– Вы когда-нибудь слышали о чемпионе Тизмарра по владению двумя мечами? – оживленно спросил он. На самом деле Дрю не видела его таким бодрым с тех пор, как они познакомились.
– Да помогут нам фурии, – пробормотал Талемир, жуя хлеб.
Это только подстегнуло Уайлдера.
– Здесь, среди вас, сидит непобедимый герой-рекордсмен турнира гильдмастеров!
Мужчина недовольно вздохнул, когда рейнджеры разразились восторженными воплями.
– Ты поплатишься за это, ученик.
Уайлдер ухмыльнулся, прежде чем повернуться к своим теперь уже плененным слушателям.
– Вы, без сомнения, слышали о турнире. … Ежегодное состязание, на котором определяются лучшие воины Тизмарра в различных категориях. Там есть рыцарские поединки, метание ножей и специальность нашего дорогого Талемира – владение двумя мечами…
Дрю лично видела, как старший Воин Меча размахивал обоими клинками против духов тени во время их первой встречи, и она не могла отрицать его мастерства… Поэтому она вслушивалась в рассказы Уайлдера о победах его бывшего наставника.
– В течение многих лет воины и опытные фехтовальщики со всех срединных миров приезжали в крепость в надежде отобрать титул у Тала… Но безуспешно. Он занимает первое место на всех наших досках рекордов уже шесть лет…
– Семь, – пробормотал Талемир.
Лицо Уайлдера светилось увлеченностью и восторгом.
– Вы никогда не видели ничего подобного, – сказал он мужчинам. – Тал владеет мечами так, словно они неотделимы от него. В Тизмарре его прозвали принцем Сердец за все сердца духов, которые он заполучил.
Кто-то расхохотался.
– Сердца духов или сердца дам?
– Воин Меча никогда не раскрывает свои секреты, – съязвил Талемир.
Дрю прочистила горло.
– И все же, старина, я чуть не одолела его, когда мы сражались на северном периметре.
Уайлдер фыркнул.
– Не особо. И напомни мне, зачем ты пыталась убить Воина Меча?
Группа рейнджеров заинтересовалась этой подробностью. Дрю небрежно пожала плечами.
– Просто хотела убедиться, что он тот, за кого себя выдает.
Карие глаза Талемира наполнились весельем.
– Ты проиграла тот поединок.
– Как я уже сказала, я почти сразила тебя.
Воин Меча одарил ее ленивой улыбкой.
– Я думал, что ясно выразился. Ты можешь сразить меня в любое время, когда захочешь.
Щеки Дрю вспыхнули. Один из мужчин постарше рассмеялся.
– Воин Меча ты или нет, но продолжай действовать ей так на нервы, и я поставлю все деньги на Дрю.
– Верно, верно, – добавила Эдриенн.
Но девушка уже не слушала, потому что сталь на ее запястье нагрелась до такой степени, что могла обжечь кожу. Ее взгляд метнулся к Талемиру, который уже поднялся на ноги.
В помещении послышалось странное шипение, и все почувствовали резкий запах паленых волос.
Дрю услышала крик Баледора с вершины башни, но уже было слишком поздно.
Монстры были совсем рядом.
Сталь зазвенела, когда оружие извлекли из ножен, и Эдриенн рявкнула приказ оставаться в строю.
Взгляд Дрю снова упал на Воина Меча, и с ее языка сорвалось обвинение. Неужели полудух каким-то образом предупредил своих собратьев о том, где они находятся? Неужели он продал их тьме?
Ужас на его лице говорил об обратном, но времени не было. Порыв ледяного ветра ворвался в башню, стекла разлетелись вдребезги, взметнулись тени.
Дрю взмахнула мечом, который подарил ей отец. Сейчас было не время для расспросов – пришло время бороться за свою жизнь.
8Талемир
Тьма обвилась вокруг их отряда, как змея, рассчитывая идеальный удар.
Талемир держал по мечу в каждой руке, но на первом этаже сторожевой башни было слишком тесно, чтобы поджечь их.
Воздух пронзили крики, когда тени воплотились в ночные кошмары, и волна ужаса накрыла рейнджеров. Талемир не стал тратить время на раздумья. Он просто нанес удар и перерезал черные сухожилия под коленом одного из монстров. Ответный визг чудовища подсказал ему атаковать снова, пока к нему не вернулись силы. Он наносил быстрые и точные удары, заставив существо упасть к его ногам.
Краем глаза он увидел, как Уайлдер атакует двух призраков, а его клинки блестят от черной и красной крови.
Хотя Талемиру был нужен простор для боя, чтобы свободно передвигаться, он понимал, что стратегически лучше сдерживать стычку в стенах башни.
– Заманите их внутрь, – крикнул он всем, кто мог его услышать, и сердце его бешено заколотилось. – Мы можем зажать их здесь.
Тьма обрушилась на него, но боль уже не была такой сильной, как раньше. Вместо этого его собственные тени стремились откликнуться на зов. С того рокового дня он несколько раз сражался с призраками и каждый раз испытывал дикое желание слиться с ночью воедино. Но эти инстинкты не могли пересилить его годы владения мечом, его вторую личность, которая была создана для того, чтобы убивать монстров, убивать их всех за то, что они сделали со срединными королевствами, с ним, с Маликом… Чтобы наказать их за то пятно, которое они оставили на его теперь уже черном сердце, и за то, как они ожесточили Уайлдера, беззаботного мальчика, которому пришлось стать мужчиной.
