оединка? Мальчики, девочки — вперед! — Скомандовала Элана, и из ножен сопровождавших её учеников на свет появилось такое количество холодного оружия, что мне невольно поплохело.
— В следующий раз. — Пообещал я и, перейдя в боевой режим, преодолел разделяющее нас расстояние и, выдрав оружие из руки наиболее близко оказавшегося ко мне воспитанника, запустил им в висящий под потолком колокол.
Трофейный меч, коснувшись древнего колокола, не выдержал этого прикосновения и с тихим хлопком разлетелся так, словно его выковали из стекла. Но дело было сделано. Над Ареной разнесся гулкий звон. И этот звон с каждой секундой только набирал свою мощь.
— По праву магистра. — Усмехнулся я, глядя прямо в синие наполненные яростью глаза.
— Стоять! — Рявкнула она, и её питомцы послушно замерли. — Мы уходим! Немедленно! Старшим групп активировать порталы!
— Но магистр!
— Я сказала, мы уходим! — Еще громче рявкнула она. — Что здесь непонятного? Эй, Скай, удачи… Психопат несчастный… Лучше бы ты просто сдался.
— Что это? — Недоуменно спросил гость наставника, когда на противоположной стене кабинета сама собой появилось изображение мрачного темного зала. — Что это за место? И что, Тьма меня побери, делает ваш любимый ученик?
— То же самое, что сделал бы я на его месте. — Усмехнулся наставник, принимаясь пристально вглядываться в транслируемую неизвестно кем картинку. — Умник, догадался все-таки. Хороший ход, очень хороший, пусть и предсказуемый. И Элана тоже молодец. Что же, посмотрим, как он из всего этого выкрутиться.
Когда гул колокола Вызова стих я продолжал стоять посреди опустевшей Арены. Стоять и ждать. И я дождался. Сначала ярче солнца вспыхнули висящие на стенах многочисленные факелы осветившие ряды каменных сидений, а затем откуда-то из-под потолка плавно слетел черный ворон. Опустившись на арену, он выжидательно посмотрел на меня.
Я поежился, но взгляда не отвел. Хотя сделать это было трудно. Во взгляде этой мудрой птицы читался опыт веков и мудрость тысячелетий. Бездна знания и сила, по сравнению с которой я казался несмышленым подростком. Не знаю, что такого он разглядел в моих глазах, но ворон вдруг фыркнул и, склонив голову набок, раскрыл клюв и поинтересовался.
— Что, интересно?
— Ага. — Отозвался я, как завороженный продолжая глядеть в эту темную бездну.
— Ясно. — Подытожил ворон и, помолчав, спросил. — Правила знаешь? Напоминать не надо?
Я кивнул.
— Никаких посторонних артефактов, силовых накопителей, защитных амулетов и прочей фигни. — Уточнил ворон, пристально глядя на меч в моих руках. — Три боя, перерыв между боями десять минут. Других правил нет. Разрешено все, что не запрещено. Нарушение — карается, сам знаешь чем. Так что без глупостей.
Я снова кивнул и, отстегнув ножны, положил Рысь на скамью.
— Тогда начнем. — И ворон взмахнул крылом.
В глазах на мгновение помутнело, все застил белые свет, а когда я проморгался, то обнаружил себя стоящим посреди гигантского квадрата из белого песка. А напротив меня в оборонительной стойке застыл мой первый противник.
Одетый в призрачные обрывки похоронного савана и с косой в руках он парил над ареной и, судя по горящим глазам, был настроен очень серьезно.
— Ну, зеленый, давай, колись, что все это значит! — Потребовала Рысь, показав взглядом на два вихря из света, стали и огня бешено вращающиеся над ареной.
Вихри время от времени сливались в единый поток, то сходясь в яростной битве, то расходясь в противоположные стороны. В целом это производило странное впечатление — одновременно завораживающее своей внешней красотой и вместе с тем почему-то внушающее суеверный ужас.
— Это единственный способ. — Коротко буркнул в ответ дракон, ни на миг не отрывая взгляда от танцующего переплетения световых линий. — Только так можно подняться выше.
Едва успевая уклоняться от взмахов косы, я не переставал тихо ругаться. Арена всегда славилась своим своеобразным чувством юмора. Но на этот раз, клянусь всеми Темными богами — она превзошла все ожидания — столкнутся в первом же квалификационном бою ни много, ни мало, а с даргхором[24] (а то, что это был именно он, в этом я нисколько не сомневался) шуточка из разряда наиболее выдающихся гадостей.
И дело не столько в том, что даргхор крайне невосприимчив к любой стихийной магии, но еще и в том, что его очень сложно убить по самой его природе. Оно и понятно — убить того, кто и так давно мертв нелегко. А если тот на кого вы охотитесь — никогда и не был живым — задача только усложняется.
Конечно, будь я паладином, или скажем архимагом — дело другое. Проблем бы не возникло. Скорее всего. Хотя это тоже бабушка надвое сказала — смотря, чьим паладином, и смотря, на чем бы я специализировался как маг. А то кто бы кого еще порвал — это вопрос любопытный.
