— Только он об этом не знал, — рассмеявшись подхватил Карл, мечтательно наблюдая за Лу, что устремила восторженный взгляд на брата.
— Вот именно, — Джей сделал глоток. — Они все из себя такие правильные, педантичные и всюду тыкают своим этикетом. Но их забыли научить самым элементарным правилам!
— И мы их им научим! — рассмеялась Лу.
— Мы их проучим, — подхватила Кейт.
— И я уверен, — продолжал Джей, когда все затихли, — мы здесь, чтобы преподать им урок. И мы дойдём до Императора!
— До Императора!
Внезапно всё их веселье как рукой сняло. В коридоре послышались грузные тяжелые шаги.
— Командующий! — вскрикнула Кейт, но было уже поздно.
Мужчина вошёл и угрюмо уставился на пирующую команду.
— Смотрю, вам весело. Особенно тебе, Джей.
— Ладно вам, командующий, — попыталась защитить повстанца Лу. — После такого задания грех не отметить.
— То есть, вы считаете, что это достойно празднования? — суровый голос источал холод.
— Почему бы и нет? — Джей резко спрыгнул со стола, отчего на пол пролилось несколько капель дешевого пойла. — Мы отлично справились.
Командующий не ответил. Он взял со столика пульт и включил телевизор. На каждом новостном канале была одна и та же женщина с микрофоном. Она давала репортаж о смерти графа Карлайла, указывая рукой на закрытую белоснежную машину.
— Ого, прямо по телевизору… — восхищенно пискнула Кейт. — Что здесь плохого?
Командующий сухо ткнул пальцем в экран, чтобы все продолжали смотреть.
— Нам неизвестно, был ли это хорошо спланированный террористический акт или несчастный случай, — тем временем продолжала репортёр, — но мы точно можем утверждать, что в этом замешана Белоголовая всадница.
На весь экран предстала фотография с близкого ракурса как, высунув язык, Лу выставляет средний палец.
Кто-то охнул.
— Таким образом, за любую информацию о Белоголовой будет назначена награда. Просьба всех небезразличных…
Дальше они уже не слушали, а командующий выключил телевизор.
— Что бы это могло значить? — вздернул бровь мужчина.
Лу достала из ящика ещё бутылку и бросила её капитану, с хитрой улыбкой на губах.
— Что я теперь знаменитость?
***
— Подъем, Эл-1, — привычно окликнул знакомый голос.
— Твою мать, Джей, ты хоть раз в жизни дашь мне выспаться? — девушка попыталась натянуть на себя пыльный кусок ткани, но друг лишь снова с силой дёрнул его на себя.
— В следующей жизни, крошка. Давай. Кэп сказал, что это что-то срочное.
— Как и каждое грёбаное утро… — устало выдохнула повстанка и, слегка подняв корпус, дождалась пока Джей, доверившись, скроется в дверном проёме, плюхнулась обратно.
— Я съем твою овсянку, Лу! — донесся смеющийся голос из коридора.
Девушка раздосадовано застонала, но поднялась и на ходу принялась мастерить высокий хвост. Следуя по таким знакомым коридором, где глазу приелась каждая соринка, она безрадостно махнула Карлу, что склонился над очередным побитым жизнью мотором, а встретившись взглядом с Кейт, лишь сухо кивнула в ответ на бурное приветствие.
Лу никогда не позволяла себе таких слабостей, как открыто демонстрируемое недовольство, тем более недовольство собой, но сейчас она была так истощена бессонными ночами и беготней за собственной тенью, что разрешила себе ненадолго перестать скалиться каждому встречному.
С ранних лет её окружали стервятники, которые, увидев мягкое место, тут же вцепятся в него клыками и когтями, разрывая и вгрызаясь в податливую плоть. Именно поэтому так часто приходилось нападать первой.
Первый и единственный раз, когда она посмела перечить командующему, она запомнила на всю жизнь. Напоминанием остались не те гадкие, но такие мощные слова, не бледнеющий шрам, что пролегал от ключицы к шее, а раскаленный взгляд, что был переполнен осуждением и разочарованием.
Погрузившись в тёмные воспоминания, Лу не сразу заметила, как уже вошла в главную залу, которая представляла собой просторное помещение с продавленным диваном, что доживал свой век облокотившись о стену, и рассохшийся стол, на котором покоился арсенал, что заботливо разложил Ленни. Неподалеку Джина протирала тарелки после мытья, и блондинка как всегда радовалась, что эта женщина у них есть. Только благодаря ей и её заботе они не передохли с голоду, да и она едва ли не единственная, кому командующий почти не перечил.
— Вы вообще ложились?.. — буркнула Лу, явно неособо интересуясь ответом.
— Ну, не все ведь бухают до первого луча солнца, — Кейт клацнула жвачкой и уселась рядом с Джеем, что подставил к дивану ветхий стул.
— И, надеюсь, это должным образом скажется на вашей работоспособности, — высокий мужчина кинул на стол, прямо поверх «сокровища» Ленни, массивную папку с личным делом, заставляя ответственного за арсенал раздраженно вздохнуть. — Заказ сверху. Клементин Барджман, аристократишка и главный прихвостень коронованной столицы. Постоянно мелькает на экранах даже в наших опустелых краях, славится радикальностью и консервативностью взглядов. Большая рыба в большой воде, поэтому…
— Поэтому наконец можно будет разгуляться! — лицо блондинки тут же просияло, сонливость улетучилась, а тело налилось свежими силами. — Как я давно этого ждала, как я устала бегать за этой шелухой! Наконец-то мы избавимся от беготни по кругу и…
— Тебе, дорогая, избавления от этого не грозит, — сухо осадил её капитан.
