурилась. — Почему ты спрашиваешь?
— Просто любопытно. Думала, что могу помочь полиции, если в городе есть нераскрытые убийства. А кто у нас начальник полиции? Я его знаю?
— Он ближе по возрасту к Виктору, чем к тебе. Дэн Мейтленд.
— Имя мне не знакомо.
— И он не особо рад охотникам на привидения, а нам приходится часто с ними сталкиваться и быть вежливыми, поскольку они — туристы с деньгами. И он не очень любит детективов, не принадлежащих к рядам полиции. Поэтому будет глупо говорить ему, что ты частый детектив, к тому же еще и экстрасенс.
— Я не планирую сообщать это хоть кому-то, — легкомысленно ответила Джесси. — Сделай мне одолжение, тоже никому не говори. Несмотря на все, может, я сумею помочь местным полицейским, хотя приехала сюда не портить себе отпуск.
«А зачем именно ты вернулась? И как ты собираешься закрыть двери в прошлое? И о чем твои кошмары? О тех вечеринках, которые не помнишь? Или о чем-то другом?»
Эмма не задала все эти вопросы вслух, а Джесси сделала вид, что ни одна из этих мыслей к ней не проникла.
По воскресеньям заняться в Бэрон-Холлоу было особенно нечем, а Джесси была слишком беспокойна, чтобы оставаться в Рейберн-Хаусе, поэтому после обеда отправилась на прогулку. Она знала, что все предприятия в центре начинали свою работу вскоре после окончания службы, за исключением пары ресторанов, открытых с завтрака. А она хотела исследовать город не в такой толпе, как днем ранее.
Прогуливаясь по городу, она останавливалась в разных местах, чтобы изучить прозрачные витрины, убеждая себя, что не желает, да и не ждет встречи с еще одним призраком. Она как можно сильнее укрепила стены, и половина ее внимания уходила на их поддержание.
И все же слова призрака не выходили у нее из головы. Убийца? Здесь?
Джесси проработала в Убежище достаточно долго, чтобы понимать: убийцы появляются в самых неожиданных местах, часто скрываясь на самом виду в маленьких туристических городках наподобие Бэрон-Холлоу. И от осознания этого становилось еще более тревожно.
Несмотря на полученные инструкции сконцентрироваться на том, зачем она вернулась сюда, Джесси не давала покоя возможность существования убийцы в этом маленьком городке, а еще больше ее тревожила возможная связь происходящего с теми событиями в прошлом, которые наконец вернули ее обратно.
Работая в Убежище, она узнала, что совпадения редки, а вселенная обычно на все имеет свои причины.
Находилась ли она здесь, чтобы раскрыть свое прошлое? И приведет ли это раскрытие к обнаружению убийцы? Ее фантазии? Или натренированная интуиция? Она не знала, в этом и состояла проблема. Практически с той минуты, как она ступила ногой в черту города, ее одолевали неуверенность и сомнения.
Но было ли это странно? Возвращение спустя столько лет в место, всколыхнувшее негативные воспоминания, и должно было сыграть дурную шутку с ее головой. Она ведь знала, что экстрасенсы особенно уязвимы к подобным вещам, на них особенно влияет окружение. Поэтому, может, ее разум просто вызвал духа, предупреждающего об убийстве, потому что она боялась этого места, пусть и пыталась отрицать это многие годы.
Боялась вспомнить…
— Джесси? Черт, это действительно ты.
Несмотря на то, что ее застали врасплох, Джесси готовила себя к этой встрече. Она повернулась, чтобы посмотреть на кузена Виктора Рейберна, который физически стал куда более привлекательным в сорок, нежели был в двадцать пять. На его все еще красивом лице была ленивая полуулыбка, которая заставила пасть к его ногам не одну девушку-подростка.
Джесси не пала. В этот раз.
— Виктор. Удивлена, что ты не был в церкви.
— Потому что должен был или потому что город ожидал видеть меня там? — Он выглядел удивленным, таким же был и его тон.
— И то, и другое. — Джесси пожала плечами и опустила руки в передние карманы джинсов. — Я слышала, ты — важный человек в этом городе. Должно быть, ты рад.
— Жизнь стала приятней, — признался он, улыбаясь.
— Да уж, готова поспорить.
— А ты, Джесси? Чем ты занималась с отъезда из Бэрон-Холлоу?
— То одним, то другим. Работа. Школа. Карьера. Обычные вещи.
— Карьера? Забавно, никогда не думал, что у тебя будет карьера. Не замечал у тебя никакого особенного интереса к чему-либо, когда ты была ребенком.
— Мы все растем, верно? — Джесси не намеревалась рассказывать Виктору о своей жизни подробно, поэтому резко сменила тему. — Эмма говорит, что ты хочешь выкупить у меня землю, которую оставил отец.
— Да, часть у церкви. Земля мало для чего подходит: ни для фермерства, ни для пастбищ, но станет плюсом к той земле, которой веками владеет моя семья. Я выкуплю ее у тебя по хорошей рыночной цене. Если хочешь, найми своего оценщика.
— Возможно, я так и поступлю.