Но, увы, выбирать мне не приходилось. Паладинство мне все одно не светит, а до ранга архимага мне пока как жителю Сурдагабской пустыни[25] до ближайшего моря. Придется выкручиваться своими силами.
Если конечно получится.
В этот момент очередной взмах иззубренной косы, распоровший рукав мантии заставил меня бросить все рассуждения на тему "как могло бы быть, если бы" и полностью отдаться поединку.
Погрузившись в боевой транс и выставив наружу самый мощный щит, какой только мог я принялся тщательно вглядываться в это порождение Нижних миров.
А вглядевшись, сильно пожалеть, что пропустил добрую половину лекций по теоретической магии, вместо этого отдав предпочтение отработке практических навыков на полигоне.
Впрочем, в тот момент это казалось мне хорошей идеей, поскольку вопрос теории та еще палка о двух концах — будешь заниматься только теорией и тебя схрумкают в первом же бою. Хотя с другой стороны — увлечешься отработкой техники и, в один далеко не самый прекрасный день можешь запросто оказаться в ситуации подобной моей. То есть, что-то ты, конечно, увидишь, но что конкретно — разумом не поймешь.
И что самое обидное во всем этом — корректно совместить теорию и практику — дело практически безнадежное. Времени не хватает категорически, проверено на себе.
Максимум что можно — до автоматизма отработать простейший набор заклинаний первого-второго уровней, и на всякий случай освоить кое-что из вышки путем собственных изысканий в библиотеке.
И что самое удивительно — обычно этого вполне хватает для выживания среднему студенту, если конечно он не полный бездарь и у него есть своя голова на плечах. Всему остальному, согласно одному из основополагающих правил многомудрого лэрра ректора, что ему сейчас жутко икалось, "нас должна научить жизнь и практика".
Злой он все-таки! А еще Светлый. Да таких светлых — надо в колыбели пыльным мешком по голове бить, чтобы они потом не портили жизнь хорошим людям, продолжал ругаться я, поочередно издалека обстреливая даргхора всем арсеналом доступных мне заклинаний.
Впрочем, занимался я этим без особого успеха — даже моя любимая Ледяная буря, после всех внесенных мною в это плетение изменений способная превратить в мертвую пустыню территорию равную средних размеров городу, только на секунду заставила его замедлиться, а после все продолжилось по-новой. Все остальное не оставило на моем противнике и следа.
Хотя, если подумать, оно и не удивительно — даргхоры — это все-таки элита Нижних миров. Сильнее них только сами Лорды и их Ближний Круг, но с теми тягаться — лучше сразу самому себе в голову фаерболом засветить — эффект будет такой же, но зато мучиться не будешь.
А даргхор… Даргхор не торопился. Да и куда ему спешить — все, что ему сейчас нужно так это дождаться того момента, когда я окончательно выдохнусь, и тогда последует финальная атака, после которой в мире станет одним самоуверенным магом меньше. А пока он неторопливо гонял меня по всей арене, заставляя то и дело выставлять все новые и новые щиты, после чего следовал замах, удар и защитное плетение рушилось на корню.
"Думай, Скай, думай. Обычными средствами его, похоже, не пронять, ну так и что? Когда тебя это останавливало? Думай, выход должен быть!" — Настойчиво стучала в моей голове одна и та же мысль…
— Дрянь дело. — Авторитетно заметила Рысь. — Еще пара минут и его сомнут. Кстати, а чего он не переходит в ближний бой?
— У тебя с головой как!? — Покосился на неё дракон. — Самому лезть под удар!? Да в ближнем бою против Темного жреца не одно плетение не протянет и доли секунды, и ты об этом прекрасно знаешь.
— Подумаешь Темный жрец… — Презрительно фыркнула она. — Да что он может без своей свиты…
— Что!? Ну, скажем, сделать такую мелочь как забрать душу…
— А, было бы, о чем волноваться… — Отмахнулась Рысь и, облизнувшись, напомнила. — И вообще, о душе надо было думать раньше…
— Давно пора. — Довольно проскрипел даргхор, когда его противник неожиданно сменил тактику и, погасив щиты, перешел от глухой защиты к нападению.
Стремительный рывок мага, в чьих ладонях вместо молний внезапно выросли два отливающих синевой меча, был бы практически неразличим взглядом, если бы на его месте был кто-то рангом пониже. Но для даргхора — все поступки и намерения мага были открытой книгой. На мгновение даргхор улыбнувшись, задумался о том, почему почти все смертные маги не предпочитают покорно дожидаться своей участи, а погибнуть в бою. Можно подумать, от этого что-нибудь измениться или их души не достанутся ему.
Ладно, в конечном итоге — не он первый, не он последний, философски рассудил даргхор, привычно раскручивая вокруг себя смертоносный вихрь из темной энергии. Нижний мир, породивший его, отозвавшись на зов Верховного Жреца, послушно окутал свое создание аурой из смерти, боли и страха и приготовился заполучить в свои тесные объятья еще одну смертную душу. А уж там… Там ей найдется применение…
И потому для даргхора стал большим сюрпризом момент, когда мечи в руках мага преобразились, и всё его существо пронзила острая вспышка боли. А следом его сознание помутилось, и он окончательно перестал что-либо чувствовать.