— Что?.. — Лу, будто не поверив словам командира, обернулась на него с прежней улыбкой.
— Нынче о Белоголовой Всаднице знает каждая служка и не подпустит тебя, блондинистое недоразумение, к хозяйскому дому и на пушечный выстрел.
— Но… Ведь есть форма, и… — она неуверенно взглянула на Джея, ожидая от друга поддержки, но тот лишь опустил голову и тяжело качнул обвисшими прядями.
— Для тебя будет работенка почище. Вы, ты и Ленни, — капитан проигнорировал удивленный взгляд парня, что явно не понял, почему разделяет участь знакомой. — Почистите лавку Беррингтона, как следует разгромите прилавки, а одну третью добытого сплавите Хьюго по розничной цене. Уяснили?
— Какого?.. — попытался возмутиться Ленни, но Лу перебила его бурным потоком ругательств.
— Твою мать, кэп, один грёбаный прокол за всю историю работы, и ты понизил меня до грёбаного воришки?! Я должна буду просиживать штаны здесь, пока вы впервые занимаетесь хоть чем-то значимым?! — на каждом слове девушка подходила к командующему на шаг, а в конце стукнула башмаком возле самой его ступни.
— Каждая работа в наше время значима, Эл-1. Каждый из нас важен, но…
— Но эта тварь множится как саранча, пока мы бегаем с детским сачком за бабочками и кузнечиками!
— Мои решения не оспариваются, Лу, — если бы блондинка не была так увлечена негодованием, то заметила бы сверкнувшую в голосе главного сталь.
— Даже если твои решения — это полный бред?!
Под аккомпанемент из удивленного вздоха Кейт, мужчина с силой толкнул девушку в плечо, отчего та отлетела и рухнула на стол, что не выдержал человеческого веса и, жалобно хрустнув, рассыпался под ней.
— Мне сегодня поработать точно не дадут, — прошипел Ленни и лишь поднял с пола ствол, что отлетел прямо к подошве его ботинка.
— Еще у кого-то возникают вопросы? — осведомился кэп и окинул взглядом всех присутствующих. Убедившись в тишине, он развернулся и, прежде чем направиться к лестнице, небрежно кинул в сторону подопечных, что он будет ожидать их внизу для точной стратегии.
Как только командир скрылся в лестничном проёме, Джей кинулся к ошарашенной блондинке, что сверлила взглядом место, где только что была спина обидчика.
— Лу, вставай… — Джей протянул ей руку, но она, даже не взглянув на друга, поднялась самостоятельно и неловко покачнулась. Взмахнув растрёпанным хвостом, она направилась к знакомым коробкам, сквозь тот же коридор.
— Что у вас там за грохот?.. — неуверенно уточнил Майк, но наткнувшись на ледяной взгляд знакомой, понятливо кивнул.
— Лу, погоди! Эл-1, чтоб тебя! — Джей с трудом успел за быстрым шагом девушки, слегка обогнал её и, развернувшись спиной по ходу движения, заглянул к ней в лицо. — Слушай, ну ты же знаешь кэпа, а? Перебесится! Что с него взять — старик. Поворчать и покомандовать. Господи, да ну сдался тебе этот бриташка, а?! Таких сотни! Да они… — его горячий монолог прервал дверной косяк, который встретился его затылком. Болезненно скривившись, парень потёр ушибленное место и юркнул вслед за подругой в комнату. — Лу, да ну ты пойми, ты очень ценный член команды, он, может быть, просто дорожит тобой и не хочет потерять такой кадр, а?
— Какого черта именно он главный? — Девушка разъяренно пнула картонную коробку мысом тяжелого ботинка.
— Он был командующим столько, сколько я здесь кручусь, Лу, он знает, что делает…
Девушка перебила его речь новым возмущенным пинком и грозным рыком. Усевшись на рассыпающуюся деревянную табуретку, она откинула голову и попыталась успокоить дыхание.
— Вот увидишь, чтоб тебя, Джей. Когда дело дойдет до работы — вы пожалеете, что нас не будет рядом.
Глава 2
Воскресение, 22 июня 2025 года
Чикаго, Коронованная Столица
Клуб для развлечений «Райский Сад»
Холодный взгляд мужчины был устремлен на минутную стрелку его наручных часов, ведь эта госпожа была как никогда медлительна сегодня, совершенно не собираясь шагать к нужным значениям с желаемой скоростью. Ждать. Самое ненавистное для любого, кто устал терпеть.
Ожидание — страшнейший противник силы воли. Особенно сейчас, когда от времени зависит столько жизней. Наконец, тонкая стрелка сухо щелкнула механизмом и устремилась к заветному числу. Он опустил руку. Игра началась.
Резко запахнув полы плаща, он ринулся вперед. Безымянный и безликий, под покровом ночи было не разглядеть тёмную фигуру, что тяжелой обувью втаптывала пыль в дорогу. Неоновая вывеска разрезала покров тьмы. «Райский Сад» — гласила она.