— Зачем же ты приехал в нашу глушь?
Артем улыбнулся:
— Видишь ли, у меня гостиничный бизнес. Пока что я — владелец всего лишь одного отеля, но, согласись, лучше ему стоять у моря, верно? У меня есть неплохие бабки… Если дело пойдет, куплю в вашем городе квартиру, а потом, возможно, и переберусь еще куда-нибудь… Пока что меня все здесь устраивает.
— Отель — это прекрасно, — вздохнул Пименов.
— Приглашаю тебя как-нибудь провести время в моей вотчине, — улыбнулся Артем. — Пригласим симпатичных девушек. А ты где трудишься?
— Я журналист, — ответил Александр.
— Благородная профессия. — Парень опять потянулся за бутылкой. — За наши трудовые будни!
— Давай.
Коньяк расслабил журналиста, и он начал откровенничать с новым приятелем:
— Я веду журналистские расследования.
Артем откинулся на спинку стула:
— Это, наверное, очень интересно?
— Интересно, однако порою приходится заниматься вовсе не тем, чем хотелось бы. Одна богатая дама наняла меня для расследования убийства Ланового. Как будто я — частный детектив.
Сосед наморщил лоб:
— Почему же она не обратится в милицию?
— У богатых свои причуды, — откликнулся Пименов.
— Это точно.
Журналист не заметил, как за приятной беседой пролетело время. Когда он засобирался домой, стрелки больших часов на стене показывали уже полночь.
— Совсем я тебя заговорил, — смущенно заметил Саша.
Артем покачал головой:
— Это я тебя заговорил. Знаешь, — он положил руку на плечо Александра, — у меня есть связи, деньги и транспорт. Если тебе понадобится моя помощь…
Пименов хотел было ответить, но Артем жестом остановил его:
— Сейчас ничего не говори. Я же подчеркнул: когда понадобится….
— Хорошо. Спасибо!
Пименов ушел от Артема в хорошем настроении. Приятно, когда у тебя появляется новый друг!
Глава 4
Наталья Андреевна Боева была осторожна и назначила встречу в загородном кафе — в пельменной «Дубовая роща». Она заняла столик у стены. Александр вошел в заведение и сразу узнал женщину, хотя никогда ее прежде не видел. Широкие плечи, обтянутые белой блузкой. Круглое лицо с грубыми мужскими чертами, короткая стрижка. Он встретился с ее стальным взглядом, и она чуть заметно кивнула. Пименов направился к ней:
— Значит, вы Наталья Андреевна?
— Да. Говорите тише! Садитесь. Я уже все заказала. Не привлекайте к нам внимания. За нами может быть слежка!
Саша невольно вздрогнул:
— Все так серьезно?
— Да, если имеешь дело с криминалом! Я остаюсь при своем мнении: Ланового прикончили его же дружки. Егоров просил меня поднять некоторые дела Виктора, и я выбрала наиболее подходящие, но не верю, что его убили разгневанные родственники каких-либо потерпевших. Нет: все дело в его бизнесе. Копните глубже в этом направлении.
— Понятно, — ответил Александр. — А при чем здесь я? Почему его труп подбросили именно мне домой?
— Возможно, вы кому-то перешли дорогу, сами того не зная, — откликнулась Боева.
Официант принес им пирожные и кофе.
— Угощайтесь. — Прокурор придвинула к нему тарелку. — Или хотя бы делайте вид, что едите. Итак, вас интересует Виктор Лановой. Егоров рассказал о том, как он просвещал вас. Мне почти нечего добавить.
— Он называл крупных воротил и обратил мое внимание на дела давно минувших дней, — заметил журналист. — А вы недавно работали с Лановым бок о бок.
Боева усмехнулась:
— И всегда проигрывала! Другим адвокатам — никогда, потому что я тщательно готовлюсь к процессу, а ему — постоянно. Знаете, почему?
— Догадался, — кивнул Пименов. — Лановой не брезговал никакими методами.
— Верно, — согласилась Наталья Андреевна. — И я дала себе слово: никогда не встречаться с ним в зале суда! Вы не представляете, как это обидно, когда сводят на нет проделанную тобой огромную работу! Ты находишь новых свидетелей, собираешь показания — и все они в один прекрасный момент оказываются абсолютно ненужными. Виктор одаривает свидетелей деньгами или угрожает им — и дело рассыпается. Я уже давно не видела смысла являться на процессы, но судья считал иначе: вдруг в ком-нибудь все же проснется совесть. — Женщина усмехнулась. — Он так ничего и не дождался. Знаете, что самое страшное? — вдруг спросила Боева и приблизила к Александру лицо. — Это смотреть в глаза потерпевшим, читать в них немой вопрос: почему, почему? — и ничем не помочь им. Мне иногда самой хотелось убить Ланового!
— Понимаю. — Пименов отпил глоток уже остывшего кофе. — И все же… Возможно, в последних делах было нечто интересное… Мне нужны имена и адреса.
— Все в этой папке. — Только теперь парень заметил коричневую папку из кожзаменителя, лежавшую на краю стола и прикрытую развернутой салфеткой. — А теперь — идите. И не забывайте о криминальных друзьях нашего потерпевшего!
Пименов вытащил кошелек, но женщина покачала головой:
— Я уже расплатилась. А папку спрячьте в пакет. Он стоит у ножки вашего стула. Нагнитесь.
