дин эльф, уж парочка гномов к нему обязательно найдутся. И прочие, и прочие, из той же самой кодлы, до невозможности затасканых со времен Толкиена персонажей. Почему именно они, почему — не другие? Ведь прочих сказочных персонажей — тьмы и тьмы. Более интересных, ужасных, загадочных, красивых, дающих возможность в полной мере проявить фантазию. Почему вместо всего этого многообразия многие из взявшихся за создание сказочного мира, берут лишь те личины, использование которых свидетельствует о силе воображения на уровне обыкновенной курицы-несушки?
— Нам надо торопиться, — напомнил Эльф.
Да, действительно.
— Пошли, — сказал я. — По тропинке?
— А как же еще?
— Пешком?
— Нет, всего лишь до первого поворота. Там стоит карета.
Я приободрился.
По крайней мере, не придется тащиться до замка пешком. Если подумать, это не так уж и мало. А еще, в замке меня, наверное, рано или поздно накормят. И это тоже неплохо. После всей этой беготни развивается просто зверский аппетит. Кроме того, как показывает практика, в частных киберах, отрицательное информационное поле разъедает личины гораздо быстрее, чем во всех прочих. Все эти великие безраздельные владельцы собственных виртуальных миров, как правило, не очень-то следят за порядком, и убирают мусор только тогда, когда он начинает им слишком уж досаждать. Как результат — более сильное отрицательное информационное поле. Соответственно, для того чтобы защититься от его воздействия, приходится чаще вводить в свое тело восстанавливающие программы. А поскольку они как правило содержатся в еде и питье... Кстати, в сигаретах — тоже.
Карета действительно была. И конечно, запрягли в нее парочку единорогов. Лучшей мысли никому в голову прийти не могло.
— Смирные? — спросил я останавливаясь за пару шагов от повозки.
— Еще как, — заверил Эльф. — Садись в карету.
— А ты?
— Мое место — здесь.
Сказав это, Эльф неторопливо залез на козлы и натянул красивые, кожаные перчатки.
— Мне положено сидеть в карете? — спросил я.
— Да, положено.
— Нет уж. Я тоже поеду на козлах.
— Не стоит... — принялся было протестовать Эльф.
Однако я, не слушая его, забрался на козлы и устроился рядом.
— Отсюда лучше видно, — сказал я. — И никто не мешает нам разговаривать.
— Разговаривать? О чем это?
— Я же прибыл сюда для того, чтобы провести расследование. Ты забыл об этом? Почему бы мне не начать его прямо сейчас? Ты ответишь на кое-какие мои вопросы?
— Конечно, — промолвил Эльф. — Мне приказано отвечать на любые твои вопросы. Во дворце, кроме всего прочего, я еще исполняю должность информационного диспетчера. Так что тебе придется часто ко мне обращаться.
Он подобрал вожжи, издал губами резкий, шипящий звук, и единороги, послушно выкатив карету на дорогу, потащили ее прочь от ворот.
Их копыта громко цокали по дороге, может быть, даже, более громко, чем это бывает в реальности. Причем это наверняка была не ошибка кукарачи — создателя стилизации кибера. Скорее всего, на том чтобы копыт стучали по дороге как можно громче настоял сам почтенный Глендур. Очевидно, ему казалось, что так будет лучше, более стильно.
Я окинул взглядом деревья по бокам дороги, взглянул на чистое, нежного голубого цвета небо, на солнце, почти такое же как в реальном мире и подумал, что сделано все это достаточно профессионально. А вот звук копыт.... Нет, точно, его сделали по приказу хозяина кибера. А ведь мне с ним, похоже, еще общаться и общаться. И раз так, то неплохо было бы к этому подготовиться, узнать у моего провожатого кое-какие интересующие меня факты.
— Мне думается, — сказал я. — Твой хозяин устроил в своем кибере что-то вроде королевского двора. Не так ли?
— Да, примерно так, — ответил Эльф. — Видишь ли, он в детстве мечтал стать благородным рыцарем, жить в волшебной стране...
— А стал бизнесменом.
— О, да. Так оно и получилось.
— И сделал большие деньги на какой-нибудь вдруг ставшей жутко модной вещице, одной из тех, которые все ну просто жаждут купить, а наконец-то ею обзаведясь, с удивлением пытаются понять, зачем им эта мура была нужна?
— Где-то так, — улыбнулся Эльф. — Эта штука называлась «особонадежный сверсексуальный бюстоноша». Хорошенько вдумайся в название, и ты поймешь, для чего она применялась.
— В данный момент это — неважно, — сказал я. — Давай лучше пойдем дальше по биографии нашего работодателя.
— Давай. Но ты, кажется, вознамерился ее рассказать сам. Не продолжишь ли?
— Так ли это трудно? — промолвил я. — Все биографии людей, подобных твоему хозяину, более-менее стандартны. Ухватив огромный куш, почтенный Глендур, тогда еще не имевший права на этот титул, но активно о нем мечтающий, не успокоился и со всей возможной страстью, не испытывая жалости к растоптанным по дороге конкурентам, стал преумножать свое богатство. И преуспел-таки.
— Ясное дело, — пожал плечами Эльф. — Иначе, мы бы с тобой сейчас здесь не находились. Ты знаешь, сколько стоит кибер?
— Представляю, — сказал я. — И конечно, каждую из потраченных на него инфобабок наш золотой телец заработал честным трудом на благо общества.
— А вот это уже совершенно не наше дело. Ты не находишь?
— Нахожу, — сказал я. — Это действительно не тема для разговоров.
— Вот именно.
— Особенно, если учесть, что нам лично могло и не повезти. Бывают работодатели и хуже.
— Неужели? — снова усмехнулся Эльф. — И ты можешь их назвать?
— Могу. Например, избалованный сынок очень-очень богатого папаши, получивший кибер на день рождения. Что скажешь?
— Принято, — после недолгого раздумья признал Эльф. — Это действительно хуже. Один раз я залетел в такой кибер и еле из него унес ноги. Еле-еле. Мальчик, как это случается с ними на определенном возрасте, помешался на... Впрочем, в данном случае это неважно. Давай вернемся к нашему работодателю. Ладно?
— Можно и о нем, — сказал я. — Хотя, далее осталось совсем немного. Став до отвращения богатым, наш герой, как это водится, пустился во все тяжкие и быстро выяснил, что даже очень большие деньги не могут излечить от старости, вернуть его телу неутомимость юности. И тогда он вдруг открыл, что есть область, в которой все это возможно. Мир киберов, виртуальный мир.
— Ты хорошо рассказываешь, — промолвил Эльф. — А теперь — заканчивай.
Я пожал плечами.
— Собственно, осталось действительно немного. Перепробовав все, что может законно и незаконно предложить мир киберов, достопочтенный Гленур набил себе оскомину и для того, чтобы не умереть со скуки, решил претворить в жизнь детскую мечту. Стать хозяином волшебного мира. И претворил, что неудивительно при наличие достаточного количества средств.
— Все? — спросил Эльф.
— Да, все, — кивнул я. — А что, я не угадал?
— Скажем — почти. За исключением кое-каких мелких деталей, но они, как ты понимаешь, на то и мелкие детали, чтобы не иметь большого значения. Тебе это льстит?
— Нет, — честно сказал я. — Меня это радует.
— Чем именно?
— Тем, что все могло быть гораздо хуже. Ты так не думаешь?
— Могло, — согласился Эльф. — Еще как могло.
И мы с ним обменялись понимающими улыбками.
Я почувствовал себя совсем уж неплохо. Вот, едва ступил в частный кибер и уже нашел того, с кем можно поговорить, с кем, кажется, установился какой-то контакт. Хотя не обольщаюсь ли я? Может быть, я сейчас принимаю желаемое за действительное?
— А ты, значит, — сказал я. — Занимаешь при дворе почтенного должность посланника?
— Скорее, должность «принеси, унеси, пошел подальше, ответил, если спросили», — поправил меня Эльф. — Если ты сейчас поинтересуешься, не тяготит ли это меня, я отвечу, что ни в малейшей степени. Тебя, кстати, не тяготит работа вынюхивателя, сующего свой нос туда, куда приличный человек и не подумает заглянуть?
Ого, вот так контакт. А мой собеседник-то, оказывается, из обидчивых.
— Проще говоря, — сказал я. — Как-то не верится, что такой умный человек, как ты, может заниматься только подобной работой.
— Может, — буркнул Эльф.
— Мне кажется, — промолвил я. — Ты желал бы занять более высокий пост при дворе почтенного?
— Это мое дело, — сухо сказал Эльф. — Сугубо мое.
Я хотел было ему возразить и напомнить о том, что задавать неприятные вопросы, а также получать на них исчерпывающие ответы является моей профессией, но потом передумал. К чему торопиться? Я пока еще не знаю, с чем именно столкнусь и какие сведенья мне пригодятся. К чему, возможно совершенно попусту, будоражить раны незнакомого мне человека? Придет время, и если понадобится, я задам эти вопросы, и уж тут не отстану. Как говорится, эту кошку мы обязательно проясним. А пока...
Гм... а с чего это я решил, будто Эльф реальный человек, обладающий настоящим, из мяса и костей телом, а не бродячая программа? Музыкой навеяло? И все же, все же, было у меня такое ощущение.
Я искоса взглянул на Эльфа. Вид у того был довольно неприступный.
И все таки, может быть имеет смысл спросить?
— Кстати, — не поворачивая ко мне головы, делая вид, будто целиком занят единорогами, промолвил Эльф. — Хочу тебя предупредить. Почтенный приказал мне кроме всего прочего, за тобой присматривать.
— Зачем?
— Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.
— А именно?
— Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть в... скажем так — в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.
— А если сказать проще? — спросил я.
— Проще говоря, ситуация...
Тут я ее и увидел. «Ситуацию». Медленно, каким-то образом умудряясь почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла, разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз, и наконец полетела дальше, скрылась из вида.