— Буду благодарен, если ты примешь решение до своего отъезда, иначе все опять зависнет. Эмма не расстанется ни с метром земли, а Трент не продаст ничего, пока не получит прямых распоряжений.
— Я дам тебе знать, Виктор.
— Сойдет. Увидимся. Джесси. И… добро пожаловать домой. — Он потянулся к ней и быстро сжал ее руку, а затем прошел мимо.
Глава 5
Джесси постояла еще немного, а затем заставила себя двигаться дальше, сохраняя внешнее спокойствие. Но внутри все заледенело.
Горячее дыхание на ее лице, запах дешевого вина и виски. Вокруг тени и приглушенный свет. Из другой комнаты слышится шум, а рядом раздается смех. Чьи-то руки грубо шарят по ее телу, срывая одежду. Сверху наваливается тяжелое тело. Резкая боль, и она пытается кричать, но ее рот зажимает ладонь, кто-то держит лодыжки и запястья.
Она чувствует еще больше боли, ее плоть разрывается, ощущение тепла от крови не уходит. А затем боль стала терпимой, и ее стоны еле слышны даже ей самой, а рука, зажимающая рот, исчезла. Она повернула голову, чтобы уклониться от ужасного дыхания и сквозь слезы увидела мощное плечо.
Она моргнула, стараясь не думать о боли и тяжести, резком запахе пота, просто желая, чтобы все это закончилось. Концентрируясь на этом плече, на силе, бороться с которой она не смогла бы, даже выпей меньше.
И на отметинах. Шрамы? Нет, цвет не тот.
Татуировка. Татуировка с изображением розы.
Ее кошмар. Часть ее кошмара. Может, даже самая важная его часть.
— Татуировка. У него была татуировка, — еле слышно пробормотала Джесси.
Она не знала, есть ли татуировка у Виктора. Сегодня на нем была надета белая рубашка с длинными рукавами. И как бы она ни старалась, не могла вспомнить — была ли татуировка пятнадцать лет назад.
Он, казалось, был не из тех, кому нравятся украшения в виде отметин на теле, над формой которого так усердно трудились. Но ей не хотелось доверять своему суждению или памяти, учитывая прошедшие годы.
Но если это был он? Он бывал на тех вечеринках практически всегда. И он всегда уговаривал попробовать тот или иной напиток. Уж это она помнила отлично.
По крайней мере, ей так казалось.
Но сделала ли он что-то большее?
Именно он наполнял ее стакан, даже если она пила только пиво. Флиртовал с ней. Случайно касался ее и делал это так по-собственнически. А ей это нравилось — ведь он был намного старше, и все девчонки хотели его. А кроме того, запретный плод сладок.
Узнай об этом отец, его бы хватил удар, а его друзья-прихожане пришли бы в ужас, и это тоже играло свою роль в ее возбуждении.
Ей не хотелось копаться в этом воспоминании, но она силой заставила себя. Трое. Как минимум трое. Четверо? Смех. Руки держат ее, а в рот льется виски. А затем на ней рвут одежду…
Джесси практически могла видеть, как в ее сознании опускается заслон, отрезая воспоминания с такой резкостью, что она была шокирована.
Она не готова. По крайней мере, пока.
Не готова вспомнить все.
Джесси рассеянно потерла руку в месте, где ее коснулся Виктор, и продолжила идти.
Кэрол Престон была уверенной девушкой и опытным путешественником. Она пешком обошла всю страну, бывала даже в этой обширной местности возле Бэрон-Холлоу, хотя в город спустилась впервые.
Она не задержится надолго. Кэрол выросла в маленьком городке, поэтому знала, насколько скучны воскресенья. Очень скучны. Так что она пообедала и приятно побеседовала с другими путешественниками, а затем вновь отправилась в дорогу.
Прошла около мили с попутчиками, затем попрощалась, убедив остальных, что может позаботиться о себе и с удовольствием отправится дальше в одиночку. Как и планировалось, ее путь лежал на север. Из-за обеда и приятной беседы она вышла поздно, поэтому было далеко за полдень, и она прошла не более пары миль по неровной местности, после чего решила разбить лагерь на ночь.
Она нашла подходящее место и повторила привычные действия — установила маленькую палатку и развела безопасный костер. Необходимости в тепле не было, но какой же лагерь без костра?! А еще ей хотелось горячего кофе и ужина.
Она наслаждалась одиночеством, и ничто не могло испортить этой ночи. Она выпила кофе и поужинала, некоторое время сидела и смотрела на пламя костра. Затем погасила огонь и залезла в палатку.
Ночь была теплой, поэтому она не стала застегивать палатку и спальный мешок. Вокруг слышались знакомые звуки ночного леса, которые быстро усыпляли.
Ее сны ничто не потревожило, и Кэрол так и не ощутила, как после полуночи кто-то появился в ее лагере и долго стоял, просто наблюдая за ней.
29 июня
Она проснулась на рассвете, как и ожидала; снова развела костер и приготовила завтрак. Убрав за собой и собрав вещи, она покинула лагерь практически таким же нетронутым, как и до ее появления. И только круг из камней, окружающий теплый пепел, указывал на место, где она останавливалась на отдых.