Гортанный рев вырвался у Талемира, когда он высвободился из рук кнутов силы. Он снова закричал, бросаясь на своего чудовищного противника.
Затем он напрыгнул на существо, глубоко вонзив свои клинки в морщинистую жилистую плоть и вырезав за битву первое сердце.
Крики были такими, что леденела кожа, пока чудовище не затихло.
Талемир швырнул пульсирующую черную массу на землю, брызнула темная кровь, и этот острый запах обжег ему ноздри. Осколки обсидиана заслонили ему обзор, но он успел отскочить от другого духа, мастерски отбиваясь и нанося столько ударов, на сколько был способен воин Тизмарра.
Из-за слепящего света был виден только их отряд из десяти рейнджеров и два Воина Меча, которые сражались по крайней мере с пятью призраками. Все это время их преследовали кошмары, возвращая их к прошлым болезненным воспоминаниям. Талемир лихорадочно оглядел пространство вокруг себя и заметил, как Дрю и Эдриенн стоят спина к спине: девушка-рейнджер размахивает безупречно красивым мечом, а генерал рубит духа по конечностям боевым топором. Обе женщины впечатляюще сражались, в то время как другие рейнджеры пытались сдержать натиск темной магии.
Дрю двигалась словно в танце. Ее ритм и дисциплина были заметны невооруженным глазом, когда она уклонялась и изгибалась во время атаки, но Талемир также приметил в ней инстинкты убийцы, отточенные из-за необходимости. На долю секунды он представил, какими были бы срединные миры, если бы у нее была возможность тренироваться в Тизмарре. Возможно, она была бы Воином Меча, орудовала бы наарвийской сталью и вырезала бы сердца монстров вместе с ним.
Талемир и Уайлдер приняли на себя основной удар. Они сражались бок о бок, как и много раз до этого, понимая поведение и маневры друг друга. Но они отыскали Дрю и Эдриенн, которые также примкнули к ним, что дало им возможность нанести решающий удар.
– Ты же не посмеешь присоединиться к ним, верно? – зашипела Дрю ему на ухо и нанесла сильный удар по их противнику, начисто отрубив ему руку.
Талемир повернулся к рейнджеру, не веря своим ушам.
– Ты же это не всерьез…
– Твои глаза, – прохрипела она, поморщившись и отразив приближающийся удар.
– Что? – почти прокричал он, перекрывая шум, и сам почувствовал нарастающую ярость, пока уворачивался от удара варварских когтей.
– Твои глаза, Воин Меча. Они потемнели и покрылись прожилками, как будто ты…
Она вскрикнула, когда нить тьмы ударила ее в бок, отбросив в сторону.
С замирающим сердцем Талемир бросился за ней, но Дрю уже поднималась на ноги, тяжело дыша, с глазами, полными боли.
– Это ты сделал? – прохрипела она, дико жестикулируя. – Это ты заманил их сюда?
– Неужели тебе кажется, что я на их стороне? – закричал он не то растерянно, не то разъяренно. Мечник боролся изо всех сил не для того, чтобы его обвиняли в том, что он не мог контролировать.
Дрю, пошатываясь, направилась к ним.
– Тогда обуздай духов, – выплюнула она.
И внезапно он почувствовал именно то, о чем она говорила: бурлящую силу под кожей, напряжение в уголках глаз, жжение между лопатками, где должны были прорваться крылья, и зуд в кончиках пальцев, откуда когти жаждали вырваться на свободу.
Тьма пыталась завлечь его, но Талемир Старлинг не позволил ей завладеть собой. Не в этот раз. Переведя дыхание, он собрался с силами и снова бросился в бой. Он стал единым целым не с тенями, а с клинками, которые звенели в его руках, разрубая монстров.
Лилась кровь, крики прорывались сквозь рев завывающей бури, но они все равно продолжали сражаться. Талемир вонзил меч в бок другого зверя, грубо повернул лезвие и провел им по животу твари, так что кишки вывалились из иссохшей плоти. Взмахнув другим мечом, он отрубил ему руку; призрак бросился на него, рыча в лицо, его дыхание было кислым и прогорклым.
Другой крик пронзил ночь. Полный мучений крик Дрю. Это был тот же самый звук, который он слышал от Уайлдера во время последней битвы за Наарву, когда Малик был убит.
Талемир развернулся на пятках, едва не поскользнувшись на крови, покрывавшей каменный пол, пока искал ее среди этого хаоса. Призрак прижал Дрю к стене, и он бросился к ней.
– Нет! – закричала она. – Иди к Эдриенн!
Ей удалось высвободить руку, и в отчаянии она указала на другой конец помещения.
Дух, нависший над девушкой-генералом в обморочном состоянии, устремил свои когти к ее груди.
– Спаси Эдриенн! – со всхлипом произнесла Дрю.
Талемир замешкался, всего за секунду он оценил духа, нападавшего на Дрю, а затем другого, что был на груди у Эдриенн. Мозг подсказывал ему броситься к Дрю, но это было не то, чего она хотела – девушка просила, чтобы он спас его подругу.
И поэтому он сделал так, как велела рейнджер, как бы ему ни было больно. Мужчина рванул к генералу и, набросившись на духа, стоявшего над ней, повалил его на землю. Сила удара отозвалась вибрацией в его костях, когда они стукнулись о камень. Он вытащил из-за голенища сапога кинжал и яростно полоснул им по горлу существо, разбрызгивая горячую кровь, прежде чем вонзить лезвие в его грудь, вырывая сердце и разрывая плоть руками. Достав орган из тела, Талемир вскочил на ноги и бросился к Дрю.