Журналист восхитился: она предусмотрела все! Теперь надо поехать в редакцию и побеседовать с главным. Без поддержки редакции ему многое окажется не по плечу. Разумеется, он не расскажет шефу о своем сговоре с Вандышевой.
Виктор Владимирович Шелехов, главный редактор газеты, крупный черноволосый мужчина, похожий на боксера среднего веса, пристально посмотрел на Александра:
— Слышал я, в какую передрягу ты попал. И что ты думаешь по этому поводу? — В своем модном костюме Шелехов выглядел весьма представительно. Он приветливо кивнул журналисту: — Присаживайся, Сашок. Есть разговор.
Пименов присел на край стула. На вопрос шефа он не ответил.
Виктор Андреевич взял в руки карандаш:
— Слушай, это правда — то, что о тебе болтают в городе?
Александр пожал плечами:
— Смотря что.
— Трупы в твоей квартире находят — вот что, — усмехнулся главный редактор. — И как это объяснить?
— Я вот уже второй день подряд пытаюсь это сделать, но ничего не получается, — признался Пименов.
— Ты знал Ланового?
— Вы не поверите, — покачал головой журналист. — Впрочем, я уже и сам себе не верю… Иначе, казалось бы, какого черта ему делать в моей квартире?
— Вероятно, это связано с его прошлыми делами, — предположил Шелехов. — У тебя было достаточное количество расследований…
— Но я ни разу не раскапывал какие-либо дела, связанные с Лановым или с его бывшим шефом Клоковым, — развел руками Пименов.
— Ладно, пусть так. — Виктор Андреевич встал и подошел к подчиненному. — Послушай своего старшего и более опытного коллегу, мой мальчик! Если кто-нибудь предложит тебе взять и покопаться в этом грязном белье — отказывайся сразу. Поверь, все это очень плохо пахнет! Виктор Викторович Лановой — весьма темная и страшная личность. О нем ходят самые разные слухи… Мой тебе совет — забыть обо всем и вести себя так, будто тебя это не касается. Наш городок скоро обо всем забудет. Сейчас средства массовой информации демонстрируют по телевидению такое, что убийство рядового адвоката, пусть даже когда-то и бывшего правой рукой крутого мафиози, не покажется чем-либо из ряда вон выходящим. Надеюсь, к тебе никто не обращался по поводу журналистского расследования?
Пименов закусил губу. Он так рассчитывал на помощь Шелехова, однако тот не только не хотел лезть в это дело, но и строго-настрого запретил это делать Саше. Неужели он не понимает, как это важно для Пименова? Да и потом, разве город забудет о таком происшествии? Честное имя журналиста будет замарано — и останется таким, пока он не объяснит читателям своей газеты, почему труп криминального адвоката подбросили именно в его квартиру. Жители Южноморска ждут от него объяснений. И Александр их не разочарует, а его шефу вовсе не обязательно все знать.
— Пока что меня пытали только в милиции, — уверенным тоном бросил он. — Но я сказал им то же самое, и мне действительно больше нечего вам сообщить.
Шелехов широко улыбнулся:
— Молодец! Пиши заявление на отпуск. Даю тебе неделю. Тебе надо отдохнуть. Потом приступишь к работе.
Это вполне устраивало Александра.
— Хорошо, — кивнул он.
— Удачи тебе, мальчик.
— Спасибо.
Пименов вышел из кабинета в приемную и вытер со лба холодный пот. Пожилая секретарша Ксения Александровна Валова, много лет проработавшая в редакции и пережившая уже троих главных, подмигнула ему:
— Как дела?
— Лучше не бывает!
Она прищурилась:
— Главный дал тебе отпуск?
— Неделю.
Эта женщина всегда предвидела дальнейшее развитие ситуации. Чистый лист бумаги и ручка лежали на ее столе — наготове.
— Пиши и иди гуляй. Я сама отнесу заявление ему на подпись.
— Спасибо, Ксения Александровна. Надо забежать к Улыбиной.
— Я сообщу и ей. — Секретарша склонилась к клавиатуре.
— Я ваш должник!
Пименов быстро настрочил заявление и попрощался с Валовой. Ему не терпелось поскорее оказаться дома и открыть заветную папку. Наверняка Боева отобрала самые важные дела. И вполне возможно, очень скоро все прояснится. Подумав об этом, Александр улыбнулся. Настроение его заметно улучшилось. Что бы ни говорил Шелехов, репортаж получится убойный, и шеф потом лично поблагодарит Сашу за успешную работу. С такими радужными мыслями журналист приехал домой и вошел в прохладный подъезд. В его почтовом ящике что-то белело.
— Наверное, квитанция какая-нибудь, — пробормотал Александр и повертел ключом в замочной скважине. Из ящика выпал обычный неподписанный конверт. Удивленный журналист вынул из него клочок бумаги и побледнел. На листке было напечатано: «Не лезь в это дело: пожалеешь!» Бумага задрожала в его ослабевших пальцах. Он почувствовал страх, какого не испытал даже при виде трупа адвоката.
Весь мокрый от холодного пота, Александр ввалился в свою квартиру. Значит, Лановой не случайно оказался в его доме: кто-то специально подставил Сашу и следил за развитием событий. Что же делать? Отказаться от расследования? Журналист поежился и налил себе рюмку водки. Спиртное прибавило ему храбрости, и вскоре Пименов иначе взглянул на ситуацию. Возможно, человек, затеявший эту игру, и не подозревает о его расследовании. Возможно, его просто пугают — так, на всякий случай. Хорош же он, храбрец такой, если сразу наложил в штаны.