— Вы серьёзно? — спросил Игорь.
— Абсолютно, — вампир наконец справился со своим смехом. — Понимаете, текст — это настолько индивидуальная вещь, что его красть бессмысленно. Я ещё понимаю очередной том бесконечного, но популярного, сериала из типографии выкрасть, но рукопись у молодого писателя — да кому она нужна? Он же в два счёта докажет, что она его!
— Не докажет, — веско сказал Игорь. — Если его уже нет в живых.
Громов замер, хватая ртом воздух.
—Ч-чушь собачья! — вытолкнул, наконец, он. — В-вам любой редактор скажет! Вон пошли в шестой корпус. К Ираклию, или Гранате… они вам скажут!
— К кому?
— Идёмте, — смеющийся вампир подхватил Игоря под руку и увлёк за собой. Не успел тот опомниться, как оказался перед дверями номера с прикреплённым к ним рекламным плакатом какой-то "Реальности и Фантастики".
— Вот, — сказал Громов, втаскивая Игоря за собой в номер. — Это Игорь, он из милиции. И он считает, что тут, на конвенте, кто-то мог украсть рукопись у молодого писателя с целью личной наживы!
Ответом стал громкий, на несколько голосов, хохот. Смеялись все обитатели номера, и мужчины и женщины.
— А потом этого автора убили, чтобы скрыть следы п-преступления! — добавил Громов, когда хохот начал стихать.
Захохотали так, что, казалось, затряслись стены.
— Я что, правда такую глупость сморозил? — спросил Игорь.
— Не представляете, какую, — сказала утиравшая слёзы блондинка средних лет, всё ещё всхлипывая от смеха. — Это же самый популярный и самый беспочвенный кошмар молодых графоманов. Причём, чем хуже то, что они пишут, тем больше они боятся, что их текст украдут.
— Ну можно же издать, — несмело сказал Игорь. — Под своим именем…
— Нельзя, поверьте. Так просто не бывает. Кому это нужно?
— Кому нужно? — Игорь задумался. Какое-то смутное предчувствие грызло его изнутри. Он обвёл комнату взглядом, фиксируясь на лицах присутствующих. Все они так или иначе имели отношение к текстам. В их аурах просвечивали те же следы, что и у Громова. Так или иначе — но все они питались чужой эмоциональной энергией. И кроме того…
Игорь вздрогнул. Сомнений не осталось никаких. Все эти люди носили на себе следы знакомства с покойным. Чужая амбициозная истеричность оставила на них несмываемый след.
— А вы же все так или иначе знакомы с его текстами, — сказал Игорь. — Скажите, у вас тут найдётся что-нибудь из его произведений? Я бы хотел послушать мнение специалистов.
— Да, конечно, — сказала блондинка. — Он нам тоже что-то присылал. Сейчас найду.
Она взяла с прикроватной тумбочки потрёпанный ворох распечаток и довольно быстро выудила из него пластиковую папку с текстом.
— Вот, — она протянула листы Игорю. — Это его рассказ.
— Александр? — Игорь отдал бумаги вампиру. — Вас не затруднит высказать профессиональное мнение?
Громов кивнул.
— Некрофилическое пиршество сюрреалистической жизни богов, — прочитал он. Усатый мужчина у окна при этих словах шумно поперхнулся.
— Это заглавие, — пояснил Громов. — Там дальше ещё хлеще.
— Вы продолжайте, — сказал Игорь, вскользь оглядывая обитателей номера. — Может, кто-то ещё тоже захочет высказаться.
— В общем, так он и жил бы (может даже так бы и умер бы), — продолжил Громов чтение, — если б однажды не пришел к мудрому выводу, который поджёг в его голове хитроумную идею, начавшую обрастать дымом подробностей.
— Чего начавшую? — переспросил мужчина у окна.
— Обрастать, Ираклий, — пояснил Громов сквозь смех. — Дымом. П-понимаешь, п-подробностей.
— Или вот ещё мощный оборот, — Громов собрался и с наслаждением процитировал, — Разум наконец прояснился, дав возможность соображать.
— Это ужасно! Игорь, так пишут подростки с полной головой романтической чуши, — сказал Ираклий. — Это полный хлам, такое ни один редактор в своём уме в печать не пропустит. За такое никто убивать не будет!
— Возможно, — сказал Игорь. — вот только именно это сделал кто-то из присутствующих в этой комнате.
— Что?!
Воцарилась гнетущая тишина.
— Рукопись, — пояснил Игорь. — Аккуратные листы в пластиковой папке, отдельный лист с заглавием. Все остальные листы на тумбочке распечатаны на принтере совсем недавно и соединены обычной скрепкой, просто чтобы не рассыпались. А это — текст самого Трофимова, из его сумки. И более того — он никак не мог отдать его вчера, потому что пил с момента приезда. Сначала с Семецким, потом со своими товарищами по номеру, потом у Александра в его номере, а потом — с какими-то иностранцами и снова с Семецким. А этот текст попал сюда или незадолго перед его смертью, или уже после неё. И мне хотелось бы знать, почему?
— Он к Наташе весь день приставал, — пояснил Ираклий. — Мы уже не знали, как от него избавиться. Походит — и возвращается. Каждый раз — с чем-то новым. И каждый раз требовал, чтобы прямо тут, на месте почитали, потому что он редакторскую натуру хорошо знает, украдут рукопись, у себя под псевдонимом тиснут и все деньги себе заберут. Нехорошо так о покойниках, но если б он к нам и в третий раз подошёл — я бы его и побить мог!
— А так его просто убили, — сказал Игорь. — Причём сделать это мог только один человек. Подумайте сами, с кем он общался больше всего? Какая мысль не отпускала его на протяжении всего запоя? Ради чего он вообще столько пил? Да ради храбрости. Набраться духу на ещё одну попытку. И последним человеком, что говорил с ним перед смертью, была как раз ваша Наташа. Иначе откуда у неё эта папка с рассказом, если по вашим словам Трофимов их вообще отказывался надолго оставлять в чужих руках?
Все потрясённо замолкли, только Громов пытался что-то сказать, но не мог — слишком переволновался.
— Наталья, — Игорь посмотрел ей прямо в глаза. — Скажите, почему вы убили Трофимова?
— Потому что! — женщина вскочила. Черты её лица плавились, выпуская наружу что-то чуждое. Что-то нечеловеческое. Кожа на глазах серела, глаза ввалились и обесцветились, став похожими на пожелтевший пластик, ногти на руках вытянулись, превращаясь в изогнутые ороговевшие лезвия.
— Потому что, — повторила она, окончательно потеряв человеческий облик, — убивать надо за такие рассказы! Др-р-ребедень! Гр-р-рафомания! Ненавижу!
Грохнуло. Ираклия швырнуло на пол. Игорь пошатнулся, ухватившись рукой за стену, чтобы не упасть. Громову повезло меньше. Вампир оказался между Игорем и женщиной, причём в руках у него всё ещё была злосчастная рукопись. Не удивительно, что именно он стал первой жертвой разбушевавшейся демоницы.
На него словно обрушился вихрь, вот только никакого ветра не было. Одежда вздулась пузырём. Хрустнула сломанная нога, подламываясь чуть ниже колена. Сломалась в двух местах и повисла плетью рука. Неестественно вывернулась шея. Теперь Игорю стало окончательно ясно, что Трофимов ниоткуда не падал. Ему точно также свернуло шею, как сейчас — Громову. Того на глазах скручивало в мясной колобок, с каждой секундой теряющий сходство с человеческой фигурой.
От брошенной Игорем табуретки демоница даже не стала заслоняться. Та просто разлетелась на куски, бессильно рассыпавшиеся по полу.
— Доигрался, Холмс хренов! — успел подумать Игорь, когда два тёмных провала нечеловеческих глаз уставились на него.
И в этот момент ему на помощь пришёл эгрегор.
Материального тела носителя практически не было видно за переплетением астральных жгутов, соединяющих просветлённый разум с космосом. Яркое алмазное пламя множества составляющих эгрегор разумов обрушилось на демоницу тысячей лезвий ослепительного света.
Первые два уровня воздействия Игорь ещё увидел. А дальше разборки вышли на такой уровень энергетического взаимодействия, что Игорь отключился.
В сознание он пришёл не сразу. А когда очнулся, то понял, что в номере заметно прибавилось посторонних.
— Потому что думать надо вовремя, — брюзгливо говорил кто-то у Игоря над головой. — Почему я должен всё бросать и делать за вас вашу работу?
В ответ что-то виновато бубнили.
Игорь осмелился разлепить один глаз. В дверях стоял, потупив глаза, его куратор из ведьминого отдела, непривычно тихий и скромный. Выговаривавший ему человек казался строгим завучем, отчитывающим первоклассника.
— Наташе ещё з-зимой надо было з-завязать, — лежащий у стены Громов уже не выглядел окровавленным мясным колобком, но на живого человека походил всё ещё довольно слабо. — Г-говорили ей, н-ничем хорошим столько негатива в т-текучке не кончится. В-вот и…
Бессознательное тело злосчастной редакторши парило посреди комнаты в коконе энергетических струй. Остальные обитатели номера пребывали в столь же бессознательном состоянии, аккуратно сложенные у стеночки. Носитель эгрегора, похоже, победил, и теперь лечил всех пострадавших, не испытывая, впрочем, никакой радости по этому поводу.
— У меня, между прочим, после такого голова болит! — продолжил брюзжать он. — А она инструмент! Я головой работаю! Книги пишу!
— Василий Васильевич… — начал куратор Игоря.
— Это целиком ваша вина! — продолжал его собеседник, не дав вставить и слова. — Я уж не говорю о совершенно некомпетентных следователях, которых вы посылаете на столь ответственные дела! Так и знайте, я напишу жалобу вашему начальству!
Хлопнула дверь. Эгрегор удалился вместе со своим носителем, оставив лишь неприятный, напоминающий комариный, нудный звон в астрале.
— Что это было? — спросил Игорь.
— Прорыв, — коротко ответил куратор. В отсутствие Василия Васильевича Эгрегора он наглел буквально на глазах, превращаясь в столь знакомое Игорю потустороннее пугало с непроницаемо-каменной физиономией.
— Негативная энергия копится точно по тем же законам, что и позитивная, — сказал он, видя недоумение Игоря. — Вот только у людей неконфликтных и к склокам не предрасположенных она не расходуется. Крутится внутри, создаёт стрессы, ищет выхода… А выхода нет. В обычных условиях её нейтрализует энергия положительная. А тут получилось так, что человек с хорошим литературным вкусом был вынужден месяц за месяцем, год за годом, разгребать ворох плохих рукописей, буквально сочащихся истеричными амбициями их авторов. Что-то хорошее среди них попадалось